“妹妹啊，”鹿皇后语气轻柔，如同闲话家常，“曦儿这孩子，性子是活泼了些，本宫瞧着也欢喜。只是……这活泼劲儿，是不是也该有个分寸？”
她端起手边温热的茶盏，用杯盖轻轻拨弄着漂浮的茶叶，动作优雅从容，说出的话却字字如刀，带着淬毒的嘲讽，“连自己亲哥哥房里纳个侍妾的小事，都要跳出来指手画脚，这手，未免也伸得太长了些吧？知道的，说她是年纪小不懂规矩；不知道的，还以为是熹妃妹妹你，对浔儿房里的事，格外‘关心’呢？”
话音落下，殿内死一般的寂静。皇后的声音不高，却像淬了冰的银针，扎进每一个人的耳朵里。
熹妃抓着楚澜曦手臂的手指猛地一紧，力道之大，让楚澜曦疼得几乎闷哼出声。熹妃保养得宜的脸上，血色瞬间褪尽，变得和柳氏一样惨白。她死死咬着牙关，指甲深深掐进掌心，才勉强维持住面上摇摇欲坠的平静。
皇后这话，毒辣至极！不仅指责楚澜曦僭越失礼，更是在暗指她熹妃居心叵测，妄图插手皇子内帷！这是要将她们母女架在火上烤！
所有人的目光都聚焦在这无声的刀光剑影之上。柳氏摇摇欲坠，眼中最后一点希冀的光芒也彻底熄灭，只剩下无边的绝望。
楚澜曦被母亲死死钳制，气得浑身发抖，小胸脯剧烈起伏，却说不出一个字。熹妃低垂着头，鬓边的珠翠微微颤动，泄露了她内心的滔天巨浪。
楚玉浔嘴角噙着得意的冷笑，目光再次肆无忌惮地落在桑知漪身上，如同打量一件唾手可得的战利品。
桑知漪安静地坐在那里，仿佛这场因她而起的风暴中心只是一片虚无。她甚至没有去看那高高在上的皇后，也没有去看咄咄逼人的晋王，更没有看绝望的母亲或愤怒的公主。
她的目光，只是低垂着，落在自己膝上。
那身水绿色的宫装裙裾，如同春日初绽的嫩叶。此刻，裙摆上，一只纤细的手正死死地攥着那片衣料。
那是她自己的手。
指尖因为用力过度而透出一种失血的青白，无法抑制地，在微微颤抖。一下，又一下。
如同寒风中，最后一片倔强挂在枝头的枯叶。
殿内的暖香依旧熏人，金碧辉煌的宫灯依旧璀璨，皇后虚伪的笑容、晋王贪婪的目光、母亲绝望的颤抖、熹妃隐忍的愤怒……
所有嘈杂的声音和纷乱的面孔，都像隔着一层厚厚的、冰冷的水幕，变得模糊不清。
唯有指尖那细微的、冰冷的震颤，无比清晰。
清晰地提醒着她一个事实——那盏她熬了好几个夜晚、笨拙地糊好的兔儿灯，那盏寄托着千里之外一点微末念想的兔儿灯。
无论驿站的马跑得多快，也注定赶不上今年上元节，那满城璀璨的灯火了。
北境的朔风，怕是早已将那点微末的暖意，吹得一丝不剩了吧？
御座高悬于三重金阶之上，俯视众生。
金碧辉煌的殿宇空旷得令人心慌，唯有沉香在巨大的兽首青铜炉中无声燃烧，吐出袅袅孤烟。空气粘稠凝滞，一丝风也无，桑知漪却觉得脖颈后似有针芒爬动，汗毛倒竖。
恍惚之间，母亲柳氏那带着绝望哭腔的哀告声像把钝刀，终于迟缓地撬开了她紧绷的意识外壳：
“……王爷厚爱，臣妇一家感激涕零！只是……只是小女实在……实在配不上王爷……她……她自幼体弱福薄……性子又执拗……臣妇只求王爷开恩……”
母亲在阶下叩拜的身形被沉重的诰命礼服压弯，额头触在冰冷的金砖上，发出沉闷的声响。
晋王！纳她为妾？！
轰隆！
这两个字如九天炸雷，在桑知漪脑中掀起了滔天巨浪！
前世那不堪回首、冰冷彻骨的记忆碎片汹涌回潮。
重生一世，披荆斩棘，为的是护住这份失而复得的温暖，为的绝不是让阿爹阿娘再为她肝肠寸断！更绝不是为了跳入那名为“晋王侧室”的无底深渊！
