同治元年。
周宽世独自站在三河镇的土地上，寒风吹动他的黑色战袍。
远处三河镇的土地庙方向，乌鸦盘旋，仿佛还能听见七千湘军亡魂的呜咽。
他的手指深深掐入掌心，鲜血顺着指缝渗出，却浑然不觉。
\"大人，李将军的遗物送来了，埋在土地庙的关帝爷圣像下。\"
亲兵周安的声音将他拉回现实。
周宽世缓缓转身，目光落在那口斑驳的铁箱上，那是李续宾留在世间的最后痕迹。三河镇一役，湘军精锐全军覆没，李续宾战至最后一刻，只留下这箱遗物被埋在土地庙。
\"都退下。\"周宽世声音嘶哑。
待帐中只剩他一人，周宽世颤抖着打开铁箱。
里面整齐叠放着一套被血浸透的官服，一枚断裂的玉佩，几封家书，还有一本边角烧焦的兵书。
他捧起官服，布料上干涸的血迹硌得掌心发痛。
\"李兄...\"，周宽世喉头滚动，眼前浮现出那个总是站在最前线的挺拔身影。
突然，他的指尖触到兵书封皮下有异物一张对折的薄纸。
周宽世小心翼翼地取出那张纸，在烛光下展开，纸上的字迹因血迹而模糊，但关键内容清晰可辨：
\"...英王许诺，若献皖北三城，当封侯爵...梅花印记为凭...\"
周宽世的瞳孔骤然收缩。这不是李续宾的笔迹，而是...。
他的手指抚过信纸角落那个几乎不可见的梅花印记，浑身血液瞬间凝固，苗沛霖！那个反复无常的皖北军阀，竟与陈玉成暗通款曲！
烛火\"啪\"地爆了个灯花，周宽世死死盯着那封信，三河镇的惨状在眼前闪回：李续宾身负重伤，被三名太平军围攻活活砍死；湘军将士被太平军铁骑践踏；七千具尸体堆成小山，鲜血染红了三河...
\"苗沛霖...\"周宽世从牙缝里挤出这个名字，眼中燃起滔天怒火。
若没有这封密信，或许三河之败本可避免，他猛地将信纸拍在案上，震得烛台摇晃。
\"来人！备马！\"
三日后，颍上城外苗沛霖大营。
苗沛霖正与心腹在帐中饮酒作乐，忽闻亲兵来报：\"大帅，湘军湖南提督周宽世单骑求见！\"
\"周宽世？\"苗沛霖手中酒杯一顿，三角眼中闪过警惕，\"带了多少人马？\"
\"就他一人，连随从都没有。\"
军师赵德凑过来低声道：\"大帅，此人来者不善。三河镇一役，湘军几乎全军覆没，就他独活，他必是来兴师问罪的。\"
苗沛霖冷笑一声：\"让他等着。\"，他转向赵德，\"去查查，最近湘军可有异动。\"
半个时辰后，周宽世被引入大帐。
帐内二十名刀斧手分立两侧，苗沛霖高坐虎皮椅上，右手有意无意地搭在腰间短铳上。
\"周提督远道而来，有何贵干啊？\"
苗沛霖拖长声调，眼睛却紧盯着周宽世腰间的佩剑。
周宽世不卑不亢地拱手：\"苗将军，明人不说暗话，周某此来，是要送将军一场富贵。\"
\"哦？\"苗沛霖嗤笑一声，\"我苗某人现在要兵有兵，要粮有粮，周提督能给我什么富贵？\"
周宽世不慌不忙地从怀中取出那封信，轻轻放在案几上：\"不知这个，够不够分量？\"
苗沛霖瞥见信笺上的梅花印记，脸色骤变。
他猛地站起，右手已按在短铳上。帐内刀斧手\"唰\"地抽出兵刃，寒光四射。
周宽世却纹丝不动，反而自顾自地倒了杯酒：\"苗将军若杀了我，这封信的副本明日就会送到曾国藩案头。
到时候，不知朝廷会如何看待一个私通长毛的团练大臣？\"
帐内死一般寂静，苗沛霖额头渗出细密汗珠，他死死盯着周宽世，忽然大笑起来：\"好！好个周宽世！来人，看座！\"
待左右退下，苗沛霖压低声音：\"周兄想要什么？\"
周宽世饮尽杯中酒，眼中闪过寒光：\"陈玉成。\"
\"英王？\"苗沛霖倒吸一口冷气，\"他现在虽败走庐州，可手下还有数万精锐...\"
\"正因如此，才需要苗将军相助。\"周宽世凑近一步，\"陈玉成素来信任将军，若您邀他入寿州休整...\"
苗沛霖眼珠转动，忽然明白了周宽世的计划。
他拍案而起：\"你要我在寿州设伏？！\"
\"不错。\"周宽世从袖中取出一张地图，\"寿州城北门年久失修，我可派精兵潜伏入城。只要陈玉成进城，便是瓮中之鳖。\"
苗沛霖踱步沉思，投靠朝廷固然稳妥，但陈玉成待他不薄...可那封要命的信...
