程子坚还茫然着一张脸，那王畅已经伸手往榜上一指，道：“那不是你吗？”
他跟着去看，那手却是指的升内舍的第一张纸，果然榜上第三排，头一个，正正写着外舍某斋，抚州乐安程子坚。
程子坚人都傻了。
他两年未得升舍，今次虽然抱有侥幸，仍是忐忑非常，此时仔细辨认三次，早把那什么幕僚、门客想法抛到脑后，脑子也清醒了，手脚也有力了，只嘿嘿笑，道：“有了！真有了！我还以为这回又不成了！”
说着他又在榜单上乱看，点数熟人名字，看两条名字，又回去找自己的名字再看一回。
几大张纸的名单，一堆学生在这里聚着看了半日，久久不散。
程子坚看着看着，那欣喜之意渐渐退去，却又浮起另一重忧虑来。
——虽是终于升了内舍，仍旧要年年公试，难度还会高上许多。
自己能耐自己知道，今次能升，韩兄是出了大力帮扶的。
如今结果出来了，于情于理，都要向其汇报，再送些谢礼，同时也要表现一番，请对方晓得，这里还有一个人等着他得空再来管。
程子坚囊中羞涩，贵的东西送不起，不免认真琢磨起来。
长姐带来的土仪是早早就留出了一大份的，除此之外，旁的不好送，他还是按着老规矩，去求宋小娘子帮着做些好吃的——韩兄嘴上不说话，其实回回都收了，吃得还快！
这般想着，程子坚便打算去往上舍，找那韩砺同斋的打探一回情况，看看对方有无消息。
只他刚要走，就被一旁王畅拉住了。
后者使了个眼神。
程子坚愣了愣，跟着去看，却见不远处一人失魂落魄站着——正是当日听说宋妙被巡铺带走，因腿脚快，跑着去给何七报信的小鲁。
见得对方模样，程子坚方才反应过来，果然刚刚看榜时候，没有见得“鲁钟”大名。
他连忙回头再去看，找遍两轮，终未得见，本要上前安慰一番，然则才走两步，便又止步，暗想——若是我不能得中，必定也不想见任何人，听任何话。
不单程子坚这般想，周围其余与那小鲁相熟的也是一样想法。
等到晌午，一干人聚在一处，难免说起那鲁钟未能得升，将要回乡的事。
人有悲欢离合，月有阴晴圆缺。
有得升的，自然就有落榜的，本在情理之中。
然则聚在此处的这八人本就是同窗，一起抄过书，吃过几日宋妙单给做的饭，又一道打了刁子一众倾脚头，感情越发深厚，少不得人人叹息。
因知那小鲁后天就走，不再多留，有人便提议道：“不如去宋摊主那说一声，请她帮着治一桌，咱们一起给鲁钟送行吧？”
一时人人附和。
可等众人去寻了鲁钟，把这提议一说，此人却是连连摇头，道：“不，不要了！你们个个都考过了，我原还想等我过了，将来得官，必定把当日那等恃强凌弱的捣子泼皮狠狠打罚，也叫宋摊主做的这许多肉菜没有白给——如今连内舍都考不上，还有什么好说的？”
他向来缀在最末，本也不报什么希望，然而这回诸人个个都升了内舍，只自己被发遣回乡，尤其那一惯跟自己难兄难弟的程子坚也上了，名次还高，虽知不应该，心中却不由自主地更难受了。
“大家都是同窗也就罢了，可要去宋摊主面前，实在丢不起这个人！”他又连连朝众人拱手，“诸位，给我个面子，况且如今也无心吃饭。”
众人年龄相仿，想法自也相近，哪有不懂他那点小心思。
也无关什么特别，更没什么不好的意图，只男男女女，青春少艾，见得生得好，人又好的异性，都不想在其面前丢人，更愿意表现自己金玉一面而已。
诸人只做叹息，又劝说几句，复才离去。
等出了门，大家少不得又做商议。
“小鲁碍于面子，只好推脱，可难道咱们当真什么都不干了？”
有那外州考进来的学生道：“他后日就走，不如咱们给他备些干粮什么的在路上吃？”
