储秀宫的更漏滴到卯正三刻，鎏金蟠龙烛台上的残蜡凝成垂泪状。筱悠对镜理妆，指尖轻点螺子黛，菱花镜中映出他塔喇氏紧绷的脊背。这镶蓝旗佐领嫡女正攥着绣帕反复擦拭手腕玉镯，帕上苏绣的蝶恋花纹被揉得起了毛边。窗外晨雾未散，檐角铜铃轻响如絮语，恍若三百年前翊坤宫晨起梳妆时的光景。
“妹妹莫慌，”筱悠将鎏金点翠步摇插入他塔喇氏发间，步摇尾端垂落的米珠流苏扫过她泛青的眼窝，“《内则衍义》有云：‘女子进御，当如月映寒潭，静而自华。’”她腕间玉镯随动作泛起幽光，恍惚照见前世殿选时年氏鬓边那支僭越的九尾凤钗。彼时德妃一句“妖媚惑主”，生生断了那年氏女封嫔的路。
他塔喇氏深吸一口气，指尖抚过襟前黄绫腰牌。那腰牌背面极隐秘处錾着半枚莲花暗纹，与筱悠玉镯上的纹路竟有三分相似。“姐姐可知太后今日会来？”她压低嗓音，袖中香囊泄出一缕苏合香，“我额娘说太后最喜《女诫》背得熟稔的，特意让我将卷三抄了百遍。”
筱悠眸光微闪。太后虽非康熙生母，却因仁厚端肃深得敬重。她记得太后曾为五阿哥胤祺指婚他塔喇氏一族，他塔喇氏是所有皇子福晋中出身最低的，父亲只是从五品员外郎，这也为胤祺后来在九龙夺嫡中能独善其身奠定了基础。现在想想太后才是那个真正的聪明人。菱花镜中忽现虚影，胤禛的声音似从芥子空间飘来：“太后问话时，切记提你外祖家与科尔沁的旧交。”她指尖一颤，螺子黛在眉尾拖出细长黛痕，恰如前世合卺夜他亲手为她描的画眉。
金砖生辉，蟠龙藻井下浮动着迦南香的青烟。康熙帝端坐御座，十二章纹龙袍上的金线在晨光中流转如星河。佟佳贵妃与四妃分坐两侧，德妃的翡翠护甲正无意识地叩着紫檀案几，青瓷茶盏里浮着的君山银针随声轻颤。殿角鎏金铜鹤香炉腾起袅袅烟篆，将太后的身影笼在朦胧中。
太后身着石青缂丝八团寿字纹常服，头戴点翠钿子，鬓边赤金嵌东珠的“福寿双全”簪在晨光中流转着温润光泽。她手中捻着伽楠香佛珠，目光掠过殿下秀女名录，在“他塔喇氏”旁朱批的“通晓蒙语”四字上稍作停留。当年科尔沁草原的往事忽涌上心头——彼时她还是待嫁的博尔济吉特格格，也曾这般跪在慈宁宫冰凉的金砖上，听姑姑孝庄太后训导“满蒙联姻乃社稷之基”。
“宣正黄旗秀女觐见——”梁九功的唱报惊起檐下铜铃。筱悠与他塔喇氏随引路太监踏入殿门，织金旗装下摆扫过万字地衣，步步皆踏在鎏金莲纹中央。佟佳贵妃忽地倾身向前，腕间佛珠与筱悠禁步上的缠枝莲纹同时泛起微光。
“臣女乌拉那拉·筱悠，恭请皇上万福金安。”筱悠行跪安礼时，襟前黄绫腰牌轻触金砖，背面莲花暗纹与胤禛玉佩的纹路悄然共鸣。康熙执起朱砂笔，目光掠过少女低垂的颈项——那里缀着枚鎏金嵌珊瑚项圈，正是他上月赏给佟佳氏的贡品。太后忽而轻笑，佛珠相撞声清越如泉：“这孩子倒有几分仁孝皇后的气度。”
满殿寂然。仁孝皇后赫舍里氏的早殇是康熙心头隐痛，此刻被太后提及，帝王执笔的手微微一滞。德妃见状忙岔开话头：“太后娘娘慧眼，臣妾听闻乌拉那拉氏女熟读《列女传》，不如让她诵一段？”她指尖掠过案上秀女名录，朱批“通晓满蒙汉三文”的字迹刺目如血。
