第二日早晨天空还在下着雪，刚八南八营的士卒们便列队向凤翔城进发。
待行至城门外，众人抬眼望去，皆被眼前景象惊得哑了声——凤翔城楼高耸入云，青砖城墙足有三丈余厚，城垛上密布着铁蒺藜与滚木擂石，守城兵卒甲胄鲜明，弓弩手列阵如松，旌旗在晨风中猎猎作响，恍若铜墙铁壁般不可撼动。
“这……这特么是人能攻的下的吗？”副营帅张猛咽了咽唾沫，攥着刀柄的手抖得厉害。
他身后几个老兵也暗自点头，昨日还嚷着要“踏平凤翔”的士气，此刻竟被城墙的威压碾得粉碎。
尘土飞扬的官道上，马蹄声渐稀，连最骁勇的骑兵也不敢贸然靠近射程范围。
张猛攥了攥刀柄，喉头滚动几下，终于硬着头皮凑到刚八马前：“营帅，要不……算了？”
他压低声音，生怕被周遭兄弟听见，“常言道上兵伐交，咱们何不试试与那凤翔知府交易？听说城里粮草丰足，若能用金银换条生路，总比拼个你死我活强。兄弟们跟着您出生入死，可不想折在这铁城下啊……”
刚八眉峰紧蹙，目光如鹰隼般扫过城头。
他深知张猛所言非虚——昨日斥候探报便提到凤翔城守备森严，可谁料竟坚固至此。
若强行攻城，只怕损兵折将不说，连自己这条命也得搭进去。
可若就此退兵，刚八营的脸面往哪儿搁？
江湖上“南八营”之一的刚八营威名岂不成了笑谈……正沉吟间，忽闻城楼传来一声清亮的号角，数名身着绯袍的官员在士卒簇拥下现身女墙。
为首那人手持铜铃，朗声道：“凤翔知府在此，敢问刚八营诸位好汉，可愿弃刀言和？”
话音未落，城下众人皆是一怔。
远处傅昊眯眼望向那抹绯红身影，压低声音喃喃道：“这凤翔知府倒是个棘手角色！”
只见他袍袖被山风鼓动，指尖无意识地摩挲着腰间佩剑，似在思量破局之法。
凤翔城头张兆栋负手而立，眼底闪过算计之色。
他原想借回民新老教积年嫌隙离间众人。
哪知他打错了算盘——那刚八并非他臆测的秦州新教信徒。
而是实打实的长毛！
“知府大人！”
刚八大步踏前，抱拳行了个歪斜的礼，嗓门震得周遭落叶簌簌而落，“如今我起义军数十万儿郎已将凤翔府围得铁桶般严实，您若硬要螳臂当车，城中的鸡犬可都要遭殃喽！”
他故意将“投降”二字咬得极重，活似屠夫向砧板上的鱼贩售最后一丝生机。
张兆栋闻言险些被自己的唾沫呛着，暗骂这莽汉不通世故：他这凤翔知府乃朝廷敕封的文官，怎会被区区山匪吓破胆？
正要发作，忽见刚八身后几个喽啰正对着城头指指点点，似在议论府衙后院的桂花酿比不得他们寨子里的烧刀子。
他眼珠一转，忽地抚掌大笑：“壮士此言差矣！本官岂是贪生怕死之辈？”
说着竟当众摘下乌纱帽，露出鬓角一缕刻意染白的发丝，“你看我这鬓边霜色，分明是忧民忧国所致！若壮士真有心为民请命，何不同我入城共饮三杯，商议个两全之法？”
刚八登时愣在当场，喉头那句“降不降？不降便攻城！”
硬生生咽了回去。
他挠着后脑勺嘀咕：“这文官怎的如此古怪...莫非真如想当年队长所言，读书人肚子里尽是弯弯绕？”
刚八正犹豫着，张猛又在一旁轻声劝道：“营帅，不妨去试试，说不定真能谈出个结果，也免了兄弟们流血牺牲。”
刚八咬了咬牙，心想死就死吧，便朝张兆栋喊道：“行，我跟你入城一谈！”
张猛不放心，主动提出一同前往。
刚八点头，和张猛下马，跟着几个前来引路的士卒朝城门走去。
傅昊在远处看着，心中暗忖，不知刚八此去是福是祸。
凤翔城内，张兆栋嘴角勾起一抹不易察觉的笑。
城门缓缓打开，张兆栋笑容满面地迎了上来，身后跟着一群端着酒菜的侍从。
“这位将军，一路劳顿，快入席。”
张兆栋热情地招呼着。
刚八和张猛对视一眼，大步走进城内。
酒宴设在城门口内，桌上摆满了珍馐佳肴。
张兆栋频频举杯，说着些客套话。刚八表面镇定，心里却暗自警惕。
酒过三巡，张兆栋话锋一转，“这位将军，如今朝廷势大，你们这起义军怕是难成气候，不如归顺朝廷，我可在上面为将军美言几句，保将军荣华富贵。”
刚八放下酒杯，冷笑一声，“张知府，你莫要劝我，我刚八起义是为了让百姓有口饭吃，岂是为了那荣华富贵。”
“再说了，你说起义军难成气候，那么胜保为什么会反”
张兆栋脸色一变，怒目圆睁，拍案而起，指着刚八怒骂道：“胜保那逆贼，本就狼子野心，妄图拥兵自重，背叛朝廷，他的所作所为怎可与你们这些所谓的义军相提并论！”
刚八被他这突然的怒骂惊了一下，但很快镇定下来。
冷笑道：“张知府，你口口声声说朝廷势大，可朝廷腐败，百姓苦不堪言，胜保反了，也是看到了朝廷的腐朽。”
张兆栋气得浑身发抖“一派胡言！朝廷自有朝廷的法度，岂容你们这些草寇妄加评判！”
张猛见状，忙起身打圆场。
“张知府莫要动怒，咱们还是心平气和地谈一谈。”
刚八却不打算就此罢休，“张知府，你若真为百姓着想，就打开城门，让我们进城，我们只是想要一口饭吃。”
张兆栋冷笑一声，“哼，你们不过是打着起义的幌子，行抢劫之事罢了。”
双方剑拔弩张，气氛顿时紧张起来，一场冲突似乎一触即发。
张猛小心翼翼地扯了扯刚八的衣角，似乎在暗示着什么。
刚八心中一紧，立刻明白了张猛的意思：难道他是在担心我们无法安全地离开凤翔城吗？
刚八暗自懊恼，自己怎么如此大意！这里可是张兆栋的地盘，他完全可以掌控一切。
然而，刚八很快就恢复了镇定，脸上露出了笑容。
“哈哈哈～～～”他干笑几声，试图缓解紧张的气氛。
然后，他对着张兆栋说道：“知府大人，知府大人，您千万不要动怒啊！我刚才只是酒后胡言乱语罢了。咱们都是为了百姓，何必伤了和气呢？”
刚八一边说着，一边赔着笑脸，心里却在飞速地思考着如何才能安全脱身。
张兆栋见状，冷哼一声，显然对刚八的解释并不买账。
“谅你也不敢造次！”他厉声道。
接着，张兆栋毫不犹豫地下令道：“送客！”
这道命令让刚八和张猛都愣住了，他们完全没有预料到张兆栋会如此轻易地放过他们。
“这张兆栋到底有什么诡计呢？”刚八心中暗自嘀咕，总觉得事情有些不对劲。
刚八和张猛被士卒送出城门。
这时张兆栋身旁的一人询问：“大人，为何轻易放他们走？”