登州港的晨雾中，一声清脆的铜铃划破海面。驿站驿丞张衡望着远处驶来的快船，腰间的“驿使符”在朝阳下闪着光——这是海东驿道贯通后的第一班邮船，载着长安送往奈良的急件，比原定时间提前了五日抵达。
“张驿丞，倭国对马岛的驿卒已在码头候着了！”手下的驿卒快步跑来禀报，手里捧着刚卸下的公文箱，箱锁上刻着大唐的鹰纹，“里面是陛下给倭国天皇的回诏，还有薛将军的军情简报，得赶紧交接！”
张衡点点头，亲自带着公文箱登上码头。对马岛的驿卒早已等候在那里，穿着与大唐驿卒几乎一样的绿色驿服，只是腰间多了块倭国朝廷的令牌。两人核对符信无误，在交接簿上签字画押，动作流畅得像是共事了十年——这是三个月来反复演练的结果，为的就是让海东的公文传递，像长安到洛阳那样顺畅。
海东驿道的修建，始于李承乾的一道圣旨。去年冬天，他看着薛仁贵送来的海东海图，皱眉道：“从长安到奈良，公文要走三个月，遇着台风还要更久，这如何能及时应对海疆变故？”当即命裴炎牵头，联合新罗、倭国，在海东建一条跨海域的驿道。
如今，这条驿道已初具规模：从长安出发，经洛阳、登州，渡海至琉球首里城，再经对马岛，最终抵达倭国博多湾，全程设二十一处驿站，其中大唐境内十处，琉球两处，对马岛一处，倭国八处。每处驿站都配备驿马、渡船、粮秣，还有通晓汉、倭、新罗语的译员，确保“文书不过夜，急件不滞海”。
“张驿丞，这是对马岛的急报。”倭国驿卒递过一个密封的木盒，“昨日侦测到几艘不明船只在济州岛附近游弋，疑似海盗余孽，已报给薛将军的水师了。”
张衡接过木盒，见上面贴着“火急”的红签，立刻让人备马：“直接送登州水师营，让他们快马传往长安！”他看着倭国驿卒登上快船，忽然想起半年前驿道初建时的争执——倭国曾想让驿道绕开对马岛，改走他们控制的另一个小岛，被薛仁贵严词驳回：“驿道乃传递军情之用，岂能因私废公？对马岛居海东要冲，此处设驿，方能兼顾新罗、倭国两处军情。”
如今看来，这个决定何等明智。对马岛驿站就像一枚楔子，钉在朝鲜半岛与倭国之间，无论是新罗沿海的异动，还是倭国九州的动静，都能第一时间传到登州，再转往长安。
三日后，奈良博多湾的驿站里，驿丞小野拓真正对着沙漏核对时间。桌上的公文架上，整齐地码着来自长安、登州、琉球的文书，最上面的一封，是安乐县主写给长安的家书，信封上贴着“平安”的绿签——这是海东驿道的新规矩，寻常信件也可托驿卒捎带，只是要比公文慢些，收费却比商队低一半。
“小野大人，大唐的邮船到了！”驿卒的呼喊让小野拓真回过神。他快步迎出驿站，只见大唐的“飞鹘号”快船已靠岸，船头的驿旗上，“大唐海东驿道”六个大字在风中猎猎作响。
交接公文时，大唐驿卒笑着递给他一小包东西：“这是登州张驿丞托我带给你的，说是长安新出的墨锭，比咱们用的松烟墨更黑亮。”
小野拓真接过墨锭，心里一暖。三个月来，他和张衡通过驿道互赠过不少东西：他送过倭国的和纸，张衡回赠过大唐的砚台；他寄去博多湾的海产，张衡送来登州的蜜桃。原本素不相识的两个人，因为这条驿道，竟成了互通有无的朋友。
驿站后院，几个驿卒正在检修渡船。船是按大唐“海鹘船”的样式造的，首尾尖翘，两侧有浮板，抗风浪能力比倭国的旧船强得多。一个老驿卒摸着船板，对年轻驿卒说：“你们别小看这船，上个月台风天，就是靠它把急件送到了对马岛，换了咱们以前的船，早就翻了。”
年轻驿卒点点头，指着船帆上的图案：“你看这帆上的‘驿’字，还是大唐工部统一规定的样式，不管在登州还是博多湾，远远一看就知道是驿船，连海盗见了都要绕着走——谁也不敢动大唐的驿道文书。”
