十一月，蒙元丞相脱脱率领大军浩浩荡荡地抵达高邮，对张士诚发起了猛烈的围攻。与此同时，脱脱还分派了朵儿只前往六合县（今南京六合区）进行镇压。六合县的形势危急，百姓和义军陷入了水深火热之中。在这种生死存亡的时刻，六合县派人前来滁州求救。而这位使者，恰巧是朱元璋的旧友。
深夜时分，使者匆匆来到朱元璋的住处，叩响了他的房门。朱元璋听到敲门声，立刻从床上爬了起来，睡意朦胧地打开门。看到是旧友，他立刻清醒过来，急切地问道：“发生了什么事？为何深夜来访？”使者气喘吁吁地说：“朱兄，六合县危在旦夕，朵儿只的元军已经兵临城下，我们实在抵挡不住了，只能来向郭公求援！”朱元璋听后，毫不犹豫地说：“你稍等下，我立即就去告诉郭公。”
朱元璋披上衣服，带着使者直奔郭子兴的住所。然而，郭子兴与六合县的义军头领之间早有矛盾，听到六合县的求救，他冷哼一声，冷冷地说：“他们平时与我作对，如今有难，我为何要救？”朱元璋见郭子兴态度坚决，心中焦急万分，他知道六合县一旦失守，滁州也将面临巨大的威胁。于是，他立刻帮助来使劝说郭子兴，从唇亡齿寒的道理，到双方的利害关系，一一分析，试图打动郭子兴。
时间一分一秒地过去，直到日昃（太阳偏西），郭子兴的态度才稍微缓和了一些。然而，诸将们却畏惧脱脱的残暴，他们还记得之前在徐州的大屠杀，心中充满了恐惧。他们以占卜不吉为托词，纷纷推脱，不愿前往六合县救援。郭子兴无奈之下，召来朱元璋说：“你也来告神试试，看看是否吉兆。”朱元璋坚定地说：“六合被包围，势同一家，唇亡则齿寒。若是命我统兵，神可不告。”郭子兴见朱元璋态度坚决，最终决定命他出师往东救六合县。
朱元璋受命后，立刻点齐兵马，与耿再成一同前往瓦梁垒驻守。元军的攻势十分猛烈，每日傍晚都会对瓦梁垒发起攻击，眼看就要攻陷，却又突然撤退。第二天清晨，朱元璋与耿炳文便会组织兵力修复堡垒，与元军展开激战。这样的拉锯战持续了四次，但最终六合县还是被朵儿只攻陷了。
当时，郭子兴或许是受到了他人的挑拨，或许是心中对朱元璋的功绩心生不满，开始对朱元璋产生了猜忌和怀疑。他先是将朱元璋身边掌管文案的数人撤走，这些人中包括之前私下投靠来出谋划策的李氏、郭氏。没过多久，郭子兴又打算将李善长调至其麾下直属。李善长不愿意离开朱元璋，他涕泪交加地跑到朱元璋面前诉说自己的苦衷。朱元璋听后，沉默了片刻，然后严肃地说：“主君的命令，即便是想要我的脑袋，我也不得不给，你怎么敢不过去？”李善长听了，心中一震，他知道朱元璋这是在保护他，让他避免陷入更大的危险之中。最终，李善长没有离开朱元璋，他选择继续留在朱元璋身边，为他出谋划策。
然而，郭子兴对朱元璋的猜忌并没有因此消除。从那以后，他再也没有给朱元璋对外征讨、攻略城池的带兵之权。朱元璋虽然心中有些失落，但他明白，在这种复杂的局势下，只有忍耐和等待，才能找到真正属于自己的机会。他依然忠诚地辅佐郭子兴，同时也在暗中积蓄力量，等待着那一天的到来。
在被郭子兴猜忌疏远的艰难处境下，朱元璋并没有表现出丝毫的不满或反抗，反而对郭子兴更加恭顺，不敢有丝毫怨言。他深知，在这种复杂的政治环境中，只有保持低调和忠诚，才能避免更大的灾难。朱元璋的这种态度，既是一种智慧，也是一种忍耐，他用实际行动证明了自己的忠诚和对郭子兴的尊重。
当时，元军来围攻滁州，形势十分危急。在这种紧张的时刻，有个姓任的将领却向郭子兴诬告朱元璋出战不尽力。郭子兴听了之后，竟然对任某的话深信不疑，立刻勒令朱元璋与任某出城作战。任某虽然表面上答应，但出城才走了十步，就被元军的弓箭手射了回来，狼狈不堪。而朱元璋则毫不畏惧，他身先士卒，带领士兵奋勇向前，冲向敌军。他的英勇行为极大地鼓舞了士兵们的士气，众人在他的带领下，所向披靡，最终成功击退了元军。随后，朱元璋又徐徐带领士兵退还入城，令人惊讶的是，他的部队竟然无人受伤。这一战，朱元璋不仅展现了他的勇气和智慧，也让郭子兴对他的能力有了新的认识。
