1999年9月9日，一艘载重1500吨、装满1000吨柴油的油轮，从安徽安庆启航，逆流驶向湖北武汉阳逻镇。
这艘隶属于南京宁庆运贸公司的油轮，由经验丰富的船长张天义执舵。他年届四十，在长江上跑船二十余年，技术娴熟，深受公司信任。
9月10日中午，油轮行至黄石市河口镇牯牛洲一带。张天义突然下令停泊，称要回家取一床棉被。大约一小时后，他空手而归，脸上看不出什么异样。
真正令人起疑的是次日凌晨。9月11日凌晨2点30分，油轮驶入叶家洲一段狭窄江面，距岸仅六十多米。
正在驾驶室值班的张天义突然称自己肚子剧痛，需立即如厕，说完便匆匆走下三楼。
此后整整两小时，江面渐渐起雾，却始终不见船长返回。轮机长江锡玉觉出不对，起身去寻。厕所无人，休息室也空着。
他心头一沉，赶忙召集所有船员彻查全船——结果令人骇然：不仅张天义不见踪影，就连他常穿的一双拖鞋，也一并消失。
船上载有千吨柴油，已航行两小时，押运人员命令大副继续前行，直至阳逻油库完成卸油。之后，公司才得知船长失踪的消息。
几乎同时，同乡船员悄悄将消息传回张天义家中。家属迅速反应，二十余人分乘六辆富康车直奔阳逻，并分别向长江黄石港公安局、港监等处报案。
空载油轮实则比重载时更危险——船体完全暴露于水面，日照强烈，舱内残留油气极易形成可爆环境。
而此时，这艘“880号”油轮正像一颗漂浮的炸弹，停在距拆船厂不足五十米的位置，电焊火花日夜不休，险象环生。
9月13日下午，多方负责人赶到牯牛洲试图与张家和谈。
谁知张妻带村民一拥而上，分头围住谈判人员，她本人则揪住公司代表刘传印撕打讨人，最终连人带车一并扣留。
尽管镇委书记袁致南当晚作出三条处理决定：放人放车、移船主航道、解散村民，却遭到张家人强硬拒绝。
张天义家境困难，有四个未成年的子女，月薪两千元原是全家支柱。
然而谁也没想到，仅仅几天后，家属就向公司开口索赔五十万元，后来降为二十万，最终在政府协调下以十八万元“死亡赔偿金”达成协议。
9月22日，一张存有十八万元的存折经银行验证后交到了张家人手中。
但事情并未尘埃落定。
不少人心生疑窦：一个水性极好、跑船二十年的老船长，怎会轻易落水？为什么打捞五天不见遗体和衣物？
更令人怀疑的是，按当地习俗，人死后需做灵屋、烧纸、请道士超度，可张家什么都没做。
有村民试探着劝张父：“收不到尸体，也得收个魂，请个道士吧？”张父却漠然回应：“人都死了，超度有什么用。”
更蹊跷的是，不出一个月，张妻就请人翻新房屋，春节过后还装了一部电话——她既非经商，又无成年子女常联系，装电话做什么？
村头一位盲眼算命先生后来回忆，约半年前张天义曾来找他算命，问及“若跳江失踪，船公司会不会赔钱，怎样才能做得天衣无缝。”老先生当时未置可否，却不料他一语成谶。
这些民间议论也传到了警方和宁庆公司耳中。公司派人暗访，获悉张天义可能潜藏外地，并于2000年2月底正式向黄石港公安局报案。
警方早在春节前就已重启调查。刑警大队队长艾庭国判断张天义并未死亡，并推测他可能藏身于外地打工的小弟处。
6月上旬，副队长周宝生与侦察员陈火清远赴上海，果然在其弟租住处附近排查到张天义的踪迹。
6月16日下午，民警突击进入房间，叫醒床上男子——正是“失踪”整整九个月的张天义。
6月25日，张天义被押回黄石。起初他辩称自己是被人推下江，无奈游上岸，但却说不清推人者是谁，也解释不了为何不报警、不回家。
在审讯中，真相终于浮出水面。
原来，此前他在安徽安庆靠岸时，曾随同事进入发廊按摩，与一名小姐发生关系后不幸染上性病。
数月治疗几乎花光他所有工资，病情却未见好转。沉重的经济压力与难以启齿的隐私，最终把他逼上绝路。
于是，他说通家人，自导自演了一场“落水失踪”的戏码：9月10日假借拿被子回家安排细节，9月11日凌晨跳江潜游上岸，藏身草丛目送油轮远去。
之后他辗转阳新、九江、广东，最终逃至上海投靠弟弟。
他甚至得知家人索赔到十八万元时也大吃一惊——他原只盼骗得四五万元治病变身，未料亲人“胃口”更大。
之后大半年，他东躲西藏，甚至在2000年3月因缺钱而冒险让妻子送钱至蕲春，共度一宿后又继续逃亡。
直至六月返沪，终落法网。
2001年6月29日，张天义因诈骗罪被判处有期徒刑9年，其妻余胡尔也因窝藏罪获刑3年。一宗险些得手、骗走18万巨款的诈死案，终于在近两年后尘埃落定。