金陵城的废墟在“新火”高效且强势的搜刮行动中，恰似被层层剥开的腐朽果实，其内部残留的价值逐渐显露。物资如小山般堆积，据点内的仓库被塞得满满当当，就连临时搭建的棚区也堆满了各式各样的战利品。积分稳步增长，团队实力以肉眼可见的速度不断壮大。
然而，陈末的目光并未仅仅局限于这些冰冷的物资与跳动的积分。在冷云曦如同犁庭扫穴般的清剿行动中，在鹰隼小队精准拔除威胁据点的过程里，在磐石小队将最后负隅顽抗的据点碾碎之时，总有一些身影，他们在绝望中并未发起自杀式的冲锋，而是在武器被摧毁、退路被截断后，选择放下武器，举起双手。
这些人，大多是“铁腕”组织底层的外围成员，或是被其胁迫、仅仅为了一口吃食而被迫卖命的普通幸存者。他们眼神中交织着恐惧、麻木，以及劫后余生的茫然。按照末世中许多势力的惯常做法，这些人要么被当场处决，要么沦为最低等的苦力，甚至成为“消耗品”。
“团长，b7区清理完毕，俘虏十二人，如何处置？”通讯频道里传来秦蕾沉稳的声音。此刻，她的晶盾护盾光芒流转，将一群衣衫褴褛、瑟瑟发抖的俘虏护在其中，不仅隔绝了外界可能射来的冷枪，也暂时抵御了深渊生物的威胁。艾琳的獠牙拳套上还滴着某个负隅顽抗小头目的鲜血，赵刚的机炮则警惕地指向俘虏外围。
几乎与此同时，其他小队也陆续传来捕获俘虏的报告。
在据点指挥中枢，陈末看着屏幕上被晶盾保护着的那一张张惶恐的面容，又将目光投向旁边屏幕上赵洁平静却隐含忧虑的眼神。
“陈末，”赵洁的声音透过通讯器传来，带着她一贯的沉稳与人文关怀，“这些人……很多也是受害者。铁腕的高层和死硬分子，在你们攻破核心时，大多选择了自我毁灭或者逃亡。剩下的这些，手上未必沾满鲜血，也许只是为了生存。我们‘新火’要传承的，不应仅仅是冰冷的钢铁与力量，更应该有属于‘人’的温度与秩序。”
冷云曦清冷的声音也切入频道，带着一如既往的务实：“战力需要补充，苦力永远不嫌多。但必须进行甄别。心向深渊者、嗜杀成性者、心怀鬼胎者，留下必将成为祸患。”
陈末沉默了片刻，熔岩左臂的光芒微微波动。他理解赵洁的仁慈与理想，也深知冷云曦的警惕与务实。爆装系统虽能提供强大的武器和蓝图，却无法直接分辨人心。他看向赵洁：“赵副团长，甄别与吸纳的工作，属于你的职责范畴。给你相应权限，按照你的方式来处理。但原则是——”他的声音陡然变得冷峻，带着不容置疑的铁血，“人品低劣、无可救药者，杀！心怀叵测、企图混入者，杀！任何可能威胁团队根基者，杀！ 新火需要发展壮大，但绝不容许杂质玷污这团火焰！”
“明白！”赵洁深吸一口气，镜片后的目光变得锐利而坚定，“交给我吧。”
晶盾之下，第一课：生存与选择
俘虏们被集中安置在据点外围一个由磐石小队临时清理出的相对安全区域。四周有队员持枪警戒，秦蕾的晶盾壁垒并未撤去，而是扩大了范围，宛如一座淡金色的囚笼，又似一种无声的宣告——在这里，他们受晶盾庇护，但同时也受晶盾约束。
赵洁没有携带武器，只身一人，在苏允心（其净化光晕柔和地驱散着俘虏群体的恐慌情绪）和李星萤（闭目感知着群体情绪波动，甄别极端恶意）的陪同下，来到了俘虏们面前。她的左臂依旧固定着，但身姿挺拔，声音清晰而平和，带着教师特有的感染力：
“看着你们，我看到的并非敌人，而是一群在末世中挣扎求生的可怜人，和我们并无不同。”她的开场白出乎俘虏们的意料。
“铁腕，用恐惧、食物和虚假的希望操控了你们。但现在，它已经覆灭。你们此刻站在了选择的十字路口。”
“选择一：离开。”赵洁指向晶盾之外那片危机四伏的废墟，“你们可以走，我们会发放一天的口粮和一瓶净水，让你们去面对废墟、深渊生物以及其他势力的掠夺。生死由命。”
人群中顿时一阵骚动，但无人敢轻举妄动。外面的世界宛如地狱，这一点大家都心知肚明。
“选择二：留下，尝试成为‘新火’的一员。”赵洁的目光扫过每一张脸庞，“但‘新火’不是收容所，更不是垃圾场。我们需要的是同伴，是能够一同守护火种、重建秩序的人。这就需要你们证明自己。”
“如何证明？”一个脸上有道刀疤、眼神却并不凶狠的壮汉忍不住发问。他曾是铁腕的一个小队长，但显然并非核心成员。
“诚实，劳动，以及放下过去的立场。”赵洁回答得斩钉截铁，“我们会逐个与你们谈话，了解你们的过去，在铁腕的经历，以及你们所掌握的技能。说谎者，必定会被剔除。”
