胸腔里有什么东西在疯狂冲撞，激烈得让她全身都在颤抖。
然后，她举起了手中那张薄薄的纸。
她没有看任何人，只是仰着头，对着那沉默的老槐树，对着整个村庄，用尽全身的力气，爆发出压抑了二十多年的怒吼：
“我和离了——！”
声音嘶哑，刺耳，甚至有些破音，却像一道滚雷劈开了小杨庄死水般的天空。
“京城玄月堂的贵人，帮我绿娥脱了这吃人的火坑，再不是谁的媳妇，谁的牛马！我是我自己——！”
惊雷炸响。
槐树的巨大绿荫沉默地笼罩着她，见证着这一切。
无数目光的死水里，终究被砸进了一颗滚烫的石头，一圈涟漪，无论大小，缓缓荡开。
……
永安宫。
殿宇森严，檐角蹲着的鸱吻在夕阳余晖中投下厚重的阴影。
本该肃穆的地方，此刻却笼罩在一片无声的焦躁之中。
殿内，瑞兽吐香的紫铜熏炉袅袅升起沉水香的烟雾，本该安神的香，此刻却似乎更添了主人心头的烦乱。
鹿皇后歪在凤座上，那身蹙金刺凤朱红大衫也掩不住她眉宇间的沉沉暮气。
眼下的乌青浓得化不开，脸色是一种不健康的灰白。
晋王楚玉浔被禁足已一月有余，如同剜去了她心尖的一块肉。
年前盐引贪腐案的阴霾未散，偏偏熹妃那个贱人和她的女儿临川公主楚澜曦又圣眷正浓！
圣上竟允了熹妃协理六宫。
她这个皇后，竟被分去权柄，形同架在火上烤。
“怎么？他还想永远不见本宫这亲姐姐不成？！”鹿皇后的声音带着疲惫，猛地将手中一柄精巧的玉牙梳掼在梳妆台上，发出刺耳的碎裂声。
地上跪伏的宫人将头埋得更低，大气不敢出。
殿门口光线略略一暗。
一道沉稳的身影跨了进来。
来人身材高大挺拔，穿着深紫色金线绣蟒袍常服，面容冷峻刚毅，正是护国公鹿鼎季。
他刚刚参加完皇后千秋宴后半程的朝贺仪程，靴子上还沾着点宫道上的浮尘。
“臣弟给皇后娘娘请安。”鹿鼎季目不斜视，依着规矩一丝不苟地行了礼。
“鼎季！”鹿皇后几乎是弹了起来，几步冲到弟弟面前，眼底瞬间就漫上水光，声音带着浓浓的委屈，“你可算来了！你再不来，本宫就要被逼疯了！”
她一把抓住鹿鼎季的手臂，指甲几乎要掐进衣料里：“是不是因为桑知漪？你还在生玉浔的气？是不是？”
她连珠炮似的质问，不等鹿鼎季回答，又急切地转换了语气，试图解释，“玉浔他年轻气盛，那天是被花宴上的酒蒙了心，又被一群捧臭脚的混账撺掇得糊涂了！他当时被驳了面子一时冲动，也没真想真要了那桑家丫头的命！唉！也是本宫的错，没有提前告诫他……”
她声音软了下来，带着几近哀求的意味，“本宫可以向桑家小姐赔不是！只要能让玉浔出来……”
“皇后娘娘。”鹿鼎季平静地开口，他没有直接抽回手，却也微微侧身，巧妙地卸掉了那份抓握的力量。
他抬起眼，看向嫡姐，语气斩钉截铁：“别去招惹她。”
“什么？”鹿皇后一愣，似乎没反应过来。
“桑家姑娘桑知漪。”鹿鼎季字字清晰，“不要再去招惹她。臣弟也好，臣弟那不肖子鹿寒也好，都很喜欢她。”
话里的分量，重逾千钧。
不是商议，是警告。
皇后的脸色瞬间褪去了所有血色，变得煞白。
嘴唇哆嗦着：“鹿寒？你们……”
“娘娘，”鹿鼎季平静地继续说道，将皇后后面的失态完全忽略，“晋王殿下此番行事，的确过于冲动，有失体统，更枉顾朝廷法度、罔顾他人性命。”
他顿了一顿，声音更沉，“圣上禁足于他，让他在王府里静思己过，不是什么坏事。对他有好处。”
好处？
这两个字像锥子一样扎进鹿皇后的心里。
她的眼圈瞬间红了：“好处？鼎季！他是你的亲外甥！你就看着他前途尽毁？禁足是惩戒！圣上这是在怨他！也是在怨本宫管束不力！再这么下去，东宫那边会怎么看？朝臣会怎么看？我……”
