上海最繁华的街区内，宽阔平整的街道足可并行四辆马车，青石板铺就的路面经无数车轮碾磨，泛着温润的幽光。
和亲王弘昼正倚在一栋西洋楼的雕花阳台上，听闻股市崩盘，暗自庆幸早早收手。
若非如此，不仅到手的15万银元打了水漂，恐怕还得赔上数十万银元。
老管家谄媚说道：\"还是王爷高明，我听说不少贝勒贝子都亏得血本无归。\"
弘昼得意大笑：\"那是自然！我皇兄想出这般新奇玩法，我岂会瞧不出门道？\"
全然将及时抽身的功劳揽到自己名下。
管家心知肚明，若不是纪先生多次劝阻，王爷怕是也深陷亏损泥潭，却并未拆穿。
\"这些西洋玩意果真有趣。\"弘昼摩挲着手中从洋行购得的珐琅怀表，目光扫过街道上穿梭的西洋商队。
\"先前庄亲王允禄、果亲王允礼游历西洋，听他们描述那些奇景异物，只觉如梦似幻。
如今到了上海，亲眼见着这些铜镀金座钟、威尼斯水晶杯，倒也算略窥一二。
可若真要见识西洋全貌......\"弘昼望着远处海面上的西洋商船，神色中泛起向往。
\"说不得哪天，我也要亲自去那番邦之地游历一番，才算不虚此生。\"
在弘昼眼中，西洋女子如同带刺的罂粟，越是危险越令人着迷。
当年弘历将英吉利公主纳入后宫，他表面称贺，心底却暗生妒意。
直到亲眼目睹那些肤若凝脂、眉眼深邃的异国女子，即便刺鼻的狐臭味混着熏香扑面而来，也化作萦绕心头的神秘诱惑，叫他甘愿沉沦。
短短数日，弘昼将炒股得来的15万银元挥霍如沙，流连于上海的洋行、戏楼与赌坊，却总觉意犹未尽。
那日在装饰华丽的西洋餐厅，一位金发碧眼的法兰西女侍穿梭席间，曳地裙摆扫过鎏金雕花椅，琥珀色卷发随着动作轻晃，瞬间攫住弘昼的目光。
当女子端着银质酒壶俯身斟酒时，弘昼突然扣住她纤细的手腕，腕间传来的异国香气温热灼人。
弘昼头也不回地冲管家低语：\"把餐厅老板叫来。\"
片刻后，身形微胖的法兰西老板攥着餐巾匆匆赶来，络腮胡随着喘息微微颤动，强作镇定地用带着口音的中文开口：\"客人，有什么需要帮您？\"
他的目光突然僵住——女儿纤细的手腕正被眼前清国男子扣在掌心。
弘昼懒洋洋地靠在雕花座椅上，翡翠扳指在烛火下泛着冷光：\"本公子对这个女子感兴趣，出个价吧。\"
\"Non！（不）\"老板的脸涨成猪肝色，胸前银质怀表链跟着剧烈晃动。
\"这是我的女儿，不是商品！\"弘昼却不恼，屈指叩响镶贝餐桌，管家立刻捧来一叠银元，在桌面推成小山：\"一千银元。\"
老板猛地将餐巾摔在桌上，震得盐罐都跟着跳起。
\"五千。\"随着弘昼话音落下，又有几沓银元砸在先前的银堆上，老板攥紧桌布的指节发白。
当第十摞银元压上桌面，总价值一万的金属在烛光下泛着冷光，老板仍咬着牙重复：\"Je ne vends pas！（我不卖）\"
少女怯生生拽住父亲衣角，最近餐厅生意惨淡，拖欠的房租单还锁在柜台抽屉里。
弘昼忽然嗤笑一声，朝管家甩了甩袖子：\"走吧，一万银元，什么样的西洋美人寻不来？\"
\"等等！\"老板沙哑的喊声截断脚步声，他盯着那堆几乎能买断半生辛劳的钱财，又看向弘昼腰间价值连城的羊脂玉佩——眼前这个气质非凡的清国人，举手投足的贵气遮掩不住。
或许攀上这层关系，自己能在上海滩站稳脚跟？\"成交，但您必须保证......好好待她。\"
弘昼随手摘下腰间羊脂玉佩抛过去，玉坠撞在银堆上发出清越声响：\"本公子说话算话。\"
餐厅里骤然安静，邻座食客们或艳羡或震惊的目光如芒在背。
弘昼甩了甩织锦长袍的广袖，任由管家将西洋少女半请半扶地带出雕花铜门。
