河北战事完全结束，刘彻带着马腾袁绍一起回许都述职。
除了被安排在河北继续治理地方的官员之外，其余袁绍、刘彻阵营人员也都一起回了许都。
建安七年秋，天子刘协大宴群臣，根据河北战事众人的表现，对所有人进行了一次大封赏。
刘协为了表彰刘彻平定河北的功绩，特意准许他“参拜不名、剑履上殿”，总领百官及天下兵马。
刘彻害怕这种封赏又为自己带来天下人的误会，再三婉拒。
但架不住袁绍、马腾以及他们麾下的文武劝说，最终只得领旨谢恩。
马腾因为抵御外族有功，加上之前西凉军阀平定汉中张鲁的功绩。
马腾被封为征南将军、韩遂被封为征西将军，其余麾下将领均有封赏。
袁绍封太尉平尚书事，麾下谋臣武将也都有封赏。
其余刘彻麾下众将也都有封赏。
同时刘协也趁着这个机会，把杨修正式安插进刘彻的丞相府。
之前在河北边境长期对战外族的牵招、闫柔、高干、郭援、等原属袁绍的将领，也都重新获得了河北边境各地的太守职位。
在许都休整过后，即刻返回河北上任，继续抵御外族。
在许都欢聚了几天之后，马腾以及需要去河北上任的人陆续起程返回。
刘彻则是开始整合河北方面的文武以及士兵，决定暂时休养生息，恢复中原、河北各地的生产。
北方地区也基本回归平静。
……
此时的刘备，正在刘表府上做客。
前一段孙策大举进攻长沙，刘备临危受命，配合荆州军抵御孙策。
虽说暂时守住了边境，但孙策大军不见退意，反而不停增兵。
这也让刘表一时间把其他事都抛在了脑后，甚至想调动新野一线防御张辽的兵马前去长沙。
刘备深知曹操的威胁大于孙策，而且新野一线没有什么险地可守。
假如曹操打定主意和荆州死磕，目前新野那点防御力量根本就不够用。
眼看刘表已经失了分寸，刘备赶忙劝道：
“景升兄，你可不能把所有精力都放在对付孙策上啊。
如今曹操占领河北，实力大增，相信用不了多久，等他整合好河北势力之后，咱们就会成为他下一个目标。”
“玄德老弟，你想的这些我都知道。
不过陛下在许都刚大宴群臣，还对曹操等人一通封赏。
明摆着已经把曹操当成了国家希望、汉室忠臣。
这个节骨眼上，曹操他怎么会突然发兵来打我这个汉室宗亲呢？”
“这……”
“玄德不必多说，当前形势下，孙策明显是更具有威胁的那个。
我和他又有杀父之仇，不重点对付他，难道去拆陛下的台主动挑衅曹操？”
刘备见刘表铁了心地要和孙策斗到底，本身已经想好的一套劝刘表联合孙策的说辞也没敢说出口。
“唉！既然如此，那我请求景升兄把我调回新野，替代原来的守军防御张辽。
北边交给我，你也能全力以赴和孙策周旋。”
刘表本想着利用刘备手下的那批猛将来帮自己对付孙策。
毕竟自己麾下主文的人才占多数，真正能在战场上奋勇厮杀的，一只手都数得过来。
之所以当时临时把刘备从新野调到长沙，就是怕刘备抓着手里的一堆猛将不放。
如今眼看刘备表情不善，已经渐渐失去信心。
刘表不敢把话说得太死，只能暂时答应刘备。
好在如今孙策还没发动第二次进攻，自己还有时间和刘备商量。
“玄德老弟，不是为兄不愿听你的意见。
而是孙策父子跟我们荆州确实仇恨颇深。
曹操身后好歹还有陛下垫底，再不济汉室宗亲的名号在曹操那也算有点分量。
我是真不敢放任孙策在荆州胡来啊！”
刘备也知道刘表的困境，并没有多说什么，只是不住地摇头叹气。
心道，自己自从黄巾之乱以来，一路从涿郡跑到荆州，败多胜少。
几乎没有在一个地盘安稳停留超过两年。
跟随自己的人才确实不少，但不知道怎么的，自己就是发展不起来。
到现在年过不惑，居然连个自己可以随意支配的地盘都没有。
再看同时代的曹操、袁绍、马腾他们，哪个不是一方大员，手握重兵？
到底是哪出了问题呢？
怎么老天就是不让自己发展？
心不在焉地和刘表聊了一会，刘备觉得有些胸闷头晕，当即抱病告辞了刘表。
回新野的路上，刘备还不停地问关羽、张飞，自己到底哪做得有问题，为什么总是这么流离失所？
“大哥，你操那些闲心干什么？
有没有地盘兄弟们不是照样跟着你？
我看就是时机没到，大哥一定有崛起的那一天！”
张飞倒是干脆，在他看来，只要能跟着刘备打仗。
管他有没有地盘、是不是一方诸侯。
杀个痛快就行。
刘备苦笑着摇摇头，无奈道：
“三弟又在说笑了。
你我三人情同手足，自然不会为了些许名利生出间隙。
但其他跟随我征战天下的人可能就不这么想了。
人活一世要么就是苟活偷生，要么就是轰轰烈烈干一番事业。
假如在我这没有立业的希望，他们早晚都会失望，会和咱们离心的。”
“大哥也不能这么悲观。
依我看来，大哥是没有一个能为您谋划未来的人。
咱们这十几年做的很多事，几乎都是走一步看一步。
从来没有深想过之后的事。
假如大哥身边能有个像荀彧、沮授、田丰那样的人就好了。”
“二弟说得倒是不错。
只是那几位都是当世大能，可不是随便就能遇到的。
我呀，说不定就是个奔波劳碌的命！”
刘备又是一阵心酸。
看着已经从青年变成中年的二弟三弟，在看看年过不惑还一事无成的自己。
刘备深深叹口气。
“有时候真怀疑，匡扶汉室的大业值不值得咱们这样付出？
是不是向曹操或者还是河北之王的袁绍低个头，就此任命，在他们麾下混个丰衣足食，就这么过一辈子更好？”
不等张飞、关羽回话，前方突然传来一道略带懒散的声音。
“曹操乃国贼，袁绍昏庸无能之辈。
跟着他们俩苟活能有什么前途？”
“谁这么大胆？竟然敢污蔑我大哥？”
听到那句话，张飞当场暴怒，瞪着一对牛眼看向声音传来的地方。
“哼，我当是什么高人逸士呢。
原来是个邋遢的乞丐。
就凭你也敢随意质疑我大哥？”
刘备、关羽两人也顺着张飞的目光看去。
只见前面路边一棵树下，侧卧着一个蓬头垢面的乞丐。
那人听了张飞的话后，也不着急，只是起身坐靠在树上，慵懒道：
“昔日姜太公年过七十还能助武王伐纣，高祖刘邦年过不惑还是一亭长。
可见只要有理想有抱负，年龄并不足以定成败……”