京城的夏日总带着股燥意，可大杂院的角落里却常年飘着烟火气。自打紫薇和金琐搬进来，这处原本只住着小燕子、柳青、柳红兄妹的小院，倒添了几分江南水乡的温润。
清晨的露水还挂在院角的石榴叶上，小燕子就已经扛着根木棍在院里“练功”。她踩着板凳蹦上跳下，嘴里喊着自编的口诀，木棍挥得呼呼作响，惊得檐下的麻雀扑棱棱飞起来。紫薇坐在窗边绣着丝帕，阳光透过窗棂落在她发间，金琐正蹲在灶前生火，看小燕子闹得欢，忍不住笑着喊：“小燕子姑娘，您轻点！灶上的粥都要被您震洒了！”
小燕子闻言停下动作，甩了甩胳膊凑过来，鼻尖几乎要碰到紫薇手里的丝帕：“紫薇紫薇，你又在绣荷花啊？你娘留给你的那方帕子，不就是绣着这个吗？”紫薇指尖一顿，望着丝帕上含苞的荷花，轻声嗯了一声：“我娘说，我爹当年最爱看她绣荷花。”小燕子挠挠头，突然一拍大腿：“等你认了爹，就让皇上把整个圆明园的池塘都种上荷花！到时候咱们天天划船摘莲蓬！”
紫薇被她逗笑，眼底的愁绪淡了几分。这阵子同住，她早摸清了小燕子的性子。她像团火，永远烧得旺盛，说话直来直去，却总在细微处透着暖意。前几日紫薇夜里咳嗽，小燕子硬是跑了半条街买回止咳糖；金琐的鞋磨破了，小燕子第二天就拎回块花布，说什么也要柳红帮忙做双新的。
“对了紫薇，”小燕子突然凑近，压低声音，“我听柳青说，再过几日就是皇上的秋猎，到时候会去围场住上半个月呢！”紫薇握着丝帕的手紧了紧，眼里闪过一丝期待。这些天她总在犹豫，该不该把身世全盘托出。小燕子虽好，可“当今皇上是我爹”这话，实在太过惊世骇俗。
正想着，柳红端着水盆从外面进来，见两人凑在一起，笑着打趣：“又在说什么悄悄话呢？是不是小燕子又闯祸了？”小燕子瞪她一眼：“去去去，我在帮紫薇想办法呢！”说着又转向紫薇，眼神亮晶晶的，“你到底有啥心事？跟我说说呗，我小燕子上能爬树掏鸟窝，下能下河摸鱼虾，就没有我办不成的事！”
紫薇望着她坦荡的眼睛，心里的犹豫渐渐化了。她深吸一口气，拉着小燕子走到院角的石榴树下，金琐也赶紧跟过来。“小燕子，我其实……不是普通人家的女儿。”她声音发颤，从包袱里取出那方泛黄的丝帕和一页诗稿，“我娘叫夏雨荷，这是我爹当年留给她的东西。我爹……是当今皇上。”
小燕子的眼睛越睁越大，手里的木棍“哐当”掉在地上。她张着嘴半天没说出话，过了好一会儿才猛地抓住紫薇的胳膊：“你说啥？皇上？就是那个天天坐在金銮殿上，穿龙袍的皇上？”见紫薇点头，她突然跳起来，吓得树上的石榴差点掉下来：“我的天爷！那你是……是公主？”
紫薇摇摇头，眼圈红了：“我娘说，当年皇上南巡时和她相识，后来承诺会回来接她，可一等就是十八年。她临终前让我来京城认亲，可这皇宫深似海，我一个弱女子，连宫门都进不去……”话没说完，眼泪就掉了下来。
小燕子看着她哭，急得直搓手。她虽不懂什么皇家规矩，却知道“认爹”这事对紫薇有多重要。她突然一拍胸脯，震得自己都咳嗽了两声：“紫薇你别哭！这事包在我身上！你娘等了皇上十八年，总不能让你再等十八年！不就是找皇上吗？我帮你去！”
金琐在一旁急道：“小燕子姑娘，那可是皇上啊，不是寻常百姓……”“皇上咋了？皇上也是人！”小燕子梗着脖子，“他要是不认自己的女儿，我就把他当年写的诗念给全天下听！”紫薇看着她义愤填膺的样子，心里又暖又酸，拉住她的手：“小燕子，谢谢你，可这事太危险了……”
“危险也得干！”小燕子挥挥手，“咱们是朋友啊！你的事就是我的事！等秋猎的时候，我带你去围场，直接把信物塞到皇上手里！”
接下来的几日，小燕子像是上了弦的陀螺。她拉着柳青去茶馆听消息，缠着送菜的小厮打听围场路线，甚至半夜溜到城门洞看布告。终于，她打听到乾隆会在中秋后前往木兰围场，随行的还有几位阿哥和大臣。