她要做的是桑府的嫡女桑知漪，自由如风，坚韧如玉，而非某个亲王府后院中一个以色侍人、无声凋零的玩物！
绝不！
指尖深深掐进掌心嫩肉，尖锐的疼痛唤回了一丝清明。
巨大的惊怒并未淹没理智，反而在胸腔里淬炼出前所未有的冷硬与清晰。头顶是九五至尊的皇后坐镇，眼前是恶欲昭彰的晋王虎视。皇权如渊，森然莫测。
一步踏错，父兄前程尽毁，整个桑府都将被撕成齑粉。
冷静！必须冷静！
桑知漪强迫自己急促的呼吸放缓，几乎是用全身力气压制住那源自灵魂深处的愤怒与恐惧。
目光飞速扫过这座冰冷压抑的大殿，仿佛在寻找一片能让她撕裂这黑暗天罗的薄刃。
视线穿透明光殿高大的盘龙金柱，仿佛瞬间掠回京郊那所幽静的“玄月堂”。
是了！玄月夫人那双洞悉世情、沉静如水的眼，许夫人爽利的大笑与毫不迟疑伸向病患的双手……
她们那不被世俗所拘的勇气与选择，如同黑暗中投下的一束星芒，照亮了桑知漪狂跳的心——清誉！用这世间最清白的“清誉”，化作一道无可指摘的护身符！
若这母子二人真要撕破脸皮，仗势逼迫，桑知漪心中那刚刚燃起的星芒陡然炽烈。她便将在此金殿之上，以最郑重的姿态宣告——效仿玄月夫人、许夫人，毕生奉身于扶危济困！终身不嫁！
就在此时，高阶御座上的鹿皇后，那涂着鲜红丹蔻的指尖微微屈起，轻轻搭在赤金扶手之上。
目光落在殿中近乎匍匐在地、言辞笨拙却拼命护女的柳氏身上，眼底的不耐与愠怒如同冰面下的暗流汹涌。她精心教养的儿子，皇嫡子，未来有望承继大统的晋王，纳一个区区四品官的嫡女做侧室，竟被她这样卑微的妇人推三阻四？
简直是给脸不要脸！
皇后唇边那丝虚假而疏离的笑意更深了几分，声音不急不缓，却清晰地压下殿中一切私语：“柳夫人爱女心切，本宫自然懂得。”她缓缓将视线移向柳氏身后那个沉默的、如同青竹般挺直的少女身影，那视线温和的表象下，是足以冻结骨髓的漠然与不容置疑的威压，“只是，儿女姻缘，说到底，还需小娘子自个儿点头才是。知漪姑娘……”
她的声音微微上扬，带着一种刻意营造的亲昵，却又仿佛无形的手，要穿透柳氏单薄的身躯，将那名叫桑知漪的少女硬生生从庇护下拽出来：“你来告诉本宫，告诉晋王殿下，你，可是心甘情愿？”
“不……”柳氏猛地仰头，声音抖得不成样子，眼中是浓重得化不开的惊惧，但她瘦弱的肩膀却死死地挡在桑知漪身前，形成一道渺小却固执的屏障。
母亲那瞬间爆发出的恐惧与护子之心狠狠撞在桑知漪心上，如同被重锤擂击。那恐惧里裹挟着对女儿未来的绝望，而那几乎要崩断的脊梁却燃烧着至深母爱所赋予的的无畏。
冰冷的指尖轻轻滑落，覆盖在母亲因用力紧攥衣摆而青筋毕露、颤抖不已的手背上。
柳氏冰凉到几乎失去温度的手被女儿温热而坚定的力道紧紧握住。无需言语，交叠的掌心传递着无声的力量：阿娘别怕，女儿知路难行，亦知自己所求。
鹿皇后那看似仁慈实则锐利如刀的视线灼灼锁在桑知漪脸上，只待那少女在皇家赫赫威严下露出哪怕一丝一毫的怯懦惊惶，便要趁势碾碎一切。
桑知漪感受到那股无形的巨大威压沉沉地压向自己。顶着满殿无数或探究、或怜悯、或纯粹看戏的目光，那感觉如同被剥光了丢进冰河。但她胸腔里的血反而愈发灼热，如同熔岩在奔涌。
她缓缓吸了一口气，双膝微屈，便要从母亲身后站出来——那一步，将是走向风暴中心的最后一步！
“皇后娘娘容禀！”
一个沉稳浑厚、带着沙场铁血气息的声音骤然响起，竟硬生生截断了皇后酝酿好的下一步施压。
在满殿倒吸冷气声和难以置信的惊愕目光中，一直坐在武将序列前排、几乎被忽略的护国公鹿鼎季竟猛地离席站起。
