即便霍华德内心深处从未真正相信过这套蛊惑人心的说辞，此刻也不由自主地感到一阵战栗般的悸动，仿佛某种沉睡的，对永恒的本能渴望被强行唤醒。
年轻人缓缓坐回那张象征着无上权力的座椅，身体微微前倾，双手交叉置于下颌，碧绿的眼眸冰冷地锁定霍华德。
“霍华德，”
他的声音恢复了平静，却比之前的咆哮更具压迫感，
“是时候结束和自由国那些蠢货玩的无聊政治吞并游戏了。”
“他们所谓的顶层精英，甚至连我们外围会员创办的光明会的门槛都摸不到，不过是一群在泥潭里打滚，自以为是的猪猡。”
“我们会亲自找人‘联系’他们的总统和核心要员。他们会‘心甘情愿’地调动一切资源配合你的行动。”
“我们只要那个实验体！那个完美的‘零号’！”
他的语气陡然变得森寒：
“这不是建议，也不是命令。
这是你！霍华德！证明你存在价值的唯一途径，是你还能继续呼吸的唯一理由！”
此外，蔷薇不会只让你一个人去面对。
高于国家层面的力量将会介入，为你扫清障碍，提供你无法想象的支援。”
他微微停顿，最后一个词如同冰锥般刺出：
“记住。”
“这是你最后一次机会。”
“再失败...”
年轻人没有说完，只是微微偏头，那双碧绿的眸子如同淬毒的冰刃，无声地锁定了屏幕另一端的霍华德。
没有多余的动作，没有夸张的表情，但其中蕴含的冰冷威胁，比任何划颈的手势都更加令人窒息。
下一秒，屏幕骤然漆黑，通讯被单方面切断。
地下房间里，只剩下服务器低沉的嗡鸣和霍华德粗重得如同破风箱般的喘息声。
冷汗已经浸透了他的衬衫，黏腻地贴在背上。
他太清楚这些疯子拥有的能量了。
几十年前，那位对“蔷薇”产生过分好奇心的自由国总统，是如何在众目睽睽之下被精准地掀开头盖骨，脑浆溅满豪华跑车的引擎盖，那绺着名的头发滑稽地挂在车门外随风飘荡的场景，至今仍是他最深层的梦魇之一。
他也亲眼见证，在这末日废土之上，对方是如何通过一通加密通讯，就为他调集了连末日前的巅峰时代都难以企及的实验资源、顶尖人才，甚至包括那些本应彻底消失的、来自世界各地的、被列为禁忌的原始病毒株和活体样本。
“呵...呵呵...”
霍华德突然发出一阵低沉而扭曲的冷笑，他摘下眼镜，用力揉着发胀的眉心。
“自由国白宫里那些自作聪明的蠢货...直到现在还以为他们掌控的那些低级变异体军团，是靠他们自己那点可怜的技术和资源堆砌出来的...”
“他们沉迷于权力的游戏，却根本想象不到，即使是在末日之前，让数千架满载变异体的航空器在全球范围内同步升空、精准投送，需要消耗怎样天文数字的能量和何等恐怖的全球协调能力！那根本不是任何一个国家能做到的！”
他的笑声戛然而止，眼神变得阴鸷而锐利，带着一种混合了恐惧和极度自负的疯狂。
“但是...”
他舔了舔干裂的嘴唇，声音压得极低，仿佛怕被某个无形的存在窃听，
“但是那些自诩为神只的疯子...蔷薇光隐会...”
“你们也未必就真的算无遗策！”
他的手指无意识地痉挛着，眼中闪烁着一种赌徒般的、孤注一掷的光芒。
“你们永远不会知道...”
“我早就把核心稳定技术的版本，用在了我自己身上！”
“所有的原始数据...所有的备份...都已经被我彻底销毁了！”
“哈哈...哈哈哈！！！”
压抑的、带着癫狂意味的笑声在密闭的地下房间里回荡，霍华德肩膀剧烈地颤抖着，镜片后的眼睛里充满了血丝和一种近乎崩溃的兴奋。
“完美的进化？永恒？...那应该是只属于我的！！！”
他脸上的狂热和算计如同潮水般褪去，取而代之的是一种几乎能拧出水的惋惜。
“只可惜...”
他喃喃自语，声音沙哑得像是被砂纸磨过，
“付出了这么多...到底还是没能彻底杀死他...”
那声音里听不出多少愤怒，更多的是一种沉甸甸的疲惫，一种看到漫长道路依旧看不到尽头时的倦怠。
他抬手用力揉搓着脸颊，仿佛想抹去那份深入骨髓的乏力。
“这场戏...”他望着漆黑屏幕里自己模糊的倒影“还得继续演下去啊...”
魔都商场三楼。
爱丽丝眼看着墨绿色的黏菌像活物般缠上王富贵的四肢，将他急速拖向那蠕动翻腾的中心，猩红的眸子里几乎要喷出火来。
她银牙紧咬，只是极其短暂地犹豫了两秒。
这两秒仿佛有一个世纪那么漫长，便猛地再次踢开那双碍事的高跟鞋，黑丝包裹的玉足狠狠踩在潮湿的地面上，身体前倾，肌肉绷紧，就要不顾一切地冲进那危险的菌毯之中！
就在她蓄力待发的瞬间——
“别过来！！！”
一个闷闷的、仿佛隔着一层厚厚棉被的声音，突然从那片疯狂涌动的黏菌深处传了出来！
这声音强行扼住了爱丽丝前冲的势头，让她硬生生刹停在菌毯边缘。
她愣住了，脸上决绝的表情凝固了。
因为这声音！
听起来太不对劲了！
完全不像是一个正被恐怖未知生物吞噬濒临死亡的人该有的绝望嘶吼。
那声音虽然沉闷，却中气十足，甚至隐隐透着一股难以压抑的兴奋！
还有一丝...让人毛骨悚然的...莫名其妙的愉悦？！
“我没事！！！”
那个声音又喊了一句，这次更加清晰了些，尾音甚至诡异地微微上扬，带着一种发现了新玩具般的惊奇感。
爱丽丝僵在原地，猩红的眸子瞪得溜圆。
看着那片依旧在剧烈蠕动，试图将王富贵完全吞没的黏菌，又听着那从里面传来的，越来越显得...欢快的闷哼声，她漂亮的脸蛋上第一次出现了懵逼夹杂着强烈好奇的表情。
“这秃瓢...脑子终于被那些蘑菇彻底搞坏了吗？！”