七日，不过弹指。
学堂的读书声早已沉寂，村巷中奔跑嬉闹的孩童也不见了踪影。
整个宋家村，家家户户门扉紧闭，粮房里储备过冬以及赋税的粮食，要么被藏进了地窖深处，要么转移到了后山几处岩洞之中。
陈青山铺开一张舆图，清癯的面容上唇线紧绷，眉头深锁。
“先生，顾侍卫那边来消息说，那伙贼人，自临县得手后，并未停歇。七日内，又连续袭击了景州下属另外三个村落、两个镇集。”
宋小麦立在陈青山身侧，指出舆图上被劫掠的几处地所：“行事手段与之前截杀官差时略有不同，此番以抢夺粮食物资为主，并非一味杀戮，只杀了些激烈抵抗者，得手后便迅速转移，行踪飘忽不定。”
她顿了顿，继续道：“顾侍卫还说...这伙人最初约三百，短短几日，竟已扩至近千之众！新附者多为流民或活不下去的百姓，被其裹挟。如今，景州下辖十四县，已全部风声鹤唳，城门戒严。”
“千人...”
陈青山轻轻吸了一口凉气，这个数字比他预想中膨胀的更快，更骇人。
他虽是一介书生，却也通晓史籍，明白“千人成军”意味着什么。
三百流寇已是心腹大患，近千之众，若再加以整训，已是一股足以撼动一州秩序的可怕力量！
他凝视舆图上被标记出的混乱区域，沉吟片刻，缓缓开口：“近千人规模，即便行踪诡秘，人马调动、粮草消耗，必然留下痕迹。”
“咱们景州辖内设有卫所，按制统辖五至六个千户所，额满应有六千六百战兵。”
“若能侦知这伙人的主力动向，调集卫所精兵，配合地方县役乡勇，前后堵截，并非没有一战而定，将其击溃的可能。”
陈青山指尖虚点几处：“且这新附千人，多半是乌合之众，未曾受过正经军士操练，短时间内难成气候。他们最大的优势....”
他目中精光一闪：“便在于“流窜”二字！”
“如此一来，可令官府捉摸不定，疲于奔命。”
陈青山抬头，目光越过舆图，看向窗棂外的沉郁天空，言语中忽的生了些许无奈。
“眼下最大的难题，并非能否战胜，而是如何找到他们！”
宋小麦默默颔首：“先生所言甚是。”
然，二人都知晓，无论找到还是歼灭叛军主力，亦或其他牵制之法，这都是卫所乃至整个景州官府需要操心的，远非她一个村野少女或秀才公所能置喙。
她道：“剿贼平乱，非我等能左右。眼下我们能做的，也仅是守好这一村之地，护住这一方乡亲，多挣一份生机罢了。”
陈青山目光落在宋小麦脸上，带起赞许：“你与那位夫人所议定的设防之事，已是当下能做的最周全的打算。”
“谋事在人，成事在天。我们...也只能尽人事，听天命了。”
宋小麦心里更沉郁了。
默了默，她望着陈青山沉默的侧影，再次开口：“先生，如今村里青壮皆已动员，妇孺老弱大都按计划转移到了后山。我娘还有阿姐二哥他们，都已入山。陈阿奶有我娘和小姑她们照顾着，您可放心。”
她上前半步，言辞恳切，尽管已经劝诫了数次，还是有些不死心道：“先生...您的学生如今可都在山里等着您呢，你何必...非要执意留在此呢？”
听到学生二字，陈青山身形几不可察的一僵。
他没立刻回应，只缓缓转过身，负手踱至洞开的窗栏边。
初冬午后，晦暗的天光落在清瘦的肩背上，投下一道孤直身影。
良久，一声极轻的叹息，才从那仿佛凝滞的背影处传来。
“小麦，”
陈青山的声音很平静，但依然让宋小麦从其中感受到了藏在极深处的一抹寒。
他言：“你可知...十三年前，前朝末年，是何等灾乱...”
宋小麦一怔，没想到对方会忽然提起如此久远的往事。
陈青山并未回头，目光落在极远之处，好似穿过了窗外的荒芜，投向了记忆深处某片轻易不敢触及之地。
“我陈家，祖籍鹭洲，世代诗书传家，虽非钟鸣鼎食，却也清誉一方。”
“那年，乱兵如蝗虫过境，烧杀抢掠。我因陪同家母前往邻州访医问药，侥幸...逃过一劫，”
“待我们仓皇归家时...故宅已成焦土，亲族...无一幸免。”
他的语调没有太大起伏，如同陈述一件与自己无关的陈年旧事。
宋小麦却倒吸一口凉气，虽早有预感先生身世坎坷，却没想到竟是如此惨烈的灭门之祸！
陈青山喉结滚动了一下，声音依旧平稳，却更空洞了几分：“世人都道，我陈家是亡于兵祸，是天灾，是时运不济。”
“可后来，我辗转得知，那场‘兵祸’...来的太过恰好...原是陈家挡了某些人的路，知晓了某些不该知晓的事...覆巢之下，岂止天灾...”
他缓缓转身，那双总是睿智清明的眼眸深处，此刻翻涌着宋小麦从未见过的、沉淀了十三年的痛苦与恨意，轻轻吐出的这几个字，每个都如碎冰砸地：
“是有人，要我陈家上下...死绝！”
宋小麦只觉身体一冷，由内而发，寒意彻骨。
许是见其被惊住，陈青山扯了扯嘴角，然而此刻再如何笑，都无丝毫暖意。
他歉然的垂下眼眸，轻声念叨，似与宋小麦言，又似将心中日日复省的话头一回说了出来。
“那人，还活着。在新朝，或许还做着不小的官。”
“我苦读诗书，挣扎科场，除了安身立命，何尝不想...有朝一日，能得见天日，能有足够的力量，去问问当年之事，去告慰族亲在天之灵...”
然而，四年前那场将他打入深渊的科场陷害，虽最终查清，真相却如石沉大海，他虽功名在身，却也因背负污名，前程半毁。
连靠近那个身影都做不到，何谈复仇？
“如今，”
“兵祸再临，虽规模不及当年，其本质却无一二...”
他目光重新聚焦，落在宋小麦写满惊容的小脸上：“且...我心中还有一疑，直觉次此兵祸事发突然，很可能...跟当年陈家灭门一事，有着千丝万缕的关联...”