“我们需要工匠、农夫、医生、懂机械的人、能战斗的人……甚至只要能吃苦耐劳、遵守纪律的人！只要你们愿意用双手去建设，而非破坏；愿意用忠诚去守护，而非背叛！”
“但是！”赵洁的声音陡然严厉起来，“任何隐瞒罪行，尤其是参与过对无辜者屠杀、掠夺、残害的人，现在站出来，否则一旦被查出来，结果只有一个——死！”她的目光仿佛实质化一般，配合着李星萤骤然锁定几个情绪剧烈波动者的精神感知，让那几个心怀鬼胎的人瞬间脸色惨白如纸。
甄别与接纳：人品的试炼场
接下来的工作既繁重又细致。
- 赵洁亲自负责主要的谈话工作，苏允心的净化光晕能使她更容易辨别谎言与隐藏的恶意。李星萤则如同人形测谎仪，重点监控着众人的情绪变化。
- 小雨的感知能力也被充分调用，通过追溯俘虏身上残留的深渊能量气息和血腥气，区分被动沾染和主动施暴者。
- 林晚秋调出之前行动中鹰隼小队搜集到的关于铁腕外围据点的情报，与俘虏的口供进行交叉比对验证。
- 陈末甚至让林小刀利用现有物资，临时改装了几个基础的测谎生理指标监测仪，作为辅助甄别手段。
整个过程并非一帆风顺。
- 有三个在铁腕时期以虐杀俘虏为乐的暴徒妄图蒙混过关，却被李星萤敏锐的情绪感知和小雨的血气追踪锁定，证据确凿。无需陈末动手，冷云曦的霜魄机甲只是从上空飞速掠过，三道冰寒剑气精准落下，原地瞬间只剩下三座冰雕，紧接着便碎裂成无数冰渣。这冷酷的处决，瞬间震慑住了所有心怀侥幸的人。
- 也有几个确实只是被胁迫的普通人，他们胆小怕事，但手上相对干净。这些人被编入“观察组”，由几名原薪火团稳重的成员带领，从事最基础的据点扩建、物资搬运、清洁等体力劳动，以便观察他们日后的表现。
- 而真正让赵洁和“新火”核心成员眼前一亮的，是部分拥有专业技能且人品经得住考验的人：
- 孙老蔫：一位沉默寡言、年逾五十的原金陵农科院技术员。在铁腕的控制下，他被迫管理一个勉强维持的地下菌菇种植室。当允禾检查他偷偷藏在衣服夹层里、用生命保护下来的几管珍稀抗污染菌种时，老人浑浊的眼睛里才闪过一丝光亮。“……能……能种地，养活人，就行。”
- 吴胖子：原汽车修理厂老板，机械手艺十分精湛。在铁腕负责维护那些破旧车辆和机械犬，还经常偷偷把修不好的零件藏起来，以免上头责罚时牵连工友。林小刀考校了他几个机械方面的问题后，眼睛顿时亮了起来，直接将他要到匠魂小队帮忙。
- 周颖：一位二十多岁的年轻女子，曾是社区医院的护士。在铁腕的医疗站工作期间，她目睹了诸多黑暗，却偷偷省下药品救助过不少同样被掳来的妇女儿童。苏允心亲自与她交谈后，将她吸纳进了慈光小队。
- 还有那个刀疤脸壮汉张铁，他坦然承认自己为铁腕打过架、抢过物资，但拒绝参与屠杀平民的任务，为此还挨过鞭子。秦蕾在一旁观察他时，发现他看着磐石小队训练时，眼中流露出的是一种纯粹的、对强大力量和可靠同伴的渴望。赵洁将他编入了磐石小队预备役，由三名原薪火团防御队员带领着进行训练和考察。“我……我想站在晶盾里面，堂堂正正地战斗！”张铁瓮声瓮气地说道。
薪火同燃：新血的温度
几天后，经过严格的甄别和初步整合，共有十七名“人品过关”的原铁腕俘虏被正式吸纳进“新火”团队。他们被分散编入各个小队，从最基层的工作做起，在劳动和战斗中接受进一步的考验与融入。
据点内变得愈发忙碌，也更具“人气”。新加入的农技师孙老蔫在允禾的协助下，开始精心规划据点内的高效无土栽培区；吴胖子在匠魂小队的车间里干得风风火火，其娴熟的技术让林小刀直呼捡到了宝贝；护士周颖在慈光小队的医疗帐篷里忙碌不停，手法温柔且专业；张铁等几个有战斗基础的人，则穿着简陋的护具，在磐石小队老队员的带领下，挥汗如雨地进行着基础的防御和配合训练。
晶盾壁垒依旧高高矗立在据点外围，而它的光芒，如今不仅守护着最初的成员，也开始为这些选择放下过去、拥抱新生的“新火种”提供庇护。
赵洁站在据点的了望台上，看着下方充满生机的景象，看着那些新成员眼中渐渐燃起的希望之火，轻声对身旁的陈末说道：“看，这就是‘薪火’的意义。毁灭旧有的黑暗，在灰烬中点燃新的、更明亮的火焰。而这火焰，需要不断添加新的、纯净的柴薪。”
陈末熔岩左臂的光芒映照出他刚毅的侧脸，他微微点头，目光投向更遥远的西方——那是西川盆地的方向。新火吸收了金陵城的养分，也注入了新的血液，变得愈发旺盛。而前方的征途，需要这团火燃烧得更加炽热、更加纯净。
“柴薪已备，”陈末的声音低沉而有力，“下一步，锻造兵锋，西进！”