筱悠抬眸，恰见太后腕间伽楠香珠闪过鎏金暗纹——那分明是芥子空间小灵翅膀抖落的星尘。她启唇诵道：“贤明传曰：惟若梁鸿之妻，椎髻布衣……”嗓音清越如碎玉，尾音里藏着前世为胤禛读奏折时的温软。太后眼底泛起涟漪，恍惚见侄女博尔济吉特氏幼时在草原诵诗的模样。
“镶蓝旗他塔喇氏——”梁九功的唱报打断诵声。他塔喇氏行礼时禁步轻响如泉鸣，献上的双面绣《万寿图》徐徐展开。金线绣的寿字纹中暗藏百种蒙文吉祥符，边缘西府海棠以孔雀羽线掺银丝绣成，日光掠过时浮起层粼粼波光。太后指尖抚过绣面，蒙语脱口而出：“赛音拜努（好孩子）！”
荣妃抚掌笑道：“这针脚细密，倒让臣妾想起初入宫时绣的百子千孙帐。”她眼风扫过宜妃——五阿哥胤祺养在太后膝下，若得蒙妃指婚，宜妃一脉在宫中的势力必将受损。佟佳贵妃会意，执起青玉柄团扇轻摇：“蒙语绣纹最耗心神，他塔喇格格这份孝心实在难得。”
太后佛珠忽地一顿。记忆如潮水漫过——康熙二十八年，五阿哥胤祺出痘危殆，她跪在佛前发愿抄经百日。如今见这蒙文绣品，恍若佛祖应验当年祈愿。她转头对康熙温声道：“哀家记得小五书房缺幅蒙文挂屏，这孩子的手艺正合适。”
帝王朱笔悬在半空，墨汁将落未落间，梁九功疾步呈上暗卫密报。康熙扫过“年羹尧私会蒙古台吉”的字样，笔锋陡转，在他塔喇氏名录旁画了个圈。朱砂顺着“指婚五阿哥”的建议蜿蜒而下，浸透了宣纸背面的鎏金莲纹。
储秀宫东厢房，他塔喇氏攥着新赐的鎏金香囊，指尖抚过内衬暗绣的蒙文吉语。“姐姐可知太后为何独赞我的绣品？”她将香囊凑近烛火，金线中隐约现出科尔沁部图腾，“我外祖母是博尔济吉特氏庶女，这绣法……原是太后母家的秘传。”
筱悠摩挲着妆匣中太后赏的伽楠香珠，珠串忽明忽暗与玉镯共鸣。虚空涟漪中，小灵扑扇翅膀轻笑：“四爷让我告诉你，年羹尧的调令已发往西山。”话音未落，窗外忽起金铁交鸣之声。年玉娆的惨叫刺破夜幕，暗卫的柳叶镖正钉在她窗棂，镖尾满文暗记浸着血色月光。
“格格当心！”素心捧着承乾宫新赐的安神汤趋近，碗底压着张字条：“夜食勿动。”筱悠就着烛火细看，字迹清峻如松——分明是胤禛亲笔。她将字条焚于香炉，青烟凝成养心殿蟠龙地砖的纹路。三百年前饮鸩而亡的痛楚再度漫上喉间，而这一次，她腕间玉镯正泛起解毒的幽光。
三日后，慈宁宫偏殿，太后执着他塔喇氏秀云的手描蒙文佛经，伽楠香珠缠在少女腕间，恰与绣绷上的经文相映成趣。“哀家初见你外祖母时，她也是这般年纪。”太后笔锋扫过《金刚经》帛书，墨迹中暗藏鎏金砂，“小五性子敦厚，你需多劝他习骑射，莫总闷在书房。”
他塔喇氏秀云颊飞红霞，禁步上的青玉环佩叮咚作响。窗外忽掠过玄色衣角，粘杆处暗卫的夜枭哨音惊起檐下寒鸦。太后眸光骤深，佛珠碾过“年羹尧”三字——那满文朱批的折子，此刻正躺在康熙御案最深处。
殿选终了，神武门外，夕阳将骡车的影子拉得老长，筱悠回望宫墙朱红如血。殿选已结束，秀女们或永远留在了宫中，或者回家等待指婚，她抚过太后亲赐的伽楠香珠，忽觉腕间玉镯微震——虚空浮现胤禛的身影，他立于养心殿檐下，掌中握着半枚染血的翡翠翎管。
“这场棋，才刚开局。”他低语消散在晚风中。景仁宫飞檐上的嘲风兽爪下铜铃骤裂，裂痕蜿蜒如年氏一族的命数。而遥远的西山围场，年羹尧正将密信投入篝火，火光中映出粘杆处暗卫玄色披风的一角。