安陵容这般不疾不徐地承着宠，倒不显扎眼，没落得独得圣恩的话柄。
偏那华妃，虽还在禁足期间，宫中却无人敢真个怠慢——谁不知年羹尧在外势大？
所谓禁足，不过是皇上暂不去翊坤宫，份例用度、宫人权柄，依旧半点不少。
华妃虽还在翊坤宫禁足，可宫人们路过那朱漆大门时，脚步总比别处放轻三分。
年羹尧在西北又打了胜仗的消息传回宫里时，连内务府给翊坤宫送的份例都悄悄加了两成，颂芝带着太监们往库房搬东西时，腰杆挺得比从前更直了。
“娘娘，富察贵人昨儿又陪皇上在御花园遛弯了，听说还赏了对玉如意。”
周宁海低声回话，见华妃正对着铜镜试新做的旗头，语气里带着点不甘。
华妃嗤笑一声，将赤金流苏往鬓边一插：“富察家的丫头？除了会撒泼还会什么？”
“皇上不过是看着满军旗的面子，给她几分体面罢了。”
她指尖划过镜中自己的眉眼，“等着瞧，用不了几日，这宫里的风头还得是我的。”
养心殿内，烛火映着御案上堆叠的密折，年羹尧的名字在纸页间反复出现，皇上指尖轻叩案面，目光沉凝。
后宫需得有能分执事务之人，他心中已在暗暗权衡。
最先承宠的是富察贵人，满蒙军旗出身，家世在后宫中算得顶尖。
只是几番相处下来，皇上便觉此女格局太小，满心只在争风吃醋上，遇事毫无主见，难堪大用。
再看那谨贵人，其父安比槐不过是江南一介小吏，家世着实单薄。
皇上若想借她来制衡华妃一党，她显然力不从心，自然难以入皇上的眼。
皇上之所以对她另眼相看，不过是念及她心中对自己一片真情，得了几分慰藉罢了。
但要说凭这份恩宠，便能让她与华妃抗衡，则远远不够。
江贵人倒是家世尚可，其父身为四川布政使，正三品官阶摆在那里。
可那日回话时，一句“臣妾只知侍奉皇上，不懂宫务”，便显露出她避事的性子，显然无意也无力分担宫闱之事，皇上便也断了这份心思。
目光终落于沈贵人名下。
其父乃济州协领，虽非顶尖勋贵，却是旗营要职，根基稳固。
尤为难得的是，沈贵人向来处事周全，且闻其家中自幼便以主母之仪教养，性情沉稳，干练有度，正是此番所需之人。
心念既定，皇上当晚便翻了沈贵人的绿头牌，且一连数日未曾间断。
恩宠之下，一道旨意降下，赐“惠”字为号，沈贵人自此晋为惠贵人，开始在后宫显露锋芒。
皇后心思通透，自然明白皇上的用意，并未委以重任，只分了些核对宫份、查验库房的细活让她经手。
这日，惠贵人到景仁宫领差事，皇后温言提点：“这些事看着琐碎，却是打理六宫的根基。”
“你且慢慢学，用心去做，自然能摸出些门道。”
惠贵人屈膝应下，声音沉稳：“臣妾谢皇后娘娘指点，定当尽心。”
退出宫殿时，廊下寒风卷起碎雪，她拢了拢衣襟，眸中已多了几分笃定——这后宫的担子，她接得住。
碎玉轩的窗棂外，那株玉兰开得正盛时，甄嬛还曾指着花瓣对槿汐笑：“你瞧这花，开得这样张扬，倒像极了正月里皇上赏的那匹云锦。”
可如今花瓣落了满地，她也只是坐在廊下的竹椅上，望着空荡的宫道出神，指尖缠着帕子，一圈圈绕得发紧。
“小主，这碗燕窝都温第三回了。”
槿汐端着银碗过来，见她眼下的青影比前几日更深，叹了口气，“昨儿去给皇后请安，听苏培盛公公说，皇上这几日都在养心殿忙到后半夜，连惠贵人那边都只去了两回。”
甄嬛抬眼，声音哑得像蒙了层灰：“忙？怕是忙着给新人赐封号吧。”
她想起沈眉庄晋封那日，宫道上撒满了赏赐的碎银，连风里都飘着喜气，唯独这碎玉轩，静得能听见自己的心跳——一下下，敲得人心慌。
流朱在旁气不过，跺了跺脚：“小主何必跟自己置气！”
“前儿御花园的杏花不是开得正好吗？皇上近来总去那边散步，不如……”
“流朱。”甄嬛打断她，指尖捏着片掉落的玉兰花瓣，“这宫里的偶遇，哪有那么多正巧。”
话虽如此，目光却飘向了妆奁里那支海棠步摇——还是皇上亲手为她簪上的，说“嬛嬛戴这个最好看”。
夜里，槿汐悄悄去了趟养心殿外，回来时手里攥着张纸条，上面是苏培盛的字迹：“万岁爷辰时后常往御花园绛雪轩一带。”
甄嬛捏着纸条，在烛火下看了许久，忽然起身：“槿汐，取我那件月白绣玉兰花的常服来。”
第二日天刚亮，她便带着流朱往御花园去。
杏花林就在绛雪轩旁，粉白的花瓣落了满地，像铺了层雪。
她捡了片花瓣别在鬓边，又让流朱取来随身携带的箫，坐在青石凳上，吹起了那首皇上曾赞过的《杏花天影》。
箫声清越，混着花香飘得很远。
不多时，就听见太监的唱喏声由远及近。
甄嬛握着箫的手紧了紧，却没回头，只继续吹奏，尾音带着几分若有似无的怅惘。
“好一曲《杏花天影》。”皇上的声音在身后响起，带着笑意，“许久没听菀常在吹箫了。”
甄嬛忙起身行礼，鬓边的杏花花瓣轻轻飘落：“臣妾参见皇上。只是一时兴起，扰了皇上雅兴。”
她垂着眼，睫毛上还沾着点晨露，像含着泪。
皇上扶起她，目光落在她消瘦的肩上：“这些日子，你清减了。”
“劳皇上挂心，臣妾无碍。”
甄嬛抬眼，恰好有片杏花落在她眼底，她眨了眨眼，那点水光便滚了下来，“只是……”
“见这杏花开了又谢，想起皇上曾说‘花开花落自有时’，便有些感触。”
皇上看着她鬓边的花瓣，又想起初见时她笑言“逆风如解意，容易莫摧残”的模样，心中忽然软了：“傻丫头，花谢了明年还会开。”
“走，陪朕去绛雪轩坐坐，朕想听你说说，这几日都读了些什么书。”
甄嬛屈膝应下，跟着皇上往轩内走时，流朱在她身后悄悄松了口气——那片落在眼底的杏花，原是小主昨夜对着镜子练了许久的“偶然”。
这深宫的情分，纵是易碎如玉兰，也总得伸手去接一接，才不算辜负了自己。