海鹘船在西向航道上全力疾驰，船体在波涛中发出不堪重负的呻吟。
晨雾渐散，朝阳从海平面跃出，将东方的天空染成血红色，与西边尚未褪尽的夜色形成诡异对比，仿佛整片海域都被夹在昼夜之间的裂缝中。
赵青靠在船舷边，背脊紧绷如弓弦，目光死死锁定后方那两艘黑色快艇。
张巡所在的船只始终保持着一种微妙的距离——足够近以显示“追击”的姿态，却又巧妙避开所有有效的弓弩射程；
而另一艘快艇则在数次试图逼近时，被张巡船只“无意”间遮挡航路或迫使其调整方向。
这绝非巧合。
“他在掩护我们。”平四郎低声道，粗糙的手掌紧握舵柄，指节发白。
这位老海狼的脸上混杂着疲惫、警惕与一丝难以置信的敬佩，“张都尉这是把脑袋别在裤腰带上演戏。”
赵青默默点头，喉结滚动。
海风带着咸腥味灌入胸腔，却吹不散那股压在心头沉甸甸的危机感。
他回头看向东南方向——按照张巡的警告，那里本该有埋伏。
此刻晨光已亮，远海空旷，唯有鸥鸟盘旋，不见任何船影。但越是平静，越令人不安。
“伏兵可能潜伏在更远的海域，或者某个岛礁背后。”
平四郎顺着他的目光望去，“张巡冒死示警，定是知晓了确切的埋伏位置和兵力。我们若真往东南去，此刻怕是已陷入重围。”
舱口处，水鬼被老者搀扶着坐下，左臂重新包扎过的伤口仍渗出暗色血渍，但脸色比之前稍好。山猫递过水囊，眼中满是忧虑。
“平老，我们现下往西，能抵达何处？”赵青问道。
平四郎眯眼望了望海图与日头方位：“继续向西一日航程，可至莱州湾外海。但‘神窟’的势力范围不明，若他们在沿岸也有眼线或据点……”
话音未落，后方突然传来一声尖锐的唿哨！
只见张巡所在的快艇上陡然升起一道赤色焰火，在空中炸开，呈诡异的蛇形轨迹消散。
几乎同时，那艘一直试图突破拦截的快艇突然转向，不再追击，反而朝着东北方向疾驰而去，船速快得惊人，转眼间就变成了海面上的一个小黑点。
“那是……撤退信号？”山猫疑惑。
“不。”赵青心头一凛，“是求援，或者——召唤！”
他的猜测很快被证实。约莫半柱香后，东北方向的海平线上，三个黑点迅速放大，竟是三艘体型中等的双桅帆船，船型与中原、倭国皆不相同，船首雕刻着狰狞的鬼面，黑色的帆布上绘有血红色的扭曲符文。
“‘业皇’的船！”平四郎倒吸一口凉气，“他们果然在附近海域有接应船队！”
那三艘鬼面船呈品字形包抄而来，速度虽不及快艇，但显然更适应开阔海域航行，且船体更大，显然配备了更多人手与武器。
张巡的快艇此时做出了一个令所有人意外的举动——它非但没有与那三艘船汇合，反而调转船头，朝着海鹘船的方向加速冲来！
“他到底要做什么？”水鬼撑起身子。
赵青死死盯着那艘越来越近的快艇。
晨光下，他能清晰看到张巡立于船头的身影，黑色的水师外袍在海风中狂舞。
张巡的脸上面无表情，但右手再次抬起，这一次手势更加急促明确：指向西南偏西方向，连续三次划圈，而后五指张开猛地一握。
——全速向西南西突围，我来断后，务必逃脱。
“他要为我们争取时间！”赵青瞬间明白了张巡的意图，一股热血冲上头顶，牙齿几乎咬碎，“不行！他孤船断后，面对四艘敌船……”
“我们必须走！”平四郎厉声打断，眼中却泛起血丝，“张张将军用命为我们开路，若我们犹豫不决，才是辜负他的舍命之举！转向！向西南西，满帆！”
海鹘船再次艰难转向，帆索在风中发出尖啸。水手们拼尽全力，将每一寸帆布都调整到最佳角度。
后方，张巡的快艇已经与那三艘鬼面船接近。出乎意料的是，张巡的船并未直接冲突，而是以一种挑衅般的姿态在三船之间穿梭，箭矢零星交错，却似乎都“恰好”射偏。
那三艘鬼面船显然被激怒，分出两艘紧追张巡，另一艘则继续朝海鹘船追来，但航向被张巡的船只几次干扰，速度大减。
距离在拉大。
赵青最后一次回头时，看见张巡的快艇引着两艘鬼面船驶向一片布满暗礁的浅水区，而第三艘鬼面船终于摆脱干扰，却已追之不及。
海鹘船顺风疾驰，渐渐将那混乱的战团甩在身后，最终变成海天交界处几个模糊的小点。
朝阳完全跃出海面，金光万道。
甲板上无人欢呼，只有沉重的喘息与压抑的沉默。
所有人都明白，张巡生还的机会，渺茫如海上的泡沫。
……
四日后，黄昏时分，登州港。
海鹘船悄然驶入一处偏僻的小码头，并未在军港主码头停靠。平四郎在登州经营多年，自有隐秘渠道。
码头阴影中，早已有人等候。为首者是一名四十余岁的精瘦文士，身着寻常布衣，目光却锐利如鹰，正是登州刺史刘仁轨的心腹幕僚，杜仲。
“平公，赵校尉。”杜仲拱手，眼神扫过众人狼狈模样与水鬼的伤势，面色凝重，“刘使君已等候多时，请随我来。”
没有寒暄，众人迅速下船，登上两辆不起眼的马车，在暮色掩护下驶入城中，绕行数条街巷，最终从后门进入刺史府。
书房内，烛火通明。
登州刺史刘仁轨与登州水师统制雷万疆并肩而立，两人皆面色沉肃。
刘仁轨年近五旬，面容清癯，三缕长须，虽着常服，自有威仪；雷万疆则正当壮年，虎背熊腰，浓眉深目，一身悍勇之气，此刻却眉头紧锁。
赵青、平四郎行礼后，也不多言，直接将所有证据一一呈上：星铁矿石、荧光粉末、信件帛书，以及赵青口述、平四郎补充的详细经历。
…………