萧云仙接到筑城命令后，便全身心投入这项工作，在当地一待就是三四年，终于将城池修筑完成。这座城周长十里，建有六座城门，城内还盖起了五座衙署。随后，萧云仙发布告示，招引流民前来定居，并鼓励城外百姓开垦田地。
看着这些旱地，萧云仙心想：“百姓种这些旱地，一遇荒年就会颗粒无收，得想办法兴修水利才行。”于是，他动用官府钱粮，雇来大批民夫，还亲自到田间地头，指导百姓开挖沟渠。经过一番努力，沟、洫、遂相互连通，高低错落有致，远远望去，竟有了几分江南水乡的韵味。
水利工程竣工那天，萧云仙骑着马，带着木耐，到各处犒劳百姓。每到一地，他都杀牛宰马，召集当地百姓齐聚一堂。还专门搭建了祭坛，立起先农神位，摆上牛羊等祭品。萧云仙身着官服，站在祭坛前方，带领百姓祭祀，让木耐在一旁主持仪式，众人上香、奠酒，行三献、八拜大礼。拜祭完毕，又一起面向北方，行山呼舞蹈之礼，叩谢皇恩。
祭祀结束后，萧云仙让百姓们围坐在一起，自己坐在中间，拔剑切肉，大碗斟酒，与大家一同欢呼畅饮，尽情欢乐了一整天。酒足饭饱后，萧云仙对百姓们说：“今天能和大家痛快相聚，也是缘分。如今仰仗皇恩，依靠大家的力量，开垦了这么多田地，也算是我萧某人在此地的一番作为。我现在亲手种下一棵柳树，希望大家也每人种一棵，或者种些桃花、杏花，就当是纪念今天这件事。”百姓们纷纷响应，欢呼声如雷贯耳，随后便在大路上种下了桃、柳等树。
此后，萧云仙和木耐每天都到不同的地方，与百姓们欢聚饮酒，这样的日子持续了几十天，共栽种了几万棵柳树。百姓们为了感激萧云仙的恩德，在城门外共同修建了一座先农祠。祠堂中间供奉着先农神位，旁边则摆放着萧云仙的长生禄位牌。他们还找来一位画师，在墙上画了一幅画：画中萧云仙头戴纱帽、身着官服，骑在马上；木耐手持红旗，走在前面，一副劝农耕作的场景。每逢初一、十五，百姓们无论男女老少，都会到庙里焚香跪拜，日日如此，从未间断。
第二年春天，柳树抽枝泛青，桃花、杏花也竞相开放。萧云仙骑着马，带着木耐外出游玩。只见绿树成荫下，百姓家的孩子们三五成群地牵着牛，有的倒骑在牛背上，有的横躺在牛身上，牛儿在田边沟渠饮完水后，孩子们便慢悠悠地从屋角转出来。萧云仙见状，满心欢喜，对木耐说：“你看这景象，百姓们的日子算是有盼头了。只是这些孩子模样乖巧、看着也聪明，要是能有个先生教他们读书识字就更好了。”木耐回应道：“老爷，您还不知道吧？前些日子先农祠住着一位先生，是江南人，现在应该还在那儿，您何不去和他商量商量？”萧云仙一听，觉得十分凑巧，当即骑马前往先农祠拜访这位先生。
见到先生后，萧云仙上前作揖行礼，随后坐下问道：“听闻先生是江南人，怎么会来到这偏远之地？还未请教先生贵姓？”先生回答：“我姓沈，老家是常州的。前些年有个亲戚在青枫做生意，我就过来看望，没想到遭遇战乱，一直流落在此五六年，回不去了。最近听说朝里萧老先生在这里筑城、兴修水利，所以过来看看。不知先生尊姓？在哪任职？”萧云仙说：“小弟正是萧云仙，负责在此兴修水利。”沈先生听后，赶忙起身重新行礼，说道：“老先生真是当今的班定远，晚生实在敬佩！”萧云仙热情邀请：“先生既然在城里，我就是主人，请到我的官署里住下。”接着叫来两个百姓帮忙搬运行李，让木耐牵着马，自己则拉着沈先生的手，一同前往官署。