“有了有了！”这天傍晚，小燕子揣着个热乎乎的肉包子冲进院，“我听李大人府上的小厮说，围场西南角有片松树林，皇上有时候会独自去那里散步！咱们就去那儿等他！”
紫薇看着她额角的汗，赶紧递过帕子：“辛苦你了小燕子。”“辛苦啥！”小燕子咬着包子含糊道，“等你成了格格，别忘了分我半只烤鸭就行！”
出发前夜，紫薇把丝帕和诗稿小心翼翼地包进油布，塞进小燕子怀里：“这是我娘唯一的念想，你一定要收好。”她又把诗里的暗语解释了一遍，“‘雨后荷花承恩露’，这是我娘的名字，‘满城春色映朝阳’，说的是我出生的时节……”小燕子拍着胸脯保证：“放心！我记性好着呢！”
可天不遂人愿。第二天一早，紫薇刚走出城门就发起了高烧。秋风卷着寒意灌进轿帘，她脸色发白，浑身发抖，连说话的力气都没有了。“小姐！这可咋整啊？”金琐急得直掉泪。小燕子看着她烧得通红的脸，咬了咬牙：“你们在这儿等着，我先去围场！等我找到了皇上，马上回来接你们！”
她把身上的披风脱下来裹在紫薇身上，又塞给金琐一锭银子：“找个客栈住下，给她请个大夫！我很快就回来！”说完揣紧怀里的信物，转身就往围场的方向跑。
木兰围场的秋景壮阔得惊人。枯黄的草原漫无边际，远处的白桦林染着金红，猎猎秋风卷着马蹄声，在旷野上回荡。
“永琪，你这箭法又精进了啊！”尔泰勒住马，笑着看向不远处的少年。爱新觉罗·永琪，乾隆的第五子，一身骑射装衬得他身姿挺拔，手里正拎着只刚射中的梅花鹿。他摆摆手，目光却落在另一侧的尔康身上：“还是尔康兄厉害，刚才那只雄鹰，我都没看清箭是怎么出去的。”
福尔康勒马回笑，他是大学士福伦的长子，眉宇间带着几分沉稳：“不过是运气好罢了。皇阿玛说了，秋猎重在尽兴，不必太较真。”三人正说着，远处突然传来一阵骚动。只见一群惊惶的野兔窜了出来，紧接着，一道瘦小的身影从树丛里钻了出来，正朝着他们的方向跑来。
“那是什么人？”永琪皱眉。围场里除了皇室宗亲与随行大臣，不该有旁人。他下意识地举起弓，搭箭上弦，却没看清那身影是个姑娘。
小燕子此刻正跑得气喘吁吁。她好不容易混进围场，却被巡逻的侍卫发现，慌不择路地钻进了树林。眼看前面有几个骑马的公子哥，她以为是普通的富家子弟，张嘴就喊：“等等！我有急事找皇上！”
话音未落，一支箭“嗖”地破空而来。小燕子只觉得胸口一阵剧痛，像被巨石砸中，她低头一看，箭羽正插在自己胸前，鲜血瞬间染红了衣襟。她张了张嘴，想说什么，却眼前一黑，直挺挺地倒了下去。
“不好！”永琪脸色骤变，猛地从马上跳下来。尔康和尔泰也赶紧跟上，三人跑到近前，才发现倒下的是个穿着粗布衣裳的姑娘，怀里还紧紧揣着个油布包。
“她……她还有气！”尔泰探了探她的鼻息，急道，“快！找太医！”永琪看着那支染血的箭，手都在发抖——那是他的箭。他怎么也想不到，自己一时失手，竟射中了一个莫名出现在围场的姑娘。
尔康注意到姑娘怀里的油布包，小心翼翼地取出来打开，里面是一方绣着荷花的丝帕，还有一页写着诗句的纸。他看着那熟悉的笔迹，瞳孔猛地一缩——这字迹，像极了皇阿玛的手笔。
“这姑娘……来历不简单。”尔康沉声说，目光落在昏迷的小燕子脸上，“先别声张，把她带回营帐再说。”
秋风掠过草原，卷起几片落叶，落在小燕子染血的衣襟上。谁也不知道，这个被误射的江湖姑娘怀里，藏着一个足以撼动皇宫的秘密；更没人想到，这一箭，会把几个原本毫无交集的人，紧紧绑在一起，拉开一场跌宕起伏的大戏序幕。
远处的营帐里，乾隆正与大臣们商议着狩猎事宜，浑然不知，他失散多年的女儿，正以一种惨烈的方式，闯入了他的世界。而在城外的客栈里，紫薇发着高烧，还在昏昏沉沉地念着：“小燕子……你找到皇上了吗？”