这话不假。驿道开通后，李承乾特意下旨：“凡劫掠驿船、阻碍驿使通行者，视同叛逆，大唐水师可就地剿杀，无需请示。”薛仁贵更是派了三艘楼船，专门在驿道沿线巡逻，确保“邮路无阻”。
半个月后，一则消息让整个海东都震动了——新罗与百济在边境发生冲突，新罗使者通过仁川驿馆递出求援信，三天后，大唐水师的楼船就出现在冲突海域，比原定时间快了整整十日。百济王见状，立刻下令撤兵，说“大唐驿道太快，再闹下去，天兵就到都城了”。
消息传到长安，李承乾正在麟德殿看着海东驿道的运行报表。见三个月来，急件平均传递时间从九十日缩短至三十日，寻常文书也只需四十日，不由得对裴炎笑道：“这驿道，比十座烽燧台还管用。以前是‘海阔凭鱼跃’，如今是‘驿道贯海东’，政令能及时到，军情能快速回，这才是真正的掌控。”
裴炎补充道：“陛下，倭国天皇已按咱们的规制，在平城京到博多湾的陆路上增设了五处驿站，还上奏说想派驿卒到长安的‘驿司’学习，说要‘尽得大唐驿道精髓’。”
“准。”李承乾提笔在奏折上批复，“再赐他们十套《大唐驿律》，让他们照着办。告诉倭国天皇，驿道不仅是传文书的，更是连人心的——文书通了，人心才能通。”
旨意传到奈良时，中大兄天皇正在查看新到的大唐驿马。这些马是从河西走廊选的良驹，耐力强、速度快，比倭国的矮脚马强得多。他抚摸着马颈，对中臣藤原说：“你看这驿道，把长安的马、大唐的墨、陛下的诏命，都送到了咱们跟前。以前觉得大唐远在天边，现在才知道，原来这么近。”
中臣藤原指着驿站旁新立的石碑，碑上刻着“大唐海东驿道”六个大字，旁边用小字注着各驿站的距离和行程：“陛下，这碑立得好。让百姓知道，从博多湾到长安，走的是大唐的驿道，过的是大唐的驿站，这天下，本就是一体的。”
秋末的一天，阿麻福从长安返乡，走的正是海东驿道。他从长安出发，乘驿马到登州，换乘驿船到琉球，再经对马岛抵达博多湾，全程只用了二十八日，比三年前他赴长安时快了近两个月。
在琉球首里城的驿站歇脚时，他看到墙上贴满了各地的布告：有长安的科举通知，有登州的商税新规，还有倭国太学的招生章程。一个琉球少年正踮着脚看布告，指着“大唐国子监招生”的字样问驿卒：“大叔，从这里坐驿船去长安，要多久？”
驿卒笑着说：“快得很！只要你考上学宫，坐上驿船，一个月就能到长安看大雁塔了！”
阿麻福听着这话，忽然觉得这条海东驿道，不只是由驿站、渡船、驿马组成的，更是由无数人的期盼连起来的——琉球学子想赴长安求学，倭国商人想尽快收到大唐的货讯，新罗使者想及时传递国书……这些期盼，让冰冷的驿站有了温度，让茫茫的大海不再隔绝。
船行至对马岛时，阿麻福站在甲板上，望着远处驿站的炊烟，与大唐的楼船交相辉映。他想起临行前，长安的博士对他说：“道路通，则天下通。大唐修的不只是驿道，是让海东的百姓知道，无论你在琉球还是奈良，都是大唐的子民，都能沿着这条路，走到长安去。”
夕阳西下，将海东的海面染成金红。“飞鹘号”快船载着阿麻福，也载着无数封文书、家书，朝着博多湾驶去。船尾的浪花里，仿佛倒映着长安的宫阙、琉球的新城、奈良的太学，被这条贯通海东的驿道，紧紧连在了一起。
而那些矗立在驿道旁的石碑，“大唐海东驿道”的字样在暮色中依旧清晰。它们不仅是路标的证明，更是大唐在海东的印记——用驿站代替烽燧，用文书连接人心，这条路，比任何楼船都更能抵达远方，因为它通向的，是每个海东百姓心里的“大唐”。