许夫人微微顿了顿，眼底深处似有波澜，转瞬即逝，被更深的温和覆盖，“总让我想起我那无缘的孩子。但凡瞧着她好些，我心里也熨帖些。”
这番话虽轻，却带着沉甸甸的情意。桑知漪心头发涩滚烫，挣扎着便要起身道谢。
“躺着！快躺着！”许夫人和柳氏慌忙按住她。
桑知漪望着两位如母亲般温暖的夫人，胸中暖流激荡，眼角也微微湿润：“夫人之恩，知漪铭记在心。待身子大好了，定为玄月堂鞠躬尽瘁……”
话未说完，又引发了一阵低咳，喉头涌上一股腥甜，她急忙用素帕掩住。
白帕一角，赫然洇开一抹暗红的血痕。
“知漪！”柳氏骇得魂飞魄散。
桑知漪却迅速将帕子攥入手心，强压下翻涌的气血，脸色虽白如雪，眼神却异常坚定，哑声对同样满目忧心的许夫人道：“夫人放心，死不了。”她勉力挤出一点笑容，“玄月堂里还有好多事……”
许夫人看着她强撑的模样，心头像被针狠狠刺了一下。
她上前轻轻摸了摸桑知漪滚烫的额头，声音带着不容置疑的温柔，却字字清晰：“傻孩子，玄月堂离了谁不行？你，只管顾好你这副身骨。”
她的目光深深看进桑知漪眼底，“你的命，比整个玄月堂都要紧！”
桑府那扇厚重的朱漆兽头大门，如同沉默的巨兽，将门外的喧嚣与纷扰牢牢隔绝。两尊威武的石狮子在春日阳光下闪着冷硬的光泽。
大门紧闭，门前的青石板路干净得能照出人影，透露着一种刻意的、拒人于千里之外的肃穆。
白怀瑾站在紧闭的门扉前，身上那袭雨过天青色银线云纹直裰在日光下流转着清冽光泽，与他冷峻的侧脸线条相得益彰。
他身后几步之遥，戚隆急得额头冒汗，不停地来回踱步，压着嗓子劝阻：“怀瑾！听哥哥一句劝！这不是时候！你看这大门紧闭的架势，护国公府的人定都在里面杵着呢！你现在上门，不是明摆着给那鹿老头递把柄吗？何必一头撞在铁板上？”
白怀瑾恍若未闻。
……
冬日暖阳透过糊着明纸的窗棂，懒洋洋地洒在正厅里。
花梨木圈椅上半倚着的柳氏正有一搭没一搭地翻着本《育孙经》，另一只手里捻着的团丝帕子不经意间按在了喉头，几声嘶哑的咳声闷闷响起。
“柳姨喝茶。”一个温润清朗的声音递了盏温热的青瓷小盏过来。
柳氏抬眼，只见蔺家小子蔺仲晏不知何时已站在几步开外的茶几旁，手里的托盘上稳稳放着一只冒着细密热气的白玉碗。
他笑容干净，姿态恭谨：“早起听见您咳嗽，小侄想着入冬肺气易燥，刚巧小厨房煨了许久的燕窝里特意添了点去岁存下的嫩银耳和金陵莲子芯，加了一丝甜润的野蜂蜜，最是温润，您尝尝看可顺口？”
这周到又熨帖的心意让柳氏心头一暖，脸上的郁色也散了几分。她接过来，还未品评，身边猛地扎过来一个小脑袋瓜儿。
“柳奶奶，寒儿给您捶背！”粉雕玉琢似的鹿寒，顶着两个圆圆的发髻，一双小肉手攥成拳头，踮着脚就在柳氏背后像模像样地捶打起来。
他虽年纪小，手底下却知轻重，一下下带着孩子的天真暖意，又混着护国公府教养出来的那份伶俐劲儿。自打这孩子隔三差五跑来桑府玩闹，一张小嘴甜得像抹了蜜，柳氏那因桑知漪被鹿皇后一系冷待后堆积起来的怨怼，倒真真给冲散了不少。
看着这小人儿，心头那个念头便止不住地往外冒——要是自己膝下也有这么一个亲亲热热、绕着她喊“祖母”的胖娃娃该多好！
“唉！”她放下甜羹，看着窗外灰突突的园子树梢，那点念头化成了一声真切的叹息，“都说冬日万物藏，人也惫懒。可我这心里头啊，倒像是被猫爪子挠着——就想抱孙儿！知胤那个冤家！”