他魁梧的身躯如山岳挺立，越过身前几排错愕的朝臣，目光如电，直刺高阶之上！
“依臣之见，”鹿鼎季的声音沉如磐石，带着不容置疑的分量，“桑家娘子年岁尚轻，婚嫁之事关乎终身，当慎之又慎。此事，或许不必急于一时。当容柳夫人携女归府，仔细思量，与桑司业好生议一议方为稳妥。此乃人之常情，亦无违礼法。”
死寂！
绝对的死寂瞬间降临，针落可闻，连熏炉里的青烟都仿佛凝滞了！
满殿朝臣，无论文臣武将，无不瞠目结舌。
护国公鹿鼎季，皇后的嫡亲胞弟，鹿家在朝中的擎天柱！
他此刻竟为了一个无关紧要的四品官之女，在皇后即将发力的当口，公然站出来质疑皇后的意图？
这已不仅仅是打圆场，这等同于旗帜鲜明地站在了桑府母女这边，这几乎是狠狠扇了他亲姐姐的脸！
鹿皇后的瞳孔在那一刹那猛地收缩。
御座上的身体瞬间绷直，那抹惯有的雍容假笑再也挂不住，一股被至亲背叛的狂怒与震惊几乎撕裂她脸上的平静！
桑知漪迈步欲出的动作也僵在半空。
她太清楚鹿鼎季这一声的分量了。
这位国公爷在朝中的威势，甚至其身后的武将派系，足以构成一股让皇后无法轻易忽视的巨大力量。
他此刻出言，等于是给桑府母女，给她桑知漪，递来了一块最坚硬的盾牌，是她此刻绝境中触手可及的转机！
恩情……桑知漪的心跳快了一瞬。
护国公，竟有如此厚意？是因为父亲桑廷尉在朝中那份清廉孤直？还是他怜惜母亲柳氏的护犊情深？亦或是他这位舅舅，也早对晋王那无法无天的行径生厌？
暖流在心口涌动了一瞬，然而，下一秒就被更深沉更理智的冰霜覆盖。
不能！她不能接这块盾牌。
她感激国公爷的仗义执言，他递来的台阶她也看得分明。可这台阶之后是更深不可测的泥潭。
承了护国公的情，桑府便彻底绑上了鹿家的战车。从此，阿爹桑廷尉在朝中将再无“孤臣”的清名，所有谏言都将被打上派系斗争的烙印。
鹿家与皇后、晋王之间暗流汹涌，鹿鼎季今日之举恐已种下祸根。
桑家一旦卷入这两股滔天洪流的夹缝……结局只有一个——粉身碎骨！
护国公今日能救急，他日又当如何？
阿爹前半生辛苦维持的不结党、不营私，为的就是一份立身于世的清贵。
她的目光扫过母亲那带着最后一丝祈求望向国公爷的眼神，旋即转向御座上皇后那张寒意彻骨的面容，再对上晋王眼底不加掩饰的阴沉。
不能！
那道即将迈出的脚步，最终没有后退，反而更快地踏了下去，稳稳落地，带着一种近乎悲壮的决绝！
她在满殿尚未平息的惊涛骇浪中站直了身体，目光清明澄澈如同寒潭洗过，径直迎上鹿鼎季那双深沉复杂的虎目，微微屈身，声音不高，却异常清晰地回荡在寂静大殿：“多谢护国公垂怜！”
短短六个字，礼貌周全，却透着斩钉截铁的疏离与婉拒。
她直起身，目光平静无波，仿佛刚才那石破天惊的声援从未发生。
下一个瞬间，她的视线已越过所有惊疑与阻碍，如同破冰的利刃，精准地投向了那高踞九重台阶之上穿着明黄凤袍的女人。
那双初露锋芒的澄澈眸子深处，燃烧着的是不容退避的决心。
一步，一步，桑知漪踏着脚下光滑冰冷得刺骨的金砖地面，坚定地朝着御座的方向迈步走去。
裙裾拂过地面，发出细微的沙沙声，在这片落针可闻的死寂里清晰得摄人心魄。
那方向，与护国公伸来的援手方向，彻底地背道而驰！
那一步之后，将再无转圜余地。
她将站在风暴的最中央，直面这世间最强大的权势威压。
清誉？孤勇？
亦或是一柄即将斩断所有觊觎与算计的利刃？
桑知漪不知道这一去最终是玉碎还是珠生，但她知道，唯有靠自己的力量撕开的裂口，才能透进桑府一线真正的光！