从前，有那么一户人家，夫妻俩都才华横溢，家境富裕。可那男主人却是个不务正业的浪荡子，整日沉迷于酒色之中，最终把家底败了个精光。后来，家中道中落，男主人又患重病去世，只留下怀有身孕的妻子张氏孤苦伶仃。为了给丈夫办丧事，张氏几乎卖光了家里所有值钱的东西，只留下了娘家陪嫁的金钗，那是她最后的念想。之后，张氏只能靠乞讨度日。
一日，张氏在外乞讨时突然腹痛难忍，她环顾四周，见一棵大树，连忙跑过去，在树下生下了一个小男孩，并给孩子取名“大树”。从此，母子俩相依为命，过着颠沛流离的生活。
时光荏苒，母子俩来到了一户员外家讨饭。这位员外曾与大树的父亲有过一面之缘，见母子俩着实可怜，便让张氏留下，帮忙做些杂活。转眼间，七年过去了。一日，大树见员外请了先生教自己的孩子读书，便央求母亲也让他读书。母亲听后，心里五味杂陈，含泪说道：“儿啊，咱们哪有钱供你读书啊？你要是真想学，娘晚上教你。”大树聪明懂事，听了母亲的话，点头答应了。
从那以后，每当夜幕降临，大树便依偎在母亲身边，跟着母亲读书识字。年复一年，大树始终刻苦学习，从未间断。
转眼又是十年过去，朝廷举行大考。员外的儿子要去京城赶考，大树作为随从一同前往。到了京城，大树心想：这么多人参加考试，我也不妨试试。我寒窗苦读了十年，说不定能考中，谋个一官半职，也好出人头地。于是，他也报名参加了考试。没想到，大树竟然一举考中了状元。
中了状元后，大臣们设宴为他庆祝。宴席上，大家问起新科状元的籍贯和家人情况。大树心里琢磨着，要是当着众人的面说自己的母亲是靠乞讨为生、给人洗衣的，那多没面子。于是，他谎称自己家里没有亲人。
宴会结束后，大树开始担心起来：我在大臣们面前撒了谎，以后母亲要是找来，我可就犯了欺君之罪，这可怎么办呢？他左思右想，终于心生一计。他立刻叫来两个贴身差役，如此这般地吩咐了一番，并给了他们十两银子。两个差役拿了银子和书信，抬着一顶轿子离开了。
再说张氏，她每天都会到河边洗菜。她看着河水哗哗地向东流去，心里思念着许久未归的儿子，不知道他是死是活，常常忍不住暗自落泪。有一天，河水突然猛涨，只见上游飘来几只小狗，在水里拼命挣扎。张氏急忙用竹竿去捞，好不容易救起了一只。从此以后，她每天省吃俭用，悉心喂养这只小狗。小狗渐渐长大，浑身的毛金灿灿的，十分漂亮，而且寸步不离地跟着张氏。
那两个差役来到大树原来住的地方，找到了张氏，递上了书信。张氏一看是儿子写来的信，得知儿子中了状元，要接她去京城，高兴得不得了。她拜别了员外一家，坐上轿子出发了。那只黄毛狗也一路跟着轿子。
当轿子走到半路的桥边时，两个差役说要休息一会儿。轿子停下后，两人交换了一下眼神，正准备动手。没想到那只狗“汪”地叫了一声，冲过去对着两人又咬又扑，让他们根本没法下手。张氏觉得奇怪，走出轿子问道：“你们俩在干什么？快说实话，不然我的狗可不会轻易放过你们！”那狗又朝着两个差役的胸口扑去，两人吓坏了，只好说出了实情，还说要拿走张氏头上的金钗才肯罢休。
张氏听了，从头上拔下金钗，泪水夺眶而出。她对两个差役说：“既然这样，你们行行好，留我一条老命。你们拿上我的金钗回去交差，就说我已经死了。”差役无奈，只好照做。
张氏心想，自己含辛茹苦把儿子养大，盼着他有出息，没想到却落得这般下场。她伤心欲绝，忍不住放声大哭。眼看天色渐晚，她对狗说：“狗啊，咱们能去哪里落脚呢？”小狗看了看主人，带着张氏来到一座破庙。
第二天一早，小狗跑了出去。它走了很远，看到一个人正在田里耕地，田边的树上挂着一个篮子，里面装着那人准备的午饭。小狗悄悄把篮子里的玉米饼叼回破庙，给张氏吃。第三天，小狗又来到这块田地边，看到树上还是挂着篮子，只是比前一天挂得更高了些。
这个耕地的青年名叫富儿。昨天他丢了午饭，今天便留了个心眼。他见一只小狗叼了饭却不吃，一个劲儿地往前走，觉得十分奇怪，便默不作声地跟在后面，想看看究竟。只见小狗走进破庙，把饭送给了一位老妈妈。富儿见状，一下子就明白了。他上前询问老妈妈是哪里人，为什么会在这里。
张氏一边流泪，一边把自己的身世和遭遇一五一十地告诉了富儿。富儿听后，也为老妈妈感到难过。他说：“我先回去，等会儿给您送晚饭来。”富儿回到家，把自己看到的和听到的告诉了妻子。妻子听了，也忍不住流下眼泪。她说：“我们上无父母，下无子女，不如把老妈妈接来，认作我们的亲娘吧。”于是，夫妻俩来到破庙，见到张氏后，便跪地叩拜道：“老人家，我们想认您做亲娘。这里不是长久落脚的地方，您跟我们回家吧。”
张氏听了，感动得不知道说什么好。富儿夫妻俩搀扶着张氏，高高兴兴地回了家。从那以后，富儿夫妻俩对张氏关怀备至，就像对待亲生母亲一样。然而，富儿有时发现母亲总是愁眉不展，便问道：“娘，您整天闷闷不乐，是儿子不孝顺，还是媳妇哪里做得不好？”张氏赶忙说：“儿啊，你们的孝心，娘就算到了九泉之下也不会忘记。只是我心里惦记着亲生儿子大树。我辛辛苦苦把他养大，如今他中了状元，不仅不认我，还派人来害我。我不知道什么时候才能讨回这个公道啊。”
富儿听了，说道：“娘，您放心，三年后，儿子一定为您报仇，惩治这个不孝子。”富儿原本是个穷秀才，也是个有志气的人。从那以后，他便发奋读书。三年后，富儿进京赶考，同样一举考中了头名状元。他把母亲和妻子都接到了京城。
在张氏六十大寿那天，富儿大摆宴席宴请宾客，还把大树也请了过来。宴席上，富儿问大树：“听说你有个母亲，你的学问都是她教的。你为什么不把她接来？”大树心里一惊，连忙说道：“我母亲早就去世了。你从哪儿听来这些话的？”富儿说：“你的事儿我全都清楚，劝你是为你好。要是不听，后悔就来不及了。”两人你一言我一语地争吵起来。
这时，张氏从后堂走了出来，问道：“儿啊，今天是娘的寿宴，你在和谁吵架？”富儿说：“孩儿是为了母亲才和大树争吵。”张氏一听，气得脸色发白，大声说道：“快把这个不孝子赶走！我再也不想见到他！”大树失魂落魄地被赶了出去。
第二天，富儿上朝，把事情的经过奏明了皇上，状告大树。大树却死活不承认。于是皇上宣张氏上殿，又找来那两个差役作证。大树这才不得不低头认罪。最终，大树被革去官职，沦为沿街乞讨的乞丐。没过多久，他就死在了路边。