“这个好！”
一说要做吃的，众人不约而同都想起了酸枣巷的宋小娘子。
程子坚主动请缨，道：“我正有事要要请宋摊主帮忙，不如一道去了。”
一时大家伙凑了银钱出来，那程子坚拿绳把钱穿好，装进袋子里，果然往宋家食肆而去。
宋妙此时正准备次日食材，应门见得程子坚，甚是惊喜，不免寒暄几句。
她看程子坚状态不错，便问道：“想来程公子升舍顺利，不知是也不是？”
程子坚局促而立，谦虚道：“也不能说顺利，只终于过了关，还是多亏了宋摊主跟韩兄帮忙！”
宋妙笑道：“原来我那些糯米饭、烧麦，竟能有这样大效用？”
程子坚却是认真道：“宋小娘子做的吃食，不知帮我省了多少时间，此是其一，另还有那《魏刑统》，我当日抄书抄得最多，今次公试策问便是由刑律破题，引了两处法条。”
“早上放榜之后，先生还特地找了我去，夸我今次文章远胜从前，尤其破题破得甚好，两位阅卷人都拿出来说了，夸我心思巧妙。”
“若非宋小娘子相帮，若无韩兄相助，只怕我今次未必还能有这个成绩！”
宋妙没有想到还有这样内情。
她一时笑道：“既如此，我也不推脱了，可要不是程公子自己用心进学，又好心帮我，认真抄书，如何能写得出那样好文章来？”
两人闲谈几句，程子坚递过来两个油布小包，道：“另有一桩事，家姐前阵子来京，带了些家乡土产，也不晓得宋小娘子嫌不嫌弃——你瞧瞧？”
宋妙接过，打开一看，其中一个小包中装的茶叶，全选的嫩芽头，应该是才出新茶，很香，另一个小包里却是莲子，一看就是自己晒的，去了皮，取了芯，收拾得很干净。
她连忙道谢。
程子坚连称不用，又叹一口气，把小鲁的事情说了，将众人凑的钱拿了出来，又说要给韩砺准备谢礼之事。
宋妙自然记得小鲁是谁，也甚觉可惜，问明了送行时间，一口应了，又道：“我那日也去送一送——当日多谢他帮忙报信。”
但提到韩砺的谢礼，她却道：“我前日才从京都府衙出来，正遇得韩公子，他眼下甚忙，你若想置一桌请他吃饭，未必得空，倒不如我做些耐嚼耐放的小食，叫他随手拿，随手吃，或许还实用些。”
又道：“真要请客，最好等人回了太学再做商量，不知如何？”
程子坚自无二话，忙道谢不提。
把人送走，宋妙便认真琢磨起来。
那小鲁乃是黔东人，一路西南而行，路途何止千里。
一旦过了江陵，山岭就开始变多，打尖的地方也不好找，跟那韩砺一样，最好手头有些耐吃耐放的。
正好这两天天气不错，还有太阳，可以做些肉干，一来轻便，好携好带，二来也不容易坏。
想得清楚，宋妙忙完了手头事，趁着时辰还早，背了竹篓直接去肉坊买了二十斤瘦猪肉。
因时间紧，她一回到家，立刻就把肉洗净，顺着纹路切成巴掌大小薄片，切好之后，分为三大盆，一盆放盐、糖、酒、酱油等一应调料，一盆则是多添了茱萸、芥末籽等物，再有一盆却是放的花椒等等香料，等到腌制妥当，直接拿出去晾晒。
那肉切得甚薄，一夜半天已经被吹得八九分干。
宋妙收了回来，隔水蒸了小半个时辰，重新拿去晾晒。
这猪肉干的做法看着好似简单，但对肉片的厚薄、调料的比例，另还有晾晒的程度都有要求，要是做得好，吃起来滋味十足，越嚼越香。
最要紧这是实打实的肉，除了费牙、容易长腮帮子，没有什么毛病。
二十斤的猪肉，最后做出来不到七斤的肉干，大小均匀，全都只有半分厚度，举起来一看，片片都能透光。
因是顺纹路切的，那肉纹理分明，是很干净漂亮的稍重琥珀色，不用吃，一凑近脸，那肉香味就飘了过来。
