青州府军帐之内，蒙无敌手中的求援信已被攥得皱皱巴巴。
信纸上“东狄反扑，速来救援”八个朱红大字，刺得他双目生疼。
“早便告诫他们，不可追击过甚……”
他长叹一声，“多耳衮的实力根本没损失。”
“如今可好，被人看穿了虚实！”
蒙田讥讽道：“将我们都撇开的时候，不是颇为威风吗？
四十万大军竟被多耳衮压制着打，如今晓得求救了？依我之见，就该让多耳衮宰了这帮……”
“啪！”
一记响亮的耳光打断了蒙田的话语。
蒙无敌的手掌在空气中微微颤抖，并非因用力过猛，而是被儿子的话刺痛了记忆。
“小畜生！你所言是人话吗？”
蒙无敌的声音低沉如雷，“你爷爷是如何战死的？济南城下那上万齐州军儿郎的鲜血，都白流了吗？”
蒙田捂着脸，眼中的怒火熄灭，转而流露出愧疚之色。
他扑通一声跪倒在地，额头重重磕在青砖之上，道：“爹，我错了……我不该说气话。”
蒙无敌深吸一口气，将儿子拉了起来，“我并非为了救援张维那群无用的二世祖。”
蒙无敌转向沙盘，手指点在齐州的位置，“这是我们的家园。一旦朝廷主力全军覆没，齐州便彻底完了。”
他再次展开求援信，眉头越皱越紧，“奇怪，为何未提及余大人所率领的禁军？”
跪在帐角的传令兵身子一颤，答道：“回总兵，小人仅负责传令，其余一概不知。”
一直沉默不语的蒙义突然开口道：“怕是英国公自己打了败仗，担忧余大人解围之后，抢了他大军的指挥权吧？”
少年人的声音清亮，却一针见血。
毕竟禁军不会听从他们齐州地方军的指挥，却会听从同样由朝廷任命的余大人的指令。
蒙无敌先是一愣，继而怒极反笑：“入娘的！都要被多耳衮割了脑袋插在旗杆上了，还想着争权夺利！”
“这帮凭借祖荫的废物！”
蒙无敌喘着粗气，突然大喝一声：“雷虎！”
帐外立刻走进一名如铁塔般的将领，道：“末将在！”
“你亲自前往莱州府一趟。”
蒙无敌将张维的求援信塞给雷虎，“把这个交给余廷益大人，他自会前来。”
他揉了揉太阳穴，“我们最多能够出动的，仅剩三万可战之兵，骑兵不足五千。余大人虽不擅长指挥，至少能让禁军行动有条不紊。”
雷虎抱拳领命，大步离去。
蒙义有些犹豫地说道：“爹，倘若余大人不来……”
“那我们便自行前往。”
蒙无敌戴上铁盔，阴影遮住了他复杂的眼神，“为了齐州，为了我们的家园，并非为了那帮蠹虫。”
在蒙无敌看来，余廷益带出的兵，至少能够令行禁止。
比起那些依靠祖上功勋混吃等死的勋贵子弟，更为可靠。
那些凭借数百年祖荫上位的将领，整日只晓得克扣军饷、提笼架鸟，甚至连军营都不去了。
这些年来，他看得十分明白——当那些养尊处优的勋贵子弟还在背诵祖上功绩之时，真正的将领皆是从死人堆里爬出来的。
北疆这些地方兵权不是朝廷赋予的，是杀出来的，是地方百姓的支持。
毕竟圣旨只能管辖大魏，却管束不了敌人……
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东昌府·豫州军大营
雨后的校场弥漫着潮湿的泥土气息，豫州军都指挥使王通立于军帐前，手中紧握着英国公张维发来的军令，眉头紧锁。
“进攻大名府？拿下济南府？”
王通低声喃喃，手指下意识地摩挲着军令上的火漆印，“哼，我豫州军本是来跟在后面捡些功劳的，怎的转眼成了主力！”
卫指挥刘全小心翼翼地趋近，轻声说道：“大人，东狄人连齐州军都打得节节败退，以我等现有实力……”
“休得废话！”
王通瞪了他一眼，“本将岂会不知？但军令如山，我豫州军可没有燕山军那帮骄纵之辈的底气，说不执行就不执行！”