她眉心蹙起，语气里全是恨铁不成钢，“一天天躲在工部衙门里当值，叫他回来相看姑娘，比要他命还难！开春！开春他若还不给我正经娶房媳妇进门，我就亲自去工部衙门口坐着！明年这时候，说什么也得让我听见声奶呼呼的‘祖母’！再没个动静，我这口老气，怕是要憋闷得咯噔一下散了。”
这话题一开，柳氏的眼光忍不住又扫向坐在下首的蔺仲晏。
她心里这算盘，拨了左边儿子，自然就想着右边女儿。目光便带着几分挑剔与深意，重新落在蔺仲晏身上。
她清了清嗓子，状似无意地问道：“仲晏啊，眼见着灶王爷都要上天了，今年除夕，是回金陵老宅过年吧？”
蔺仲晏放下手中刚添了热水的茶杯，神色温和：“回柳姨的话，年关将近，路上天寒不便。加之漪妹妹身体还需将养，我想着索性留下照应一二。金陵那边……”
他语气顿了顿，嘴角那抹笑染上一丝几不可察的涩意，“母亲早逝，那边虽有族亲，但终究隔着远亲不如近邻的情分。”
一番话说得清晰坦诚，那言语间的重点——“漪妹妹身体还需将养，留下照应”——更是像细针般精准地扎进了柳氏心头最软的那块肉。
柳氏看着眼前这挺拔俊朗的后生，心底默默盘算开来，越算越是满意：
金陵老家那边无甚要紧亲长羁绊。
父亲早年调任地方，如今也告老赋闲在老家清修。
如今在京中任职，听说还是今科榜上有名，又被工部新掌了实权的老侍郎看重，特意抽调过去帮手，前途看得见的光明。
品貌更是没得挑，从小在桑府门前和知漪一道玩大的。
最难得是对知漪。
柳氏想起前几日女儿高热不退、昏昏沉沉时，蔺家小子整夜整夜在偏厅守着，熬得眼下发青也不肯走半步的执着劲儿，这份真心可抵万金！
这些念头飞快地在柳氏心头滚过，一颗悬着多年的心，竟在这片刻的审视中渐渐落到了实处。
尤其想到晋王那一副要将她娇养的女儿抢去做妾的狰狞嘴脸，柳氏心有余悸，后怕又涌了上来。
女儿大了，经不得再拖了……至于谢钧钰？
柳氏心头一黯，那个在边疆烽火中搏命的前准女婿，音讯飘渺如同断线风筝，归期更是渺茫。
女儿家的青春，哪里能这样无望地枯等下去？眼前这份触手可及的安稳，似乎才是真正稳妥的归宿。
她眼底的满意更深了一分，端起温热的燕窝羹小啜一口，润了润嗓子，话锋有意无意地一转，仿佛长辈寻常关怀：“你们读书人，通常不都是要先考个功名，立稳了脚跟，再论婚娶大事才体面周全么？你也快到了该好好盘算的年纪了。”
这话问得含蓄，分量却不轻。柳氏一双精明的凤目，锐利而不失温和地紧紧锁着蔺仲晏。
蔺仲晏迎着柳氏那探究而热切的目光，耳根悄然攀上一抹不易察觉的红，如同滴入净水的胭脂迅速晕开。他搁下茶盏，坐直了身体，眼神清澈坚定，没有一丝一毫扭捏闪躲。
“柳姨，”他声音沉稳，带着青年人特有的坦诚力量，一字一句清晰敲在暖融融的正厅里，“考学奋进自是男儿本分。但小侄心中更盼的是，能先成个家。”
气氛陡然安静了一瞬。
蔺仲晏看着柳氏眼中骤然亮起的光芒，深吸一口气，将酝酿已久的话和盘托出：“不瞒柳姨，前些时日，我已托人在京城西巷口，置办了一处三进的小院。”
“西巷口？”柳氏讶然出声，眼中光芒更盛。西巷口，离桑府所在的梧桐巷只隔了两条青石街！几乎是拐个弯就能到的距离！
“是，”蔺仲晏嘴角噙着一抹温煦又稍带腼腆的笑意，坦诚道，“离府上不甚远。年后开春就搬过去。地方虽不大，倒也清雅敞亮。”
他看着柳氏，眼神深处充满了真挚的憧憬，话语也变得无比坦诚，带着一种几乎剖心的赤诚：“柳姨，您别笑话小侄心气高。在桑府的这些年，每逢节下，瞧见桑大哥与父亲陪伴柳姨围炉笑语，知漪在一旁添茶递水，那样的温暖和乐。”
