精舍内的龙涎香似乎凝固了，所有人的目光都聚焦在严嵩那张沟壑纵横的老脸上。
嘉靖的问题如同一把利剑悬在众人头顶——\"谁是奸臣？\"
严嵩缓缓抬头，银白的须发在烛光中如同覆了一层薄霜。
他枯瘦的手指轻轻抚过仙鹤补子，声音沙哑却沉稳：\"回皇上，都是为国效力...这里没有奸臣。\"
嘉靖的嘴角几不可察地扬了扬，拂尘轻摆：\"严卿此言，倒让朕想起太祖训诫——'为君难，为臣不易'。\"他忽然长叹一声，道袍广袖如云般垂落，\"朕知道你们难，朕也难。唯各位齐心勉力，方可勉为其难。\"
这声叹息像把钝刀，轻轻卸去了殿内紧绷的气氛。
严世蕃的独眼中闪过一丝诧异，高拱紧握的拳头也不自觉松开了些。
严嵩突然伏地叩首，额头触地的声响在寂静的精舍内格外清晰：\"皇上圣明。老臣斗胆，有本上奏。\"
\"说。\"嘉靖的拂尘指向严嵩，宽大的袖口带起一阵带着丹药气息的风。
严嵩直起身时，整个人仿佛突然年轻了十岁。
他枯瘦的手指从袖中取出一本奏折，动作沉稳如抚琴：\"禀皇上，胡宗宪镇守的东南倭患已经渐渐平息，加之九边的三市分立，全赖圣上之德。\"他翻开奏折，声音忽然提高，\"今年的军费可缩减三成！\"
高拱猛地抬头，浓眉下的眼睛瞪得滚圆。
这老狐狸竟主动提出削减军费？
\"缩减的三成军费，\"严嵩的声音如古井无波，\"可以填补去年未发的官员俸禄。\"他顿了顿，目光扫过清流官员们震惊的脸，\"至于工部的亏空...今年皇上的万寿宫即将完工，工部明年的预算也可减少三成。\"
精舍内一片哗然。徐阶的手指无意识地捻断了三根胡须，张居正的瞳孔微微收缩——严嵩这一手以退为进，简直妙到毫巅！
嘉靖的眼中闪过一丝玩味：\"严卿此议...甚善。\"他忽然转向张居正，\"张卿方才说'凡事预则立'，朕看严阁老这是深谋远虑啊。\"
张居正青袍下的身躯微微一僵，随即深深揖首：\"皇上明鉴。严阁老老成谋国，臣佩服。\"话虽如此，他的眼角余光却死死盯着严嵩手中的奏折，仿佛要看穿那纸背后的算计。
严嵩突然又拜了下去：\"老臣斗胆再献一策——漕粮改银！\"
这四个字如同一记惊雷，震得精舍内众人面色大变。
高拱的茶盏\"咣当\"一声砸在地上，褐色的茶汤在青砖上洇开一片深色痕迹。
\"漕粮改银？\"嘉靖的声音突然变得飘忽，仿佛从很远的地方传来，\"严卿细说。\"
严嵩直起身，浑浊的老眼中精光暴射：\"漕粮征收不易，运输更是损耗过多。江南水网密布，一石米从苏州运到京城，路上要消耗三成。\"他枯瘦的手指在空中划了道弧线，\"若改成银钱，则一利百姓免于运输之苦，二利国家减少损耗，三利仓储便于管理，四利...\"
他滔滔不绝地列举了十二条好处，每一条都切中时弊，却绝口不提其中隐患。
高拱的脸色越来越难看，终于忍不住打断：\"严阁老此言差矣！漕粮改银看似便利，实则...\"
\"实则什么？\"严世蕃突然插话，独眼中闪烁着危险的光芒，\"高部堂是觉得百姓活该为运粮累死？还是觉得国库银子太多？\"
高拱的拳头捏得咯咯作响：\"漕粮改银操作空间太大！地方官可以任意折价，胥吏能够层层盘剥，最后苦的还是百姓！\"他猛地转向嘉靖，\"皇上！此议万不可行！\"
徐阶轻咳一声，适时地接过话头：\"老臣以为，高部堂所虑不无道理。漕政关乎国本，贸然改制恐生乱象。\"他枯瘦的手指轻叩扶手，\"况且，谁来主持这等大事？\"
严嵩等的就是这句话。
他缓缓抬头，沟壑纵横的老脸上浮现出一丝诡异的微笑：\"正因为如此，臣以为要行此策，非能人不可。\"他忽然提高声音，\"巡按御史陈恪，才思敏达，可堪此任！\"
严世蕃的嘴角不受控制地上扬，独眼中闪过一丝得色。
这个局他们父子谋划已久——举荐陈恪看似重用，实则是要把他调出京城这个权力中心。
成功了是严嵩举荐之功，失败了则是陈恪实施不利。
徐阶的瞳孔骤然收缩。老狐狸！他心中暗骂，脸上却不动声色：\"陈御史刚从浙江回来，对漕政未必熟悉...\"
\"徐阁老多虑了。\"严世蕃打断道，蟒袍下的身躯微微前倾，\"陈御史在浙江推行保甲法，连胡部堂都赞不绝口。此等干才，正该为国分忧！\"他故意把\"为国分忧\"四个字咬得极重。
张居正突然出列，青色官袍被穿堂风吹得猎猎作响：\"皇上，漕政改革牵一发而动全身。陈御史虽才干出众，但毕竟年轻...\"
\"年轻？\"严嵩轻笑一声，\"当年夏言三十岁执掌都察院，杨廷和二十八岁入阁。\"他忽然转向嘉靖，声音陡然低沉，\"老臣观陈恪之才，不在二人之下。\"
嘉靖的眼中精光一闪。
严嵩这话太毒——既捧了陈恪，又暗指他可能像夏言、杨廷和那样功高震主。
精舍内一时寂静，只有更漏的滴水声清晰可闻。
所有人的目光都聚焦在纱帐后那道模糊的身影上。
良久，嘉靖的拂尘轻轻一摆：\"准了。\"
短短两个字，却如同定音锤般敲在每个人心头。
徐阶的指尖掐入掌心，高拱的浓眉拧成了疙瘩，而严世蕃的独眼中则闪过一丝得逞的快意。
\"退朝。\"嘉靖的声音飘忽如烟，道袍广袖一挥，转身隐入纱帐深处。
吕芳尖细的\"退朝\"声响起时，严嵩缓缓起身，枯瘦的手指轻轻掸了掸蟒袍上并不存在的灰尘。
经过徐阶身边时，他微微颔首，皱纹里藏着刀：\"徐阁老，改日讨教棋艺。\"
徐阶强压怒火，拱手还礼：\"严阁老棋艺高超，下官佩服。\"
严世蕃跟在父亲身后，独眼中的得意几乎要溢出来。
经过张居正时，他故意用肩膀撞了对方一下，蟒袍金线刮过青缎官服，发出细微的摩擦声。
张居正纹丝不动，只是眼底的寒意又深了几分。
精舍外，腊月的寒风卷着碎雪扑面而来。
高拱一把拽住徐阶的袖子，声音压得极低：\"华亭兄，就这么让严党得逞？陈恪此去...\"
徐阶望着严嵩父子远去的背影，眼中闪过一丝锐利：\"肃卿啊，你见过猎人设陷阱捕虎吗？\"他枯瘦的手指轻轻捻着胡须，\"有时候，诱饵太香...反倒会噎死野兽。\"
远处的宫墙上，一只乌鸦突然惊起，黑色的羽翼划过灰白的天空。