“可是……”禾穗话未说完，便被董母温柔而果决地截断。“莫要再推脱，此事就这么定了。”董母眉眼含笑，语气中却藏着不容辩驳的笃定。
董婉亦在旁轻声劝道：“禾穗，母亲向来做事有主见，你就安心应下吧。往后咱们一同侍奉母亲，彼此也有个照应。”她笑意盈盈，眼中流转着毫不掩饰的接纳与关切。
禾穗咬着下唇，眼眶渐渐泛起红晕，泪水在眸中打转。片刻沉默后，她终是微微欠身道：“承蒙老夫人和世子妃抬爱，禾穗自当遵从安排。只是家中亲人从未见过世面，还望您多多包涵。”
话音落下，她心中翻涌着复杂的情绪，既有对未知前路的忐忑，又因这份突如其来的接纳而心生暖意，百般滋味交织。
“瞧你说的！从今日起，你就是我董府的孩子，还唤什么老夫人，该改口啦！”董母笑得眉眼弯弯，转头向身旁丫鬟吩咐道，“去把库房里那套羊脂玉头面取来，再让厨房备一桌好菜，今日咱们可要好好热闹一番。”
这时，巧姐儿拽着董婉的衣袖轻轻摇晃，粉扑扑的小脸上满是担忧：“那禾穗姐姐，不对，是禾穗姨母，禾穗姨母以后是不是就不能整日陪着我了？”
不能再照顾巧姐儿了吗？与巧姐儿相伴两年有余，她早已将这个粉雕玉琢的孩子视若亲妹，怎能轻易割舍这份情谊？禾穗急切地望向董母，又将目光投向董婉，眼神中盛满了祈求与期盼。
董母与董婉对视一眼，彼此都瞧出对方眼中的犹疑。
当年董婉生巧姐儿血崩难产，满府上下乱作一团时，不知从何处来了个跛足的麻衣老道。那人佝偻着背，拄着枣木拐棍，在府门前徘徊，忽而仰首高声呼喝：“贵星降世，必有异相”。
话音刚落落，内院便传来巧姐儿的啼哭。守门的李瑞下意识望向天际，却只见烈日高悬，比先前更添几分毒辣。周遭既无祥云瑞彩，亦不闻百鸟和鸣，唯有热浪裹挟着蝉鸣，在死寂的空气中翻涌。
李瑞见状，暗暗瘪了瘪嘴，面上尽是不屑。心里直犯嘀咕，这老道怕不是个招摇撞骗的，不过是想借着些吉言巧语，讨些赏钱罢了。
张口便是‘必有异象’，却只换来日头更毒三分？依他所言，自己家中那褪尽毛羽的老母鸡，日日浴阳，倒成了金乌转世不成？
他掏出帕子细细擦拭铜哨，嗤笑道：“如今江湖术士愈发惫懒，编些诳语都毫无新意，当真连《玄怪录》里的鬼怪都不如！”
“别瞎说！”同执的兄长李恪一把扯住李瑞的袖摆。
李瑞被拽得踉跄半步，铜哨“当啷”撞在腰间，发出清脆声响。他正要反驳，却见那老道忽然挺直佝偻的脊背，浑浊眼珠死死盯着内院上空，仿佛要将重重朱墙看穿。
“此女命格太盛，命宫有紫气冲煞！”老道枯枝般的手指骤然指向天际，“贵气过甚反折寿，恐是不易养活的命格！非得寻八字相合之人贴身护持满十二载，以凡人浊气调和天命，才能保住性命！”
话音刚落，他便从褪色的袖袋里摸出一支炭笔，在门房的白墙上龙飞凤舞地写下一个生辰八字，又撕下衣角裹住的一枚泛黄护身符，掷在李瑞脚边。
不等众人反应，老道拄着枣木拐棍扬长而去，拐棍敲击青石板的“笃笃”声渐渐消失在巷尾。
李瑞望着地上沾了尘土的护身符，嗤笑着用靴尖踢到一旁：“装神弄鬼的把戏！不过是想骗几个赏钱，兄长莫要放在心上。”说罢便背过身去，慢条斯理地整理起腰间佩饰。
他没看到，兄长李恪默默蹲下身子，指尖拂去护身符上的灰尘。
泛黄的菱形符包边角磨得毛糙，暗红符文深浅不均，像是匆忙间用血绘制而成。符包内滑出一枚古旧铜钱，正面“开元通宝”四字已被磨得模糊，背面却刻着古怪的云雷纹，触感冰凉。
李恪攥紧护身符，抬头看向墙上潦草的生辰八字，喉结动了动，望着老道消失的方向，眼底翻涌着说不清道不明的疑虑。
而远处街角，老道回头望向董府，嘴角掠过一抹意味深长的笑，隐入熙攘的人流之中。
起初，董府上下皆将此事当作笑谈。
宋怀谦听闻李瑞兄弟禀明经过后，还揽着董婉的肩笑道：“不过是江湖术士博彩头的把戏，当不得真。”
烛火在他眼中明明灭灭，映得案上茶盏腾起的热气都染上几分慵懒，谁也没料到，这番话会在日后化作刺耳的谶语。
半岁时，巧姐儿攥在手中的拨浪鼓无故裂开木刺，生生扎进掌心，血流不止；刚学会扶着栏杆走路，好端端的房梁竟坠下灰瓦，若不是奶娘眼疾手快扑过去护住，怕是要砸破幼童头顶。最凶险的一次，巧姐儿误食了厨娘错放的药草，整个人烧得浑身滚烫，从高烧不退到莫名惊厥，从误食毒物到意外坠床，接二连三的灾祸让董府人心惶惶......
李恪在旧物堆里翻出那枚菱形护身符时，铜钱上的云雷纹映着摇曳烛火，竟诡异地泛着血光。寒意顺着脊椎窜上后颈，他一把攥住抄满生辰八字的宣纸和护身符，跌跌撞撞冲向书房。
“老爷！”他将皱巴巴的纸张重重按在案头，符包内的铜钱“当啷”滚出，在红木桌面上撞出清脆声响。宋怀谦搁下手中书卷，目光扫过宣纸上歪斜的字迹，眉头瞬间拧成死结。
这就是老道说的八字相合之人的吗？
宋怀修长的手指重重叩击桌面，震得铜钱又微微滚动了半圈，“当年以为是信口胡诌，谁知......”
青岚气喘吁吁地撞开书房门，发梢还沾着廊下滴落的雨珠：“老爷，姐儿又不好了......”
他跌跌撞撞冲过回廊，暴雨声中，内室传来巧姐儿尖锐的哭喊，混着董婉近乎崩溃的呼唤。雕花木门被他撞得狠狠摇晃，铜环叩击门板的声响惊飞了檐下栖息的夜枭。