湘军大营中，战鼓雷动，号角长鸣。
将士们欢呼雀跃，相互拥抱。
多少人从湖南老家远征至此，两载寒暑，风吹日晒，疫病饥饿，多少兄弟埋骨他乡，今日终于看到破城的曙光。
幕僚们争相向曾国荃道贺，称“天佑湘军，大功将成”。
捷报快马加鞭送往安庆，再转递京师，沿途驿站飞骑传信，仿佛要将这胜利的号角吹遍大江南北。
可曾国荃却未露笑容。
他站在高处，望着天京城那巍峨却已千疮百孔的城墙，眉头紧锁。
真正的考验才刚刚开始。
“东、北门虽破，然贼众尚多，李秀成未死，洪逆仍在宫中装神弄鬼。”
他对幕僚沉声道，“城中尚有数十万军民，若拼死守御，以尸填壕，我军强攻，必血流成河。此非上策。”
他随即下令：围而不急攻，深挖长壕，广筑炮台，断其水源，焚其粮仓。
又命人将缴获的太平军旗帜、武器，堆于城下示众，以挫其志。
更令人在夜间高唱楚歌，唱的是《四面楚歌》旧调，却填了新词：“天王昏聩信邪神，忠王空有报国心，粮尽援绝无出路，不如早降保全身。”
这便是曾国藩的“老狐狸”智慧在曾国荃身上的延续——他不要一场惨胜，而要一场彻底的、不流多余血的胜利。
他要让城中人自己放弃希望。
要让洪秀全的“上帝保佑”成为笑话，让李秀成的“重整旗鼓”沦为幻想。
他要用时间、饥饿与绝望，一点点瓦解这座“铁桶江山”的最后意志。
而城内，早已陷入地狱。
东、北门失守的消息传入，天京城内如遭雷击。
百姓哭嚎，士兵溃散，抢掠四起。
洪秀全在宫中闻报，仍不肯信，竟披发仗剑，登台作法，口称“天兵将至，妖军自退”。
可连日来天无异象，地无援兵，连宫中存粮也已告罄。
他终日喃喃自语：“上帝不会弃我……不会弃我……”眼神却越来越空洞，越来越疯狂。
李秀成跪在殿外，已三日未进饮食。
他望着那扇紧闭的宫门，听着里面传来的疯癫咒语，心中一片冰凉。
他知道，天京已亡，只是尚未倒下。
他抬头望向天空，灰蒙蒙的，没有一丝光亮。
胜利的前奏，是湘军的战鼓，也是太平天国的丧钟。
而曾国荃，正静静地站在城外，像一头耐心的猎人，等待着猎物在围困中耗尽最后一丝气力。
他知道——
破城，只是时间问题。
真正的胜利，不属于冲锋陷阵的勇夫，而属于那个在安庆灯下，翻阅战报、轻抚胡须、嘴角微扬的“曾大帅”。
因为，他才是那个真正听懂了“胜利前奏”的人。
与天京战局遥相呼应，西北战场穆生花军和多军余部清军亦进入生死决战之刻。
此时的陕甘大地，黄沙漫卷，烽火连天。
穆生花所部回军虽曾一度势盛，占据要隘，响应南方太平军，意图在西北开辟第二战场，牵制清廷兵力。
然而，随着曹克中、陶茂林、雷正绾三路清军协同压上，战局急转直下。
这三人皆为湘军系统出身，作战风格狠辣果断，深得曾国藩“结硬寨，打呆仗”之精髓，又兼熟悉西北地形，粮道通畅，兵员充足。
曹克中主攻，陶茂林断其后路，雷正绾率骑兵穿插分割，如铁钳合围。
穆生花虽骁勇善战，然所部多为地方义军，装备简陋，缺乏重炮与后勤保障。
面对清军层层推进、步步为营的围剿战术，屡屡陷入被动。
先是米家沟战役失败，紧接着平凉告急，再退莲花城，一路节节败退，兵力折损过半，士气低迷。
军中已有将领暗中遣使投降，军心浮动。
更雪上加霜的是，南八营诸将接连战死，噩耗频传。
张家川起义军领袖李朝栋被民团击毙，李得仓率部夺回李朝栋遗体，由此奠定他在张家川长达数十年的军教地位，他凤翔等地的革命军沆瀣一气，秦阶两州各股叛军皆听其指挥。
铁正国，李成恩支援平凉，到达六盘山，反遭清军包抄，血战三日，箭尽援绝，自刎殉战。
这些曾与穆生花并肩起事、誓同生死的兄弟，一个个倒在黄土沟壑之间，如同秋叶被寒风卷走。
军中将士闻之，无不悲愤垂泪，然战局已不容悲痛——他们只能含恨而战，以命相搏。
穆生花深知独木难支，急遣心腹快马奔赴董志原，向陕回主力求援，恳请蓝明泰出兵牵制清军，哪怕只分兵一路，亦可缓解压力。
然而，蓝明泰断然拒绝。
他在大帐中冷面相对，将求援信掷于案上，道：“我革命大军，如今亦处危局。穆图善率部队自内蒙南下，林之望督新募之师扼守渭水，杨岳斌更率大军数万，直逼凤翔。我若分兵救你，董志原必失，一失则全盘皆溃。非我不念同袍之义，实乃自保尚且艰难，何暇顾人？”
他顿了顿，语气稍缓，却又透着不容置疑的现实：“你我皆知，太平军大势已去，天京被围，李秀成败退，洪秀全困守孤城。南方既败，西北纵有千军，亦不过迟亡一日。此时出兵，非但救不了你，反将我数万回民基业，尽数葬送。”
使者无言以对，只得含恨而返。
穆生花闻报，伫立帐外，望向南方天际，久久不语。
风沙扑面，吹动他破旧的战袍。他知道，自己已被抛弃在历史的荒原上。
南方天京危在旦夕，西北援军无望，兄弟战死，士卒饥疲，粮草将尽。
他手中所握，不过一座摇摇欲坠的孤城，与一群愿为信念战至最后一刻的残部。
“天京有曾国荃围城，我有曹克中压境；天京有洪秀全迷于神道，我有诸将死尽，孤掌难鸣。”他喃喃道，“然——我穆生花，岂是束手待毙之人？”
他转身入帐，提笔写下三封信：
一封致残部诸将：“城存与存，城亡与亡。我辈起事，非为活命，乃为争一口气，争一个理。纵死，亦要让清军记住，西北黄土之下，曾有不屈之魂。”
另一封，则命人秘密送往董志原，致蓝明泰：“今日你不救我，他日清军压境，亦无人救你。回民之志，不在一城一地，而在人心不灭。若你尚存血性，待我死后，当知何为大义。”
最后一封，到达哲派教主马画隆，说道：“我乃尔之麾下，汝当真欲弃我等乎？若汝不援，届时陕回坐收渔利，天水、固原、莲花城、陇南尽归陈扶昊矣。”
写罢，他将笔掷于地。