朱元璋不仅在战场上表现出色，他还十分机警和隐忍。有一次，他带领三百人出城作战，突然似乎听到了空中有鹁鸽声的飞矢堕落。朱元璋心下惊异，顿觉有诈，于是立即下令退还入城。果不其然，没过多久，大队敌兵就从四面八方涌了出来。如果朱元璋没有及时察觉，后果不堪设想。这次经历再次证明了他的幸运和机警。
在这样的环境下，朱元璋对郭子兴表现得极为恭顺，不敢有丝毫怨言。他带领士卒作战时，总是身先士卒，冲锋在前。而他缴获的财物，则全部分给属下，从不私吞。他的这种行为赢得了士兵们的爱戴和尊敬，也为他积累了深厚的人心基础。再加上他格外谨慎、机警，凡事多用智谋，才得以在险恶的环境中保全性命。
然而，问题的关键在于郭子兴对朱元璋的猜忌。如果不解决这个核心问题，朱元璋只能勉强左支右绌，迟早有一天会因为一个小失误而陷入绝境。
在这个关键时刻，朱元璋的妻子马氏（即后来的孝慈高皇后）发挥了重要作用。马氏是郭子兴的养女，在郭家内宅能说得上话。她深知郭子兴对朱元璋的猜忌，也明白这种猜忌对朱元璋的危险。于是，她开始从中斡旋，用自己的智慧和影响力帮助朱元璋化解危机。
当时，将领们征战凡有所缴获，都会先送给郭子兴。而朱元璋或许是都分给了部下，或许是真没那么多好东西进献，这让本来就对朱元璋心怀猜忌的郭子兴更加不悦。马氏知道这其中的微妙关系，于是开始发动后宅斡旋之力。她让将士们将有所进献的东西全部送给郭子兴的妻子张氏，并且特别恭敬地奉承张氏。张氏被马氏的真诚和智慧打动，开始在郭子兴身边为朱元璋说好话，吹吹枕边风。慢慢地，郭子兴对朱元璋的观感才渐渐好转。
马氏的斡旋不仅化解了郭子兴对朱元璋的猜忌，也为朱元璋在滁州的立足和发展创造了有利条件。她的智慧和影响力，成为朱元璋早期政治生涯中不可或缺的支持。
十二月十日，元朝皇帝妥欢帖睦尔做出了一个重大决策，罢免了丞相脱脱的兵权，并将他贬至淮安。这一决定引发了元军内部的剧烈震动。脱脱作为元军的核心统帅，深受士兵们的敬重和爱戴。他的被贬，让许多士兵感到愤懑和不平。与此同时，雪雪、月阔察儿、太不花被任命为新的统兵将领，取代了脱脱的位置。然而，这三人无论在威望还是统兵能力上，都无法与脱脱相提并论。元军因此陷入了军心大乱、士气低迷的困境，战斗力大幅下降。
高邮城内的张士诚等人得知脱脱被贬的消息后，勇气倍增。他们原本就对脱脱的元军忌惮三分，如今得知元军失去了核心统帅，自然认为这是一个绝佳的反击机会。于是，张士诚等人趁机率领部队出城，对元军发起了猛烈的痛击。元军诸卫的铁甲军，大多是脱脱的旧部，他们对脱脱的遭遇心怀不满，因此在象征性地抵抗了几下后，便纷纷散去，元军的防线瞬间土崩瓦解。
与此同时，滁州这边虽然成功打退了元军的攻城，但元军的实力依然不容小觑，包围圈尚未完全解除。朱元璋深知，元军虽然暂时受挫，但若其增兵来攻滁州，滁州城仍将面临巨大的危险。为了化解这一危机，朱元璋决定采取一种巧妙的策略。
他首先准备了牛酒，这些是犒劳军队的传统礼物，象征着对元军的尊重和友好。接着，他收敛了所缴获的元军马匹，这些马匹是元军的宝贵资产，朱元璋将它们作为礼物，遣滁州的父老送还给元军。同时，他让父老们向元军统帅传达了一番话：“城主老病不能出行，谨遣父老犒军。城中皆是良民，之所以结聚，只是防备其他盗贼而已。若将军以兵想要猎杀我们，民众固然畏死，但也不得不抵抗啊。将军如果抚存他们，我们就为你们提供军需。当今高邮的巨寇张士诚未灭，我们得合力才行！奈何你们舍贼寇而分兵攻良民啊？”
这番话既表明了滁州城内居民的无辜和无奈，又巧妙地提醒元军统帅，真正的敌人是高邮的张士诚，而不是滁州的百姓。朱元璋的这番举动，实际上给了元军统帅一个台阶下，让他能够在上级面前有个交代，同时也为滁州城争取到了和平的机会。