\"事成之后，\"周宽世看穿他的犹豫，\"我自会销毁所有证据。另外，朝廷对擒获英王之功，至少封个巡抚。\"
这句话击中了苗沛霖的软肋。
他猛地转身：\"好！但我有条件——我要亲手处置陈玉成！\"
周宽世眼中闪过一丝冷意，却点头应允：\"成交。\"
当夜，一封盖着苗沛霖印信的密函悄悄送往陈玉成大营。
五日后，寿州城外。
陈玉成率领残部抵达时，已是日暮时分。
这位太平天国最年轻的王爷，此刻甲胄残破，眼中却仍燃烧着不灭的火焰。
\"王爷，苗沛霖亲自出迎了。\"部将陈得才指着城门处一队举着火把的人马。
陈玉成眯眼望去，只见苗沛霖满脸堆笑，身后跟着数十名亲兵。
他略一沉吟：\"传令下去，全军在城外扎营，只带五百精锐入城。\"
苗沛霖远远望见陈玉成只带少量兵马，心中一紧，脸上却笑容更盛：\"英王殿下！末将已备好酒食，为殿下接风洗尘！\"
陈玉成下马还礼：\"苗将军有心了。\"他环顾四周，\"寿州城防似乎松懈了些？\"
\"殿下明鉴。\"苗沛霖早有准备，\"近日皖北蝗灾，末将派兵协助百姓灭蝗去了。\"
陈玉成点点头，却暗中向陈得才使了个眼色。
后者会意，悄悄落后几步，对亲兵低语几句。
宴席设在知府衙门。酒过三巡，苗沛霖忽然叹息：\"殿下，庐州一失，皖北恐难坚守。不知殿下有何打算？\"
陈玉成放下酒杯，目光灼灼：\"本王欲收拢部众，北上与捻军会合，再图大业。\"
他话锋一转，\"苗将军可愿随本王同行？\"
苗沛霖心中一凛，这正是周宽世预料的情况。他故作激动：\"末将愿效犬马之劳！只是...\"他压低声音，\"寿州粮仓尚存十万石粮草，需三日才能装车完毕。\"
\"三日...\"陈玉成沉吟片刻，\"好，本王就在此休整三日。\"
子夜时分，苗沛霖悄悄来到城隍庙后的密室。周宽世早已等候多时。
\"他起疑了。\"苗沛霖擦着汗，\"只带了五百人进城，还派人在城内四处查探。\"
周宽世冷笑：\"不愧是英王。不过无妨，明日你以商议北上路线为由，邀他去北门视察。
那里城墙破损，最适合伏兵突袭。\"
苗沛霖迟疑道：\"若他不肯去呢？\"
\"那就用第二个计划。\"周宽世从怀中取出一个小瓷瓶，\"明日宴席上，下在酒中。\"
苗沛霖接过瓷瓶，手微微发抖：\"这是...\"
\"放心，只是蒙汗药。\"周宽世眼中寒光闪烁，\"我要的是活着的陈玉成。\"
次日傍晚，知府衙门再次大摆宴席。酒至半酣，苗沛霖起身举杯：\"殿下，末将敬您一杯，祝北上旗开得胜！\"
陈玉成刚要举杯，忽听外面一阵骚动。陈得才匆匆闯入：\"王爷！城外大营遭袭！\"
\"什么？\"陈玉成猛地站起，酒杯摔得粉碎。他锐利的目光射向苗沛霖：\"苗将军，这是何意？\"
苗沛霖脸色煞白，正欲辩解，忽听四周屏风后弓弦声响。
数十名弓箭手现身，利箭直指陈玉成。
\"陈玉成！\"周宽世从侧门大步走出，\"今日就是你的死期！\"
陈玉成见中埋伏，反而仰天大笑：\"好个苗沛霖！好个湘军走狗！\"他\"锵\"地拔出佩剑，\"本王今日就算死，也要拉你们垫背！\"
混战中，陈玉成连斩七名伏兵，但终究寡不敌众。
一支暗箭射中他的右腿，他单膝跪地，仍挥剑不止。
周宽世见状，亲自上前，一记刀背重重击在陈玉成后颈。
当陈玉成再次醒来时，发现自己被关在一个铁笼中，双手双脚戴着沉重的镣铐。
笼外火把通明，周宽世正冷冷注视着他。
\"周...宽世...\"陈玉成声音嘶哑，\"要杀便杀，何必羞辱于我？\"
周宽世蹲下身，与笼中的囚徒平视：\"陈玉成，你可记得三河镇的土地庙？李续宾将军和七千湘军将士的冤魂，正等着你的头颅祭奠。\"
陈玉成冷笑：\"成王败寇，何须多言？我只恨没能亲手斩下曾国藩的头颅！\"
\"带下去！\"周宽世厉声道，\"严加看管，明日押送大营！\"
当夜，苗沛霖秘密来访。他看着囚笼中的陈玉成，神色复杂：\"英王...\"
陈玉成睁开眼，目光如刀：\"苗沛霖，本王待你不薄，为何叛我？\"
苗沛霖避开他的视线：\"殿下，这乱世之中...人不为己，天诛地灭。\"
\"哈哈哈！\"陈玉成仰天大笑，笑声中充满悲凉，\"好一个人不为己！你以为周宽世会放过你？狡兔死，走狗烹！\"
苗沛霖脸色阴晴不定，最终咬牙离去。
三日后，当周宽世押解陈玉成前往湘军大营时，众将士纷纷出迎。
看着囚笼中那个曾经叱咤风云的年轻将领，老将鲍超长叹一声：\"英王，可惜了。\"
陈玉成昂首不语，目光越过众人，望向远处的天空。那里，一只孤鹰正在盘旋。
当夜，周宽世独自站在营帐外，望着满天星斗。亲兵来报：\"大人，苗沛霖派人送信，邀您明日赴宴。\"
周宽世嘴角浮现一丝冷笑：\"告诉他，本官军务繁忙，改日再聚。\"
他转身入帐，从暗格中取出那封密信，在烛火上点燃。
纸灰飞舞中，周宽世轻声自语：“李大哥，那晚向你挥刀的陈玉成已灭，您可以安息了。\"