他烦躁地踱步两步，目光不由自主地朝北边——顺德府的方向望去。
据说那里已被燕山军攻克，乃是定北侯张克的地盘。
“定北侯当真厉害……”
王通不禁感慨，“陛下亲自下达的南北对进的圣旨，他说不执行便不执行，连做做样子都嫌麻烦！”
刘全苦笑着说：“人家是定北侯，刚斩了代山和高岳。我等可没这等本事。”
王通咬咬牙，突然一拍大腿：“不行，断不能如此傻乎乎地冲上去白白送死！”
他转头对刘全说道：“派人前往顺德府，给张侯爷送个信，就说我等奉英国公之命进攻大名府，请他出兵策应，哪怕只是做做样子也好，牵制一下东狄的兵力！”
刘全一愣：“大人，张侯爷会理会我等吗？”
“死马当作活马医吧！好歹有之前围剿高擎天的香火情。”
王通叹了口气，“总好过我等孤军深入！”
他望着远处渐暗的天色，心中一阵苦涩。
朝廷的军令他是万不敢违抗，可东狄人的刀也不会对他留情。
如今只能寄望于张克能给个面子，哪怕只是虚张声势地调动一下兵力，也能让他压力稍减。
“传令下去，”
王通深吸一口气，“明日拔营，向大名府进发。”
刘全欲言又止，最终只得抱拳领命。
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魏军大营
贺连城伫立在寨墙的箭垛之后，眯起双眼，望向远方。
夕阳的余晖映照之下，东狄人的巢车宛如狰狞的巨兽。
高耸的木架之上，披甲的神射手正从容不迫地搭箭、拉弦，箭矢破空的尖啸声不时划过营寨上空，紧接着便是某个不幸士卒的惨叫。
“又有十人殒命。”身旁的亲兵声音干涩，低声说道。
贺连城并未回应。
三天之前，他曾尝试反击——亲自率领三千禁军老兵冲出营寨，顶着东狄人的箭雨与步兵，烧毁了十座巢车。
然而，他们尚未撤回，东狄的铁骑便如潮水般汹涌而来，生生吞噬了他两千精锐。
那一战之后，即便巢车仅在百步之外，他也不敢轻易出寨了。
“大人，西三营发生骚乱。”
一名传令兵匆忙跑来，“说是今日的粮食又减少了三成，几个营的士卒险些动手抢粮。”
贺连城闭上双眼。
自从实行“小斛分粮”之策，各营的怨气与日俱增。
他能够理解——饿着肚子的士兵，何来力气作战？但倘若不如此行事，大军连十天都难以支撑。
“调一队亲兵前往，将闹事之人尽数捆绑。”
他声音嘶哑地说道，“告知各营，若再有闹事者，军法处置。”
“报——！”
一名传令兵飞奔而至，“东狄人又在北寨之外筑起了三座高台！”
贺连城猛地一拳砸在木墙上。
这些时日以来，东狄人犹如附骨之疽，虽未发起总攻，却不紧不慢地折磨着他们。
白天利用巢车高台射杀士卒，夜里派遣小队进行袭扰，偶尔还佯装撤退引诱他们出击。
而最为狠毒的是，他们专挑精锐部队攻击。
大魏军虽兵力众多，但精锐较少，东狄人便消耗其精锐力量。
一旦老兵精锐消耗殆尽，剩下的大军不战自溃。
他疲惫地揉了揉眉心，“再调两架投石炮过去，能摧毁一个是一个。”
亲兵迟疑道：“大人，我们的石弹所剩不多了……”
“那就拆除无人居住的营帐，以木料充当炮石！”
贺连城突然提高音量，随即又颓然摆手，“去吧……”
暮色渐浓，营寨内零星地点起了火把。
贺连城拖着疲惫的身躯朝着自己的帐篷走去，途中不时有士卒向他行礼，眼神中却满是惶惑。
他明白他们心中所想——援军何时抵达？粮食何时充足？这场仗能否取胜？
这些问题本应询问主帅，可惜他并非主帅。
贺连城掀开中军帅帐的帐帘时，扑面而来的酒气令他胃部一阵抽搐。
帐内灯火通明，安平侯徐茂德正举着金杯，醉醺醺地搂着一名歌姬。
见贺连城进来，他咧嘴一笑：“哟，这不是我们的‘救火将军’吗？来来来，喝一杯！”