“正因为他是臣弟的亲外甥。”鹿鼎季再次打断她，“他才需要‘清醒’一下。臣弟在盐引那件事上，处理得很妥当，所有不该留下的东西都清理干净了。圣上震怒追究的几个人里，绝不会有晋王的名字。娘娘放心。”
他特意加重了“处理妥当”和“清理干净”两个词，眼神意有所指地看着鹿皇后。
鹿皇后心头猛地一悸。这话像一盆冰水瞬间浇灭了她所有的躁动。
她瞬间明白了鹿鼎季背后的意思。
为了保住楚玉浔不被牵扯进盐引案，弟弟已经动用了雷霆手段，强行抹去了所有可能指向外甥的痕迹，付出了代价！
而他此刻，明确表示晋王的禁足，属于另一笔惩戒，是他这个舅父认可的代价！
再闹，就是不懂事。
就是辜负了他的苦心。
鹿鼎季看着嫡姐脸上急剧变幻的神色，知道她已经领悟。
窗外天色已近黄昏，殿内早早掌了灯，跳跃的烛火将鹿皇后映在紫檀木大案后的身影拉得忽长忽短，带着几分不安定的阴郁。
护国公鹿鼎季坐在下首的紫檀圈椅上，身姿依旧挺拔如松，玄色蟒袍在烛光下泛着冷硬的微光。
他刚刚放下手中的青玉茶盅，杯底与紫檀小几接触，发出极轻微的一声“嗒”。
短暂的沉默被鹿皇后打破。
她指尖无意识地捻着凤钗垂下的细金流苏，那流苏在她保养得宜的指间缠绕，又松开，反复几次。
她抬起眼，目光落在弟弟轮廓分明的侧脸上，声音刻意放得又轻又软，带着一种近乎诱哄的意味：
“鼎季啊，冯尚书家的嫡女，终究是早年就与你口头订过亲的体面人。虽说如今时移世易，但冯家清贵，在陕东道根基深厚，骤然退婚，总归是打了人家的脸面，也损了你的清誉。”
她观察着鹿鼎季的神色，见他依旧面无表情，便继续柔声道：“至于桑家那丫头，本宫知道，你心里中意她。鹿寒那孩子，似乎也对她另眼相看。”
她微微前倾身体，压低了声音，仿佛在说什么体己秘话，“本宫思来想去，若你实在割舍不下，本宫豁出这张老脸，亲自去桑家说和。让那桑知漪以贵妾身份入你护国公府。本宫再赐她三品诰命的封号，金银珠玉、田庄铺面，也绝不吝啬。如此妆点门楣，全了她桑家的颜面，也不算委屈了她。你看……这样可好？”
她说完，目光殷切地看着鹿鼎季，指尖捻动金流苏的动作不自觉地加快，泄露了心底的紧张和期待。
这是她能想到的，最“两全其美”的法子了。
既全了冯家的面子，又给了弟弟心头好一个体面的归宿，还彰显了她这皇后对弟弟的恩宠。
鹿鼎季终于抬起了眼皮。
那双深不见底的眼睛里，没有任何波澜，平静得像两口结了冰的深潭。
他看向自己的嫡姐，那目光里没有赞同，没有反对，甚至没有一丝一毫的情绪起伏。
“冯尚书那边，”他开口，听不出喜怒，“臣弟已亲自登门致歉。此事错在鹿家，是臣弟当年思虑不周，耽误了冯小姐。为表歉意，也为了全两家之谊，”
他微微停顿，语气斩钉截铁，“鹿家会嫁一位嫡出的小姐过去，与冯家结秦晋之好。”
“什么？”鹿皇后捻着金流苏的手指猛地一僵，那细细的金链子瞬间在她指间绷得笔直。
她脸上的柔和表情瞬间凝固，眼底闪过一丝难以置信的惊愕。
鹿家嫁嫡女？
这代价……未免太大了！
护国公府的嫡小姐，那是何等金贵？竟要下嫁去冯家做填房？
这比她预想中“补偿”桑知漪的代价，沉重了何止百倍！
然而，不等她消化完这个爆炸性的消息，鹿鼎季已经放下茶盅，动作利落地站起身。
他整了整本就没有一丝褶皱的蟒袍袖口，对着鹿皇后，依着规矩，一丝不苟地躬身行礼。
“盐引案后续琐事，臣弟会处理干净。晋王殿下那边，也请娘娘稍安勿躁，静待圣意。若无其他吩咐，臣弟告退。”