除却猪肉干，当天一早，宋妙又挪出时间烙了些干饼，方才一起放在摊车上，推着去了食巷。
几日未见，这回宋妙一来，那摊子就被嗷嗷待哺的学生们围得水泄不通。
她匆匆卖完，也来不及跟众人寒暄，只请一旁卖馄饨的摊主帮着看着些摊车，便抱着装了干粮的包袱往太学正门走。
而另一头，那鲁钟取了行囊，给同舍、同斋，另有不少熟人留了书信，却不言不语，悄悄出了太学的大门。
苦读三年，换来这样一个结果，他有时候总觉得是自己不够努力，有时候又觉得哪怕再努力些，也未必有用，还需要一点运气。
但无论如何，此时被发遣回乡，实在气馁。
一人背包、提箱独行，道路之上行人各自匆忙，自然无人来做理会。
那鲁钟叹一口气，忍不住回头再看一眼太学大门，原地站了片刻，不知在等什么，也不知自己是想等到，还是不想等到。
他发了一会呆，见得没有动静，总算收拾心情，颇有些黯然地往外走。
然而一出那正街，他就听得有人叫道：“鲁钟！说走就走，连话也没有一句的么？”
鲁钟抬头一看，却见不远处排排靠墙站着许多人，正是当日一起吃猪脚饭的。
他“啊”了一声，心中不知什么滋味，忍不住三步并作两步往前走，道：“我要回乡了……”
口中说着，他的眼泪却是一下子流得满脸都是。
众人上前，同他拥抱的拥抱，搭肩的搭肩，或作鼓励，或作宽慰。
眼见时辰不早，程子坚打头，送了一杆笔，也不用什么盒子包裹，只拿布包了，道：“我旁的也买不起什么，只这一杆，是素日写惯的，十分好用，你拿回家去，看看喜不喜欢。”
鲁钟先要拒绝，被程子坚把那笔塞到手里，只好拿了。
又有王畅等人送书的送书，送墨的送墨，也有给攒了许久好纸的，更有送薄毯，给他在路上好垫躺的。
一时人人送完，鲁钟眼睛都红了，只拱手道谢，方才要走，却听程子坚道：“再等一等。”
鲁钟还没反应过来，就见边上小巷子里岔出来一个人。
原是宋妙提着包袱，快步赶了过来。
她到得面前，也不多说，只把那一包东西递了过来，道：“鲁公子要远行，我也没什么东西给，跟大家一起凑份子做了些猪肉干，又有些饼，那饼子烤得很干了，放个四五天不成问题，猪肉干也不怕放——路上若是找不到吃饭的地方，只拿这对付几顿，只是有些重，恐怕不好提。”
鲁钟又是脸红，又是眼睛红，忙退后让道：“我怎么好意思收！”
宋妙笑道：“怎么不好意思？旁人不理会，我却又一桩事情相求——听说黔地佐料甚多，花草也甚多，明年公子再来，要是方便，见得哪些是京中少有的，不如帮我带些种子进京，如何？”
鲁钟怎么拒绝得了，却是低声道：“明年未必能进京哩。”
宋妙只笑笑，道：“三年前能考得进来，怎的明年就考不进来啦？”
又道：“若明年来不了，后年也行，三年五载，到时候我那食肆也肯定开起来了，总归后头许多空地等着鲁公子种子来种！”
鲁钟红着脸，支支吾吾，到底应了，把那包袱提到手上，又扭扭捏捏道谢。
王畅叫道：“你别说，还是鲁钟运气好，他明年来，我们说不得都进上舍了，到时候提前得了官，早早就晓得是哪些职事好，竟全成了给他探路的！”
于是个个应是，便是那鲁钟也又哭又笑，吹出了一个鼻涕泡，忙背过身去擦了。
一时后头人人笑了起来，候得宋妙一走，簇拥着那鲁钟往朱雀门方向去，只说要送。
然则送到半路时候，忽然有人好心问道：“小鲁，你那行李重不重的？这样多，只怕路上不好拿吧？”
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? (本章完)