“国公爷！”
贺连城直接无视了徐茂德，大步走到英国公张维面前。
张维正伏在案前，朱笔悬于一封刚写就的捷报之上，墨迹尚未干涸。
“东狄人又在北寨筑起了三座高台，今日已射杀我军士卒一百二十七人。”
贺连城声音沙哑，“各营存粮不足三日，长此以往——”
“知晓了。”
张维抬起头，眼下挂着浓重的青黑。
他摆了摆手，仿佛要挥散不存在的蚊虫，“已派兵增援北寨……粮草之事，再坚持几日，援军即将抵达。”
贺连城凝视着案上的那封捷报，上面赫然写着“斩首千余，东狄溃退三十里”。
他的指节捏得发白：“国公爷，士卒们已三日未饱食，将领却依旧——”
\"贺将军！\"
张维陡然提高了音量，旋即又似泄了气的皮球般萎靡下来，“本公……本国公稍后会斥责他们的……”
徐茂德在一旁发出嗤笑之声：“贺将军何必如此较真？”
他晃动着酒杯，琥珀色的酒液溅落在案几之上，“‘今朝有酒今朝醉，哪管明日刀剁头’，这话虽糙但理不糙啊！”
营帐内顿时爆发出一阵哄笑。
贺连城望着这群醉意醺然的勋贵，蓦地领悟——他们并非愚蠢，而是在逃避现实。
那日东狄歼灭先锋军之时，这些养尊处优的贵胄早已吓得肝胆俱裂，如今不过是以酒精麻醉自身，逃避即将降临的杀身之祸。
“末将告退。”
贺连城生硬地行了一礼。
转身之际，他瞥见张维又低头撰写新的捷报，手腕颤抖却书写得极为迅速，仿佛每多写一个字，就能与现实拉开一分距离。
贺连城步出大帐，
遥望着远处东狄营地的篝火，忽然生出一股想笑的冲动。
二十几万大军，竟仅靠他这一位卫指挥使和一群醉鬼支撑着。
“大人，西营的甬道塌了一段，是否要……”亲兵小心翼翼地请示。
“带我前去查看。”
贺连城机械地迈出脚步。
七天未曾合眼的疲惫自骨髓中渗透而出，但他不敢停歇——一旦停下，便会忆起那些巢车上冷笑的射手，忆起饿得两眼发绿的士卒，忆起张维书写捷报时颤抖的双手。
至少修缮甬道是切实之事。挖土、夯基、立桩……每一个动作都在向他昭示：你还活着，这支大军尚未崩溃。
远处隐隐传来琵琶之声，混杂着勋贵们的哄笑。
深夜时分，
烛火摇曳之中，英国公张维的笔尖在宣纸上划出最后一笔，墨迹在“大捷”二字上晕染开来，宛如一滩干涸的血迹。
帐外传来士卒痛苦的呻吟声，他却充耳不闻，只是小心翼翼地将捷报卷起，用英国公印绶系好。
“第八封了……”
张维喃喃自语，指尖轻拂过案头堆叠的奏报。
每一封都详尽记录着根本不存在的胜利——昨日写击退东狄三次进攻，前日写斩首千级，今日又编造出夜袭敌营的壮举。
他突然剧烈地咳嗽起来，慌忙用袖口掩住嘴。
“国公爷，该用药了。”老仆端着药碗走进来，却被张维一把打翻。
“滚出去！”
他厉声喝道，旋即又瘫倒在虎皮椅上，“本国……本国公还要给陛下撰写捷报……”
帐帘晃动之间，远处箭楼上的火光隐隐可见。
张维突然抓起案上的铜镜——镜中之人眼窝深陷，鬓发斑白，哪里还有半分出征时的意气风发？
“不可能的……”
他神经质地摇着头，从怀中掏出一方绣帕。
帕角绣着金陵御赐的龙纹，是出征时皇帝亲手赐予的。
“陛下说过……说过我张家世代忠良……”
铜镜哐当一声落地。
镜面的裂纹中，映出他扭曲的面容。
四十万大军啊！
刚过兖州府时是何等威风，怎就被困死在这该死的地方了？
“贺连城……对，还有贺连城……”张维如抓住救命稻草般念叨着。
这位禁军老将是他最后的依靠，只要贺连城还在营中活动，士卒们就尚未彻底绝望。
他颤抖着铺开新的宣纸，笔尖蘸墨时溅得满案皆是。
无妨，再写一封捷报便好。