夜色吞没两人身影时，隐约还能听见老板用夹杂法语的中文，反复叮嘱女儿\"保重\"。
出了餐厅，管家面露难色，低声说道：“王爷，按咱们大清外商管理条例，洋人只能在上海府内活动，私自前往其他地方，一旦被发现，可是要判处入狱十年的。”
弘昼眉头一皱，不悦道：“本公子要带个人走，还能办不成？”
管家不敢擅自做主，赶忙将此事告江苏省知巡抚徐士林。
徐士林得知后，深知此事棘手，这位王爷身份尊贵，可外商管理条例又不能轻易违背。
思索再三，派快马赶赴京城，向中华皇帝弘历请示。
几日后，六百里加急文书传回，弘历朱批旁另附密旨：\"着徐士林严查该女身份，若有不轨，即刻拘禁，不得因亲王颜面姑息。\"
徐士林不敢懈怠，连夜命人彻查，确认女子确为餐厅服务员，并无特殊背景后，方才放行。
次日清晨，王府马车队在码头整装待发。
人群中，那名二十出头的法兰西女子裹着貂绒斗篷，回望了眼熟悉的街道，在仆妇搀扶下登上马车。
官道上，车轮碾过碎石的声响里，隐约传来女子带着异域腔调的轻笑 。
……
清华大学校园内，礼部侍郎徐元梦轻摇折扇，领着七百名贡士沿着水泥路徐徐而行。
西洋风格的红砖图书馆矗立眼前，拱形窗棂间透出墨香。
不远处椭圆形操场平坦如砥，单杠、双杠等器械泛着冷硬的金属光泽，与四周修剪齐整的绿草坪相映成趣。
三三两两的学子或倚着白杨树干读书，或围坐在草坪上激辩，爽朗的笑声混着书卷气扑面而来。
\"诸位请看——\"徐元梦抬手示意，众人的目光顿时被草坪东侧一群身着藏蓝短褂的学子吸引。
这些年轻人正摊开《光的粒子说》《流体动力学》热烈讨论，书页间夹着用炭笔绘制的光学实验草图，手边摆放着棱镜与放大镜。
其中一名面容清瘦的学子突然提高声调：\"近日上海证券交易所热闹非凡，吸引无数富商勋贵参与其中，但天上哪有掉馅饼的事情？若一味贪心求利，怕是连本金都要赔个精光！\"
扎着白色头巾的年轻学子闻言，重重地点了点头：\"说得在理！就像咱们改良水泥窑炉，靠的是日夜钻研、反复试验，哪有不劳而获的好事？那些妄想在股市里投机取巧的，迟早要栽跟头！\"
另一名抱着书本的学子推了推圆框眼镜，补充道：\"可话又说回来，证券交易本身并无过错，关键是要懂得适可而止。
若能将其善加利用，或许能为朝廷新政的推行募集更多资金，不失为一条强国之路。\"
这时，操场西侧传来一阵喧闹。
几名满头大汗的机械系学生正围着一辆两轮\"铁马\"调试，链条与齿轮咬合处发出清脆声响。
\"这次承重测试又进步了！\"戴着黑框眼镜的学生挥舞着记录本，\"中华自行车公司的铁质链条课题已经进入最后试验阶段！\"
\"若是成功，自行车的耐用性将大大提升！\"一旁的学长兴奋地补充，\"到时候，寻常百姓出行更方便，货物运输效率也能提高，说不定还能开辟新的商路！\"
贡士们顿时议论纷纷，有人踮脚张望，眼中满是好奇：\"这铁制物件竟能载人行走？当真是闻所未闻！\"
也有人抚着胡须，连连摇头：\"不过是下贱匠工谋生计的雕虫小技，君子当效圣贤修身齐家，沉溺此等末技，简直有辱斯文！
更有甚者冷笑：\"我朝以农为本，费大力气修路造车，难不成还能胜过祖宗传下的骡马？\"
礼部侍郎徐元梦听着众人争论，折扇轻敲掌心朗声道：\"别把新学当奇技淫巧！京城的水泥路平坦坚固，自行车往来如风，这些都是新学琢磨出来的实务成果。
更别说那能救命的天花疫苗，还有医疗消毒的酒精，哪一样不是新学带来的福祉？
皇上推行新学，就是要咱们取各家所长，这才是大清长久发展的路。若连这趋势都看不明白，日后的仕途怕是也难有长进！\"