到官署后，萧云仙设宴款待沈先生，并提出想请他教书的想法，沈先生欣然应允。萧云仙又说：“只靠先生一人，恐怕教不过来。”于是从带来驻防的二三千多名士兵中，挑选出十个识字较多的，拜托沈先生每天教授他们读书明理。还开办了十所学堂，将百姓家较为聪明的孩子都送到学堂读书。两年多后，沈先生开始教孩子们写文章的破题、破承、起讲等。只要有孩子能写出像样的文章，萧云仙就会以平等的礼节相待，以此表示对读书人的优待，慢慢地，大家都觉得读书是件很体面的事。
萧云仙完成筑城工程后，将相关文书上报，还派木耐前去送文。木耐见到少保后，少保询问了一些情况，随后赏他一个外委把总的职位。少保根据萧云仙的详细报告，向兵部发去公文。工部核算后认为：萧采（萧云仙）承办青枫城城工一案，巡抚上报的核销文书中，砖、灰、工匠等费用共开销银一万九千三百六十两一钱二分一厘五毫。但当地水草丰富，烧制砖灰十分便利，新招募的流民中有很多人充当工役，不应任由其随意虚报开支。应核减银七千五百二十五两多，由该员个人承担，限期追缴。萧云仙是四川成都府人，应发文给当地官员，限期严厉追缴欠款。朝廷下旨同意这一决议。
萧云仙看到邸报和上司发来的公文后，无奈之下，只好收拾行李，返回成都府。等他到家时，父亲已经卧病在床，无法起身。萧云仙走到床前请安，将自己在军中的经历原原本本地说了一遍，说完后，又跪地磕头，趴在地上不肯起来。萧昊轩问：“这些事你都没做错，为什么不起来？”萧云仙这才说出因修筑城工被工部核减费用、要求追赔的事，还愧疚地说：“儿子不仅没能挣得钱财孝敬父亲，反而要耗费父亲的家产，实在无颜面对他人，心里悔恨极了！”萧昊轩安慰道：“这是朝廷的规定，又不是你胡乱花费掉的，何必如此懊恼？我的家产算下来，大概还有七千两银子，你全部拿出来上交官府吧。”萧云仙哭着答应了。
此后，萧云仙衣不解带地照顾父亲。十多天后，父亲病情愈发严重，眼见医治无望。萧云仙哭着问：“父亲还有什么遗言？”萧昊轩说：“你这话问得糊涂。我在世一天，家里的事我来操心；我死后，一切就都靠你了。总之，做人要以忠孝为本，其他都是次要的。”说完，便闭上了眼睛，与世长辞。
萧云仙悲痛欲绝，按照礼数，尽心操办父亲的丧事。事后，他感慨道：“人们都说‘塞翁失马，焉知非福’。如果不是因为追赔的事，我肯定回不了家，父亲的后事也没办法亲自料理。这么看来，这次回家也不算是不幸。”丧事办完后，萧云仙的家产全部用来赔欠款，可还差三百多两银子，地方官仍在紧追不舍。这时，恰逢知府因盗案降职调走，新任知府曾是平少保任巡抚时提拔的。他到任后，得知萧云仙是平少保的人，便帮他出具了一个虚假的欠款还清证明，让他先去见平少保，再想办法补齐欠款。
平少保见到萧云仙后，好言安慰了一番，还替他出具了一份咨文，送往吏部，推荐他进京接受引见。兵部官员商议后表示：萧采办理城工一案，没有合适的条例可以直接提拔。应让他仍在千总班次，按照任职年限，依次晋升为守备。等他获得空缺职位时，再带领他进京引见。