他的语速渐渐放缓，目光落在厅堂一角窗格投下的暖阳光斑上，声音带着一丝梦幻般的轻柔与真切渴望：
“那样的光景，是仲晏这二十年来，每每从桑府回去独自一人时，都在心头悄悄描摹、暗暗期盼着能真正融进去的家的模样。在仲晏心中，成家立业，成家在前。愿此生早得贤妻，结庐桑梓之畔，共奉高堂，承欢膝下，如此，便是仲晏毕生所图之圆满。”
这番话落下，如同暮鼓晨钟，敲碎了暖阁内最后一丝拘谨的纱幕。
他将心意诉说得如此坦白，几近是对柳氏无声的请求与承诺——他渴望成为桑家一员，渴望成为那个围绕在柳氏膝下的“半子”，渴望此生与桑知漪相伴。
柳氏望着眼前这个目光清澈、面色因袒露心迹而微微泛红的年轻人，只觉得一股强烈的暖意顺着刚才啜下的甜羹一路熨帖到了心口深处。
“好孩子……”她心头那点最后的犹疑彻底烟消云散，声音里有难以抑制的动容与欣然，抬手虚虚一指旁边的座位，目光慈和如同看待心尖上的自家晚辈，“坐下喝口热茶。急什么？这等心诚志坚的好事。慌什么！”
……
书案铺着素宣，冬日稀薄的阳光穿过窗棂，在纸面上投下一片片清冷的亮斑。
桑知漪执着一管羊毫小笔，凝神勾勒几枝寒梅的虬枝。
药香还未散尽，她脸色依旧带着几分病后的苍白，只是专注时那双眸子明亮如星，添了几分生气。
“姐姐，这里的墨点像不像我前日吃掉的梅花糖渍？”一个奶声奶气的声音在旁边响起，带着雀跃。
鹿寒不知何时搬了个绣墩挨在书案旁，正探着小脑袋，一只小手不客气地指向宣纸上几处氤开的细小墨痕，眼睛亮晶晶地瞅着桑知漪。
他今日穿着大红缂丝撒金的冬袄，脖子上围着一圈蓬松的白狐裘领子，衬得小脸愈发粉雕玉琢。自从桑知漪清醒后精神稍好，这小魔王便成了书房常客，粘得紧。
桑知漪顺着那胖乎乎的手指看去，唇角漾开一丝极淡的笑意。昏迷前那模糊的记忆碎片随之浮现：似乎也是这只小手，死死攥着她的袖口，小小的身子挡在她和那些混乱人影之间……
那稚嫩的、带着哭腔的嘶喊：“不许碰姐姐！”
那时……他又哪里顾得上害怕？
桑知漪放下笔，侧过身，柔声问道：“寒儿，那日你不怕吗？”
鹿寒愣了一下，小嘴微撇，黑葡萄似的大眼睛眨了眨，似乎在努力回想那种可怕的感觉。
随即他挺起小胸脯，带着一种孩童天生的的勇气：“怕什么？爹爹说了，男子汉就得护着该护着的人！”
他仰着脸，神情突然认真起来，小眉头学着大人模样皱起，满是关切：“可我是怕姐姐再不睁开眼看寒儿了。姐姐不喝药，我拿蜜饯哄你，你也抿不住嘴，可吓坏人了！”
纯粹真挚的关心，毫无杂质，如同一股暖流骤然撞进桑知漪心口最柔软处。
昏沉数日的孤寂与虚弱感，似乎都被眼前这小太阳驱散了大半。
她眼底酸涩，忍不住伸出手，爱怜地轻轻刮了一下鹿寒圆润的鼻尖：“好孩子，谢谢你。”
鹿寒得了夸奖，小脸瞬间像花儿一样舒展开，露出一点得意。
他眼珠子骨碌碌一转，像是忽然想到要紧事，小手急切地扯了扯桑知漪袖角，带着不容置疑的撒娇口吻：“姐姐！你得给我绣个香囊！”
桑知漪失笑：“好，寒儿想要什么样式的？梅花？竹叶？还是胖胖的锦鲤？”
“鸳鸯戏水！”鹿寒脆生生地回答，字正腔圆，显然对此图样熟悉异常。
鸳鸯戏水？
桑知漪执笔的手顿在半空，眼睫微垂，眸底划过一丝讶异。这种象征男女情愫缠绵的图样，并非孩童玩物所常用。
“哦？”桑知漪不动声色，声音却放得更柔和了些，“寒儿喜欢鸳鸯？”
“不是我！”鹿寒用力摇头，小脸上一派理所当然，带着点小大人的神秘，“是给爹爹的！娘亲以前常说，要找个手艺顶好的姐姐给爹爹绣鸳鸯戏水的香囊，这叫定……定……”