元军统帅听了父老们的话后，心中暗自思忖。他明白，滁州城内的确是良民，否则他们怎么会主动归还马匹呢？再者，高邮的张士诚才是真正的威胁，与其分散兵力攻击无辜的滁州百姓，不如集中力量对付张士诚。于是，他顺水推舟，对其手下说：“城内若不是良民，岂肯还马啊？”随即，他下令解除对滁州的包围，带着部队离去。
朱元璋的这一策略，不仅成功化解了滁州城的危机，还巧妙地利用了元军内部的矛盾，展现了他卓越的政治智慧和谋略。这一事件也进一步巩固了他在滁州的地位，为他日后的崛起奠定了坚实的基础。
龙凤元年（1355年）正月一日，滁州城内弥漫着紧张的气氛。义军面临着一个严峻的问题——缺乏粮食。城内的存粮已经所剩无几，而元军的威胁仍然存在，形势十分危急。诸将们聚集在一起，商议该如何解决这个棘手的问题。郭子兴作为义军的首领，提出了自己的计策，但这些计策大多显得有些失当，难以真正解决问题。朱元璋看在眼里，急在心里，他多次提出自己的建议，希望能够为义军找到一条生路，但郭子兴却总是不听。
一日，义军再次商议出师之事。郭子兴派人来召朱元璋，但朱元璋以身体有病为由推辞。他深知郭子兴的固执，担心自己的建议再次被驳回，从而引发不必要的矛盾。然而，郭子兴似乎意识到了问题的严重性，召人再三，态度坚决。朱元璋无奈之下，只得赶往议事厅。
郭子兴见到朱元璋到来，立刻命他参与定计策。朱元璋沉思片刻，缓缓说道：“困守孤城，终究不是长久之计。如今我们面临着粮食短缺和元军威胁的双重困境，必须尽快找到一个突破口。依我看，唯有和阳可以图谋。”他顿了顿，继续说道，“然而和阳城虽小，但城防坚固，难以力胜，只能智取。”
郭子兴听了朱元璋的话，微微皱眉，问道：“那依你看，该如何是好？”
朱元璋眼中闪过一丝精光，说道：“先前我们攻打民兵寨时，曾缴获过民兵的番号，其文曰‘庐州路义兵’。如今我们可以仿制三千，选勇敢之士，发型服装样式模仿胡人，衣色青衣，腹背悬挂，佯装为彼兵。然后以四橐驼载赏赐之物，驱而前行，使人大声呼喊：‘庐州兵送使者入和阳，赏赉将士！’和阳之兵见之，必然会接纳其入城，毫无怀疑。继而以红衣兵万人继其后，约相距十余里。等到青衣兵近城举火为应，红衣兵即鼓行而急趋，取之必矣。”
郭子兴听了朱元璋的计策，眼前一亮，连声说道：“如此甚善，甚善！”
于是，郭子兴立刻命张天佑率领青衣兵，赵继祖为使者前行，耿再成率领红衣兵继后。朱元璋的这一计策，不仅巧妙地利用了敌人的心理，还充分发挥了义军的智谋和勇气。他深知，和阳城虽然小，但城防坚固，如果硬攻，必然会付出惨重的代价。而通过伪装和智取，不仅可以减少伤亡，还能一举拿下和阳，为义军打开一条生路。
在朱元璋的精心策划下，义军迅速行动起来。张天佑率领的青衣兵伪装成庐州兵，发型和服装都模仿得惟妙惟肖。他们驱赶着四橐驼，驼上载满了赏赐之物，浩浩荡荡地向和阳城进发。赵继祖作为使者，走在队伍的最前面，大声呼喊着：“庐州兵送使者入和阳，赏赉将士！”声音在旷野中回荡，传到了和阳城内。
和阳城内的守军听到呼喊声，纷纷登上城头观望。他们看到这支队伍的装束和标志，误以为是庐州的援军前来送赏赐，毫无戒备地打开了城门。青衣兵顺利地进入了城内，按照预定计划，他们在城内迅速分散，占据了关键位置，并点燃了信号火。
与此同时，耿再成率领的红衣兵在十余里外严阵以待。看到信号火升起，耿再成立刻下令，红衣兵鼓行而进，迅速向和阳城奔去。他们如同潮水般涌向城门，守军这才意识到中了计策，但已经为时过晚。红衣兵在城内与青衣兵里应外合，迅速击溃了和阳的守军，一举拿下了和阳城。
这次智取和阳的行动，不仅为义军解决了粮食短缺的燃眉之急，还极大地鼓舞了士气。朱元璋的智谋和勇气得到了众人的认可，他在义军中的地位也逐渐提升。而郭子兴也意识到，朱元璋的才能和智慧是义军不可或缺的财富，从此对他更加倚重。