萧云仙又等了五六个月，终于被提拔为应天府江淮卫的守备，并得到进京引见的机会。朝廷下旨：“前往新任所就职。”萧云仙领了委任文书，从东路前往南京赴任。路过朱龙桥，到达广武卫时，已是严冬时节。一天晚上二更过后，店家喊道：“客人们起来！木总爷来查夜了！”众人纷纷披上衣服，坐在床上。只见四五个士兵打着灯笼，陪着一位总爷走进来，逐个查验住宿人员。萧云仙定睛一看，这位总爷竟然是木耐。
木耐见到萧云仙，惊喜万分，赶忙请安行礼，随后将萧云仙请到自己的衙署，留他住了一晚。第二天，萧云仙准备启程，木耐挽留道：“老爷暂且再住一天吧，看这天色像是要下雪了。今天我们去广武山阮公祠游玩一番，让卑弁尽尽地主之谊。”萧云仙答应了。木耐让人准备好两匹马，与萧云仙一同骑着，还叫上一个士兵，准备了酒菜，一行人前往广武山阮公祠。
到了祠堂，道士将他们迎进后楼坐下，送上茶后便不敢打扰。木耐随手推开六扇窗格，窗外正对着广武山侧面。只见山上树木凋零，在北风呼啸下显得格外萧瑟，天空也纷纷扬扬飘起雪花。萧云仙望着这景色，对木耐说：“想当初在青枫城时，这样的大雪我们不知经历了多少回，那时也没觉得有多苦。如今看到这几点雪花，反倒觉得冷得厉害。”木耐感慨道：“想想那两位都督大人，现在正穿着貂裘，围着火炉，不知过得有多快活呢！”两人边说边饮酒，很快便吃完了饭。
萧云仙起身在楼内闲逛，发现右边有个小阁子，墙上镶嵌着许多名人的题诗咏赋，他逐一审阅。其中一首题为《广武山怀古》的七言古风，吸引了他的注意。萧云仙反复诵读，读着读着，不禁潸然泪下。木耐在一旁，不明白他为何如此。萧云仙又看到诗的后面写着：“白门武书正字氏稿”，便默默记在了心里。当天，他们便回到衙署，又住了一晚。第二天，天气放晴，萧云仙向木耐辞别。木耐亲自将他送到大柳驿，才依依不舍地回去。
萧云仙从浦口过江抵达京城，验过委任文书后，便到江淮卫赴任。他仔细查点运丁，查验船只，与前任官员完成交接工作。安顿妥当后，有一天，他向运丁打听：“你们知道这里有个叫武书，号正字的人吗？他是做什么的？”旗丁回答：“小的不清楚，老爷打听他做什么？”萧云仙解释道：“我在广武卫看到他写的诗，非常想结识他。”旗丁说：“既然是个会作诗的人，小的去国子监打听一下就知道了。”萧云仙赶忙催促：“你快点去问。”
第二天，旗丁回来禀报：“国子监问过了。守门的说，监里有个武相公叫武书，是上斋的监生，住在花牌楼。”萧云仙立即吩咐：“快准备一下，不用摆执事，我这就去拜访他。”随后，他径直来到花牌楼，找到一座坐东朝西的门楼，递上拜帖。武书出来迎接，萧云仙说道：“小弟是个武夫，刚到贵地，一直仰慕贤人君子。前些日子在广武山的石壁上拜读了老先生的怀古佳作，所以特地前来拜访。”武书谦虚道：“小弟那首诗不过是一时有感而发，没想到入了您的眼。”接着，武书端出茶来，两人边喝边聊。武书问：“老先生从广武而来，想必是从京师吏部选任到这里的吧？”萧云仙感慨道：“不瞒老先生，说起来话长。小弟自从在青枫城出征后，因为修理城工多用了国库的钱，刚刚赔偿完，按照千总推升的惯例，被选到这江淮卫任职。不过很幸运能结识老先生，以后凡事还得向您请教，改日还有事想和您商量。”武书答道：“一定尽力。”萧云仙说罢，便起身告辞。
武书将萧云仙送到大门外，这时，国子监的斋夫气喘吁吁地跑来，说：“大堂虞老爷正等着相公去说话。”武书连忙赶去见虞博士。虞博士说：“年兄，令堂旌表的事，吏部因为咱们上报得晚，驳回了三次，如今终于批准了。建造牌坊的银子在司里，你赶紧去领。”武书谢过虞博士，告辞出来。
