皇城司地牢的石壁渗着墨绿色的汁液，那是用“腐骨草”熬制的毒液，专门用来侵蚀修士的灵脉。叶辰靠在石壁上，听着隔壁牢房传来的锁链拖动声——那是老鱼的儿子阿木，昨夜刚被扔进牢里，此刻正用指甲在石壁上刻着什么，碎屑簌簌落在稻草上。
“别白费力气了。”叶辰的声音穿过石壁的缝隙，带着九阶灵体特有的温润，“这石壁里混了玄铁砂，别说指甲，就是玄铁剑也刻不透。”
隔壁的动静顿了顿，阿木的声音带着哭腔：“我爹……我爹他是不是已经……”
“他用自己当饵，钓出了皇城司的三条大鱼。”叶辰的指尖拂过石壁上的毒液，金色灵体光芒闪过，毒液瞬间凝结成冰，“昨夜城西密库被烧，负责看管孩童的校尉被人割了舌头，还有那个总领拐卖事宜的千户，现在应该正跪在指挥使面前领死。”
阿木的呼吸急促起来：“是……是你做的？”
“是老鱼留下的暗子。”叶辰想起昨夜潜入地牢前，在巷尾墙缝里找到的那卷密信，上面用朱砂画着七个歪歪扭扭的小人，每个小人旁边都标着名字——那是老鱼十年来在皇城司安插的眼线，“他早就安排好了一切，包括让你带着账簿逃出去，包括让我来地牢接应。”
阿木突然捂住嘴，压抑的呜咽声从指缝里漏出来。他想起小时候，爹总说自己是个“没用的账房”，每天只会对着算盘珠子发呆。直到三天前，爹突然将账簿塞给他，说“该让鱼儿见见光了”，他才知道，那个总被邻里嘲笑的老账房，心里藏着怎样一张网。
牢房外传来沉重的脚步声，狱卒的火把将影子投在石壁上，像张牙舞爪的鬼魅。“叶辰，指挥使大人要见你。”狱卒的声音嘶哑，手里的钥匙在锁孔里转了三圈才打开牢门，锁链拖过地面的声响格外刺耳。
叶辰站起身，金色灵体光芒在周身流转，那些试图靠近的毒液瞬间退避。他瞥了眼狱卒腰间的令牌——那是皇城司特制的“玄字牌”，只有负责看管重犯的狱卒才有。而这枚令牌的边缘，刻着一个极小的“钓”字，与老鱼木牌上的笔迹如出一辙。
——又是一个暗子。
穿过七道铁门，来到地牢最深处的石室。指挥使赵山河背对着他，站在一幅巨大的舆图前，玄色蟒袍上的金线在烛火中泛着冷光。石室的角落里，跪着三个五花大绑的人，正是昨夜被“暗子”揭发的千户、校尉和一个穿着文官袍的中年人。
“叶统领倒是好手段。”赵山河转过身，脸上带着意味不明的笑，手里把玩着一枚虎头令牌，“潜入皇城司地牢如入无人之境，还能调动我司的人自相残杀，这份本事，连陛下都赞不绝口。”
叶辰的目光落在那枚虎头令牌上——令牌背面刻着“天”字，是皇城司最高级别的信物，寻常千户都没资格触碰。“赵大人把我引来，不是为了夸我吧？”
“聪明人说话就是省力气。”赵山河将令牌扔在桌上，令牌与石桌碰撞的声响在石室里回荡，“我知道老鱼给了你什么——那本账簿里，不仅有我司的勾当，还有‘天枢盟’的名单，对吗？”
叶辰心中一动。天枢盟是江湖中最神秘的组织，据说由七大宗门的长老暗中组成，势力遍布朝野，连皇城司都要受其节制。老鱼的账簿里确实提到过这个名字，但只写了“三月初三，天枢盟取孩童三名，用于祭坛”。
“天枢盟的盟主，是丹鼎宗的赤松子吧？”叶辰故意说得轻描淡写，目光却紧盯着赵山河的表情。
赵山河的瞳孔微不可察地缩了一下，随即大笑起来：“叶统领果然知道不少。不错，赤松子正是天枢盟盟主，而那些孩童，是用来炼制‘七星续命丹’的药引——这丹药，陛下也想要一颗。”
角落里的文官突然嘶吼起来：“指挥使！你不能说出去！天枢盟的规矩，泄密者死！”
赵山河冷冷地瞥了他一眼，挥了挥手。站在石室门口的狱卒突然拔刀，一刀刺穿了文官的咽喉。鲜血溅在舆图上，染红了“青羽圣殿”四个字。
“看到了吗？”赵山河擦了擦溅到袖口的血，“这就是天枢盟的规矩——有用的人留着，没用的人，就当祭品。老鱼和他的暗子，在他们眼里，不过是随时可以牺牲的棋子。”
他走到叶辰面前，声音压得极低：“我可以帮你扳倒天枢盟，条件是，账簿里关于皇城司的部分，永远烂在你肚子里。”
叶辰看着他，突然笑了：“赵大人觉得，我会信一个把孩童当药引的人？”
“我只是执行者。”赵山河的声音带着一丝不易察觉的疲惫，“真正的决策者，是天枢盟的那些老东西。他们打着‘为了天下苍生’的旗号，干着比魔域还龌龊的勾当。赤松子身为盟主，每年亲手炼化的孩童，没有一百也有八十，可江湖上谁不说他是‘仁心丹圣’？”
石室外面突然传来骚动，一个狱卒连滚带爬地冲进来：“大人！不好了！天枢盟的人来了，说要……要亲自审问叶辰！”
