洪兴的身影消失在幕帘之外，傅昊独自立于地图前，指尖仍停留在湖南与甘肃的交界处。
他望着那片被红蓝铅笔勾勒出的山河版图，轻声自语，声音低沉却如雷隐于云：
“如果不是洋人，恐怕清廷早就坚持不住了……”
他缓缓踱步，靴底在青砖上敲出沉稳的节奏：“八旗腐朽，绿营溃散，左宗棠，曾国藩，李鸿章等人虽有雄才，也难挽狂澜。可英法美利坚，乃至沙俄，哪一个不是盯着这头垂死的巨象？贷款、军火、顾问、炮舰——他们用银子和枪炮，硬是把清廷从棺材板里拉了回来。”
他忽而一笑，眼中却无半分暖意：“不过，没有洋人……还真的不行啊！”
这笑里有讽刺，有无奈，更有一丝冷峻的清醒。
“若无列强插手，我军或可一鼓作气，直取燕京。可正因有他们，清廷才得以苟延残喘，革命才不得不在夹缝中求生。但——”
“也正因有他们，我才更需加快脚步。 洋人不会永远中立，他们终将选边。而我要做的，是让他们来不及选，或——选错了边。”
他踱回案前，提起狼毫笔，在一张素笺上写下几个字：“西行议约，亲赴金积”。
“马化龙……你以为躲在金积堡的经堂里，就能左右逢源？你以为沙俄的许诺、奥斯曼的‘圣战’旗号，真能护你一世平安？”
傅昊冷笑，“你身后站着的，是两个日薄西山的帝国，而我身后，是四万万觉醒的人民。”
他唤来秦英：“即刻备马，召集亲卫营。三日后，我将亲赴金积堡，以革命军总统大元帅之名，会会这位‘哲派总教主’。”
又补一句：“带上礼，也带上枪。礼要足，枪要亮。”
当夜，革命军高层密议于帅府偏厅。
“大帅亲赴金积，风险太大。”
洪兴劝道，“马化龙虽表面归附，实则心怀两端。且金积堡地形险要，回军精锐尽在，若设伏……”
傅昊摆手：“正因他心怀两端，我才必须去。不去，他便以为我惧他；去了，他才知我压他。”
他展开地图：“如今我军东图湖南湖北，南联广西。唯独西北一隅，仍由马化龙以‘教权’自居，号令诸部。若不将其彻底纳入革命体系，哲派将成为我统一之路上的最后一道裂痕。”
“更何况——”他声音压低。
“沙俄已在伊犁屯兵，奥斯曼派来的‘宗教使团’已至兰州。他们想借马化龙之手，在中国西北点燃‘圣战’之火，为他们牵制大英与清廷。 可笑！他们忘了，中国的回民，首先是中国人，其次才是msl。”
“我此去，不为求和，而为定鼎。若马化龙识相，可为革命军西北宣慰使，享荣华，掌实权；若他不识时务……”
他未说完，但所有人都明白那未尽之语。
实际上，就是，革命军大怒，怒了一下。
毕竟暂时不可能和马画隆撕破脸皮吧！
金积堡，哲派经堂
教主端坐于经堂高座，手中捻着念珠，听罢探子来报：“傅昊将亲至，不带大军，仅率亲卫。”
堂下谋士忧心忡忡：“傅昊此举，是逼您表态。若迎之，恐失自主；若拒之，恐失人心。”
马化龙闭目良久，忽而轻叹：“傅昊啊傅昊，你这是要逼我，在沙俄与革命之间，选一条死路。”
他睁开眼，目光复杂：“可若我不选……怕是连活路都没有了。”
他起身，望向西方：“沙俄许我‘保护国’之名，奥斯曼赠我‘哈里发特使’之衔，可他们离得太远，救不了近火。而傅昊……他就在门外。”
“传令：整修经堂，清扫街道，备驼队迎驾。 告诉傅大元帅——金积堡，恭候大驾。”
半月之后，金积堡。
黄沙漫卷，朔风凛冽。
傅昊率亲卫营穿越陇东旱塬，终抵这座深藏于宁夏腹地的回民圣城。
远远望去，金积堡并非寻常城池，而是一座由无数土堡、寨墙、沟垒交织而成的军事迷宫。
层层叠叠的夯土堡垒如巨兽盘踞于河谷之间，依山就势，互为犄角，渠水纵横如网，既可灌溉，亦可阻敌。
傅昊勒马于高坡，极目远眺，眉宇间掠过一丝凝重。
“怪不得左宗棠、刘松山在这里撞得头破血流……”
“这哪里是城？分明是一座扎根于大地的要塞，是用信仰与血肉筑起的铁壁铜墙。”
他身旁，参谋长洪兴低声解释：“此地自道光年起便由哲派经营，马化龙父子以宗教为纲，令信徒世代修堡、挖渠、屯粮。每一座土堡皆可独立作战，百户一寨，十寨连环，清军骑兵入内，如陷泥潭，进退失据。”
傅昊点头，目光扫过那些低矮却坚固的墙垣：“左宗棠用兵向来稳准狠，可面对这样的民堡体系，火炮难施，骑兵无用，只能一寸寸啃。刘松山骁勇善战，终丧命于金积外围的伏击——不是他无能，而是这地势、这民心、这组织，已非旧式军队所能破。”
他翻身下马，踏足于一条干涸的引水渠畔，拾起一块被风沙磨砺得光滑的青砖，上刻经文。
“他们不是在打仗，而是在守教门。”
傅昊低语“每一寸土，每一滴水，都浸着信仰。清军打的是‘剿匪’，而他们守的是‘家园’。此乃根本之别。”
他将砖块轻轻放回原处，仿佛怕惊扰了沉睡的魂灵。
“如今，轮到我来了。”
.......
金积堡正门大开，马化龙率众出迎。
他身着深色长袍，头戴白巾，神情谦恭，却目光如渊。
年龄虽说超过六十，然而根本看不来岁月的痕迹。
两个字，硬朗。
“大元帅亲临，金积上下，不胜荣光。”他拱手，声音平和，却暗藏锋芒。
傅昊微笑还礼：“教主治下，井然有序，百姓安居，实乃西北之福。我此来，非为征讨，而为共商大义，同谋复兴。”
二人并肩入城，沿途百姓围观，目光复杂——有敬畏，有怀疑，亦有隐隐的期待。
经堂内，宾主落座。
教主亲自奉茶：“大元帅雄才大略，已据汉中，控巴蜀，连下数省。不知今日亲临，有何指教？”
傅昊饮茶不语，良久，方道：“我来，是为西北的将来。”
“大元帅此言怎讲？”