翌日清晨·真定府城外
雪后初晴，官道上的积雪被踩出杂乱的蹄印。
二十一匹战马静立着，呼出的白气在寒风中凝结。
副马背上捆扎的包裹鼓鼓囊囊——拆解的外甲和长兵器都用油布裹得严严实实。
孙长清紧了紧身上的羊皮袄，乍看与寻常商队管事无异。
只有抬手时，袖口偶尔闪过的金属冷光暴露了内里乾坤。
张克挨个检查众人内，确认防御杠杠的，没办法他有防护不足恐惧症。
\"这甲比皮甲重些，但出门在外安全第一。\"
魏清出品的魔改金丝环甲（内甲），触感冷硬如鳞。
甲片以精钢丝编缀，内衬涂漆犀牛皮，关节处缀有弧形铁叶，连大腿外侧都覆有叠层防护。
\"魏清手下工匠这手艺，当真了得。\"赵小白曲臂试了试，甲叶滑动如流水，\"比外甲轻便多了。\"
李玄霸咧嘴一笑，双拳对撞，臂甲发出沉闷的\"咚\"声：\"区区二十斤？还没我平日绑腿沙袋重。\"
说着单手提起身旁装满外甲的榆木箱，轻松甩上马背。
张克拍了拍李玄霸的肩膀，\"你小子别莽，听长清的，误事回来老子罚你吃一个月素。\"
李玄霸被吓了一跳，赶紧保证：\"兄长放心，我保证听孙狐狸的话。\"
赵小白摸了摸脸上的假伤疤。
络腮胡遮住了他原本清秀的面容，腰间画卷里藏着软剑。
\"新都那帮废物，\"他翻身上马，\"怕是连我的脸都认不出来。\"
孙长清清点着马鞍袋里的银票和路引，忽然皱眉：\"常烈，你的鹰——\"
海东青在低空盘旋一圈，稳稳落在常烈肩头。
锐利的鹰眼扫过官道，翅膀扇起的风扑在众人脸上。
\"记住，\"张克最后扫视七人，\"事不可为就撤。燕山不缺拼命的机会。\"
李骁拍了拍马鞍下的暗格，箭矢塞得满满当当：\"真要跑起来，禁军连我们的屁都闻不着。\"
天光正好，雪野无痕。
七人策马远去，身影在晨光中渐行渐小，最终消失在官道尽头。
张克站在原地，直到马蹄声彻底消散，才转身回城。
\"达顿那边有消息了吗？\"他问身旁的亲兵三子。
\"范家老太爷昨个儿到的祖宅，\"
亲兵三子递上密报，\"曹家正在筹备年祭，乔家的车队还在三十里外。\"
张克点头：\"再等四天。\"
他搓了搓手指，雪后干燥的寒风刮得人脸生疼，\"等他们到齐了，咱们再去“拜年”。\"
张克又抬头望天，晴空万里，无雪无风。 \"放晴了，老天爷真给面儿啊。\"
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新都金陵·慈宁宫偏殿
熏香在鎏金兽炉中缓缓盘旋，盛安太后指尖摩挲着青瓷茶盏，釉面映出她淡漠的眉眼。
小皇帝曹祯站在丹墀旁，龙袍下的拳头攥得发白。
殿中央跪着的监察御史林忠以额触地，脸上墨迹未干的\"滚\"字刺青格外扎眼，剃得参差不齐的头发还粘着燕山特有的红土。
“臣……臣有负圣恩……”林忠声音嘶哑，额头抵在冰冷的金砖上，不敢抬头。
曹祯盯着这个自己亲手提拔的心腹。
两年前殿试放榜时，林忠还是意气风发的一甲进士，被他破格提拔为正七品监察御史，派往燕山“捉拿”张克。
结果人还没进燕山大营，就被张克的手下当众羞辱，刺字剃发，像条丧家之犬一样被赶了回来。
\"母后，\"少年天子的声音绷得像弓弦，\"张克擅杀朝廷命官，内阁就这般视若无睹？\"
茶盖轻叩盏沿的脆响在殿内格外清晰。
太后抬眸：\"你一开始派陆兵去燕山时，可曾经过兵部勘合？\"
曹祯喉结动了动。
\"那十个'县令'，\"太后指尖划过案上吏部奏折，\"走的可是正常铨选？\"
少年天子脖颈泛起赤红。
\"至于这道捉拿中旨——\"
太后突然将黄绢掷于案上，未盖内阁印信的空白处刺目异常，\"你当内阁的人都是瞎子吗？\"
\"朕是皇帝！\"
曹祯猛地捶向鎏金柱，震得梁间悬着的香球一阵晃动，\"难道事事都要看阁臣脸色？！\"
\"那你现在来哀家的慈宁宫作甚？\"太后声音陡然转冷。
林忠的冷汗正顺着刺字滑落，在金砖上洇出深色痕迹。
他恨不能当场聋掉瞎掉——这是他能听的？
“祯儿，你派他去燕山，是为何？”
曹祯一滞，随即咬牙道：“朕……朕只是想捉拿叛逆，陆兵来信，张克拥兵自重，朝廷总不能放任……”
“那为何你做的这一切都是绕开内阁？”太后打断他。
曹祯脸色一僵。
他根本没想和内阁商量，直接以“钦差”名义派了人。
因为他知道，若问诸葛明，左相必定会以“此时应全力面对东狄，不宜激化边将矛盾”为由拦下；
若问右相司马嵩，他那位姥爷只会笑眯眯地说“陛下圣明”，然后转头就把这事压下去。
今年他原以为自己亲政了，总该能做主点头了。
可现实是——他连一个六部郎中（正五品）的任命都发不下去。
\"你以为破格提拔是皇恩浩荡？\"
太后突然拿起本奏折，\"看看你钦点的翰林侍读递的辞呈——才疏学浅，不堪重任？\"
她冷笑，\"他们比你明白，没熬够资历的新帝幸进之臣，在官场活不过三年。\"
曹祯沉默。
“你以为自己的擅作主张，绕开内阁做的‘天衣无缝’……”
太后冷笑，“不过是那群老狐狸等着看你的笑话呢！”
曹祯浑身发抖：“那他们为何不直谏？！”
“直谏？”
太后像看傻子般盯着儿子，“告诉你别动张克，你会听吗？你只会觉得内阁懦弱，觉得是母后在干政！”
“官场有官场的规矩。”
太后语气平淡，却字字如刀，“进士入翰林，熬资历，庶吉士、编修、侍读都是这样一年年熬过来的，不是因为你一道圣旨就能打破的。”
“可朕是皇帝！”曹祯终于忍不住低吼出来。
太后看着他，忽然笑了，笑意却不达眼底。
“皇帝？”
她轻声道，“祯儿，你父皇在位十年，有匡扶社稷北伐之功绩，尚且要跟内阁扯皮，跟六部妥协，跟地方总督交易……你以为光凭‘皇帝’二字，就能让天下人俯首听命？”
她指尖点了点林忠脸上的刺青，\"你现在，连个七品御史都护不住。\"
曹祯胸口剧烈起伏，却无言以对。
——小皇帝，终究还是太年轻了。
曹祯站在殿中，忽然无比清晰地意识到：他的“亲政”，不过是从太后的帘子后面，走进了文官的笼子里。