话音落下，不等鹿皇后再说什么，他已转身。
玄色蟒袍的衣角在烛光下划过一道弧线，高大的身影没有丝毫停留，大步流星地跨过门槛，消失在殿外。
房内，重新陷入一片死寂。
只有烛火燃烧时偶尔发出的轻微噼啪声，以及鹿皇后略显粗重的呼吸声。
她僵坐在凤椅上，指尖还保持着捻着金流苏的姿势，只是那流苏早已被她无意识中扯得变了形。
她看着弟弟消失的方向，殿门外空荡荡的，只有晚风卷起几片落叶。
解决了。
盐引案，弟弟说处理干净了，晋王不会被牵连。
冯家的联姻，弟弟用嫁一个嫡女的巨大代价，彻底堵死了她的提议，也摆平了可能的隐患。
两件压在她心头的大事，弟弟轻描淡写地就处理了，甚至没让她多费一句口舌。
她应该感到轻松，感到安心才对。
可是……
为什么心里反而更堵得慌？像塞了一团浸了水的棉花，湿漉漉，闷得她几乎喘不过气。
心腹嬷嬷悄无声息地走上前，小心翼翼地端起鹿鼎季方才用过的青玉茶盅，准备换上新的热茶。
就在嬷嬷的手即将碰到茶盅的瞬间。
鹿皇后猛地一个激灵，像是被烫到一样，骤然回神。
她“唰”地一下转过头，目光死死盯住那空了的圈椅，又猛地转向门口弟弟消失的方向，再转回来，眼神里充满了后知后觉的惊怒和难以置信。
不对！
刚才她说了那么多关于桑知漪的安排，她自认为给出的恩典：贵妾之位、三品诰命、丰厚赏赐。
鹿鼎季呢？
他从头到尾，连半个字的回应都没有！
没有说“好”，没有说“不好”，甚至连一个眼神的示意都没有！
他完全无视了！
“他……”她张了张嘴，喉咙像是被什么堵住，只发出一个短促的气音。
嬷嬷被她脸上狰狞的神色吓得手一抖，茶盅差点脱手，慌忙低下头，不敢再看。
鹿皇后猛地吸了一口气，那口气却卡在喉咙里，上不去下不来，憋得她眼前阵阵发黑。
她终于明白，心头那股挥之不去的憋闷从何而来了！
鹿鼎季解决了所有麻烦，却唯独对她关于桑知漪的安排，选择了最彻底的沉默。
这意味着，在桑知漪这件事上，她这个皇后，连插手的资格都没有。
“好……好一个护国公……”鹿皇后从牙缝里挤出几个字，声音嘶哑，带着一阵寒意。
她看着那空荡荡的圈椅，仿佛看到了弟弟那张冷硬得没有一丝表情的脸。
殿内烛火跳跃，将皇后扭曲的面容映照得忽明忽暗，一片阴鸷。
……
与此同时，京城的另一端。
夜色已深，书房内只点了一盏孤灯，光线昏黄，将书案后白怀瑾的身影拉得细长，投在身后巨大的书架阴影里，显得格外孤寂冷硬。
他面前摊开着一份密报，墨迹犹新。
指尖无意识地敲击着光滑的紫檀木桌面，发出单调而压抑的“笃笃”声，在寂静的书房里回荡。
徐雯琴。
这个名字像一根淬毒的刺，深深扎在他心头最痛的地方。
前世妻子桑知漪惨死时那苍白冰冷的面容，与眼前密报上“徐雯琴”三个字重叠，激起他心底滔天的恨意和杀机。
兵部尚书徐茂春之女，官居一品，位高权重。
徐茂春此人，行事滴水不漏，规行矩步，在朝中经营多年，门生故吏遍布，姻亲关系更是盘根错节，牵一发而动全身。
要动徐雯琴，无异于撼动一棵根深蒂固的参天大树，稍有不慎，便是引火烧身，粉身碎骨。
白怀瑾闭了闭眼，压下心头翻涌的暴戾。
他派去日夜监视徐雯琴行踪的心腹，刚刚送来了最新的消息。
密报上清晰地写着：徐雯琴近期与晋王府往来频繁。
尤其是在晋王楚玉浔解除禁足后，她更是数次以探望晋王妃，即徐雯琴的表姐为由出入王府，且每次停留时间颇长，与晋王本人亦有私下接触。
“晋王府……”白怀瑾低声念出这三个字，指尖敲击桌面的动作猛地顿住，手背上青筋瞬间暴起。
一股寒意，顺着脊椎迅速爬升。