赵山河的脸色瞬间变得难看：“他们怎么来得这么快？”
“是我让他们来的。”叶辰的声音平静无波，“昨夜我让老鱼的暗子给赤松子送了封信，说账簿在我手里，想跟他做笔交易。”
赵山河又惊又怒：“你疯了？天枢盟的人根本不讲道理，他们只会杀人灭口！”
“我就是要看看，这位盟主是不是真的敢在皇城司的地盘上动手。”叶辰走到石室门口，金色灵体光芒在他周身亮起，“更想看看，那些被他当作棋子的暗子，会不会甘心被祭旗。”
话音刚落，一群穿着灰色道袍的修士涌入地牢，为首的正是丹鼎宗宗主赤松子。他手里捧着一个白玉丹炉，炉盖缝隙里飘出浓郁的药香，仔细闻去，竟与老鱼药葫芦里的“化灵散”同源。
“叶辰，交出账簿，本座可以给你个体面。”赤松子的声音温和，眼神却像淬了毒的针，“否则，这‘化灵散’的滋味，你九阶灵体也承受不住。”
叶辰没有说话，只是对着人群中一个不起眼的灰袍修士眨了眨眼。那修士浑身一僵，下意识地摸了摸腰间——那里藏着一枚刻着“钓”字的木牌，是老鱼三年前亲手交给他的。
“动手！”赤松子见叶辰不应，突然挥手。
灰袍修士们同时祭出法器，丹炉里的药香瞬间变得刺鼻，石壁上的毒液开始沸腾。赵山河的脸色变幻不定，手按在腰间的佩刀上，显然在犹豫要不要出手。
就在这时，人群中突然响起一声怒吼：“赤松子！你这个伪君子！”
那个藏着木牌的灰袍修士突然冲向赤松子，手里的匕首直刺他的后心。其他几个修士见状，也纷纷倒戈——他们都是老鱼安插在天枢盟的暗子，有的是被灭门的宗门遗孤，有的是失去孩子的父母，忍辱负重多年，就等这一刻。
“反了！都反了！”赤松子又惊又怒，丹炉猛地翻转，黑色的药粉如暴雨般洒出。冲在最前面的暗子瞬间倒地，皮肤以肉眼可见的速度溃烂。
“这就是你们的盟主！”叶辰的声音在石室里回荡，金色灵体光芒化作屏障，挡住药粉的蔓延，“为了保住自己，连棋子都舍得祭！这样的人，也配当江湖盟主？”
剩下的暗子红着眼冲上去，哪怕被药粉灼伤，也要撕下赤松子一块肉。赵山河终于拔刀，皇城司的卫兵们也加入战团——他们或许不是什么好人，但在“被天枢盟当枪使”这件事上，与叶辰有着共同的敌人。
石室里一片混战，血溅在舆图上，染红了一个又一个地名。赤松子被数柄刀枪围攻，白玉丹炉早已碎裂，他看着那些前仆后继的暗子，眼中充满了难以置信：“一群蝼蚁，也敢反抗本座？”
“蝼蚁？”叶辰的镇蛮刀突然出现在他面前，刀身的红宝石映着赤松子惊恐的脸，“你炼化的那些孩童，在你眼里也是蝼蚁吗？老鱼的女儿，三年前被你亲手扔进丹炉，她当时才七岁！”
赤松子的动作顿了顿，显然记起了那个哭喊着“要爹”的小女孩。就是这一瞬间的迟疑，暗子们的刀枪同时刺入他的身体。
“不……不可能……”赤松子倒在地上，看着那些曾经对他毕恭毕敬的修士，眼中充满了不解，“我是盟主……你们怎么敢……”
没有人回答他。暗子们看着他断气，有的哭，有的笑，有的只是呆呆地站着，仿佛耗尽了所有力气。
赵山河走到叶辰身边，看着满地尸体，突然叹了口气：“暗子有人祭，盟主无人理……这江湖，早就不是我们认识的样子了。”
叶辰收起镇蛮刀，目光落在那些幸存的暗子身上。他们大多带伤，眼神却亮得惊人，像暗夜里终于找到方向的星辰。
“老鱼说过，钓鱼的人，迟早会被鱼拖下水。”叶辰的声音带着一丝怅然，“但只要能让水变清，拖下水也值得。”
地牢外的阳光透过铁窗照进来，落在暗子们身上，也落在那本沾满血迹的账簿上。账簿的最后一页，是老鱼用朱砂画的一条鱼，鱼嘴里叼着一根线，线的尽头，是无数个小小的“人”字。
或许，这就是暗子们的宿命——用自己当线，钓出那些藏在深处的罪恶，哪怕最终被祭旗，也要让阳光照进这片被污染的水。
而那个曾经高高在上的盟主，到死都不明白，他失去的从来不是权力，而是人心。当一个人把所有人都当成可以牺牲的棋子时，最终被抛弃的，只会是他自己。
叶辰走出地牢时，阳光有些刺眼。他回头望了一眼那座阴暗的建筑，仿佛能看到老鱼的笑脸，看到那些暗子们举起刀枪的瞬间。
“接下来去哪？”阿木的声音在身后响起，他手里捧着那本账簿，眼神已经没有了之前的怯懦。
叶辰转过身，看着这个年轻的账房先生，突然笑了：“去青羽圣殿。把账簿上的名字，一个个划掉。”
阳光洒在两人身上，将影子拉得很长，像两条坚定的线，一头连着过去的牺牲，一头通向未来的光明。