第二天，武书带着帖子去回拜萧云仙。萧云仙将他迎进川堂，行礼后请他坐下。武书说：“昨天您亲自来访，招待不周。拙作承蒙您称赞，心里实在不安，我带了些自己刻印的诗集，还请您多多指教。”说着，从袖中拿出一卷诗。萧云仙接过，读了几首，不住地赞叹。随后，萧云仙请武书到书房，摆上饭菜招待他。饭后，萧云仙拿出一个卷子递给武书，说：“这是小弟半生的经历，想请老先生用您的生花妙笔，或写篇文章，或作几首诗，让这些事迹流传下去。”武书接过卷子放在桌上，打开一看，前面写着“西征小纪”四个字，中间有三幅图：第一幅是“椅儿山破敌”，第二幅是“青枫取城”，第三幅是“春郊劝农”，每幅图下面都详细记录了相关事迹。武书看完，感叹道：“李广将军命运不佳，古今大抵如此。老先生立下这样的功劳，至今却还屈居低位。写诗的事，小弟自当尽力。只是您这一番征战的功劳，受限于资格，恐怕难以载入史册。得请几位文坛大家撰写记述，在各家文集里流传，才不算埋没您这半生的忠诚。”萧云仙说：“这实在不敢当。只要有老先生的大作，小弟这些经历也能跟着流传了。”武书说：“这可不行。卷子我先带回去，这边有几位大名家向来喜欢褒奖忠孝之人，如果看到老先生的事迹，想必会乐意题咏。容我把这卷子拿去给他们看看。”萧云仙说：“既然是老先生的知己，何不直接告诉我，让我先去拜访？”武书说：“这也可以。”于是，萧云仙拿了一张红帖子，请武书写下这些人的名字。武书写下：虞博士果行、迟均衡山、庄征君绍光、杜仪少卿，并附上各自的住处。萧云仙拿着卷子，告辞离去。
第二天，萧云仙按照地址一一拜访了这些人，大家也都回拜了他。随后，萧云仙接到粮道的文书，要押运货物前往淮安。他上船出发，到了扬州，在钞关码头，船只正挤得热闹。突然，后面一艘船靠过来，船头上站着一个人喊道：“萧老先生！怎么在这里？”萧云仙回头一看，惊喜地说：“哎呀！原来是沈先生！你什么时候回来的？”连忙让人把船靠过去。沈先生跳上萧云仙的船，萧云仙问道：“自从在青枫城分别，到现在已经好几年了。你是什么时候回南方的？”沈先生说：“承蒙您关照，教了两年书，攒了些束修，就回到家乡，把小女许配给扬州宋府上，这次是送她去成亲。”萧云仙恭喜道：“令爱大喜，我略备薄礼。”随即叫随从封了一两银子作为贺礼，又说：“我这次押运要北上，不能停留，等我回到官署，再请先生相聚。”两人作别，萧云仙开船离去。
沈先生带着女儿琼枝，在岸上雇了一顶小轿子抬着女儿，自己押着行李，到了缺口门，住进大丰旗下的店里。店里伙计通报了宋盐商宋为富，宋为富派家人来吩咐：“老爷说把新娘直接抬到府里去，沈老爷就留在店里，叫账房摆酒招待。”沈先生听了，对女儿琼枝说：“我们本以为到了这里先住下，等他选个吉日再过门，怎么这样行事？看来他们没把你当正室。这门亲事，到底行不行，女儿你得自己拿主意。”沈琼枝镇定地说：“爹爹放心。我们又没写文书收他的彩礼，为什么要去做小？他既然这样行事，您要是和他吵闹，反倒会被外人议论。我现在就坐轿子去他家，看他怎么对我。”沈先生只好依了女儿，看着她梳妆打扮。沈琼枝头戴冠子，身穿大红嫁衣，拜别父亲，上了轿子。家人跟着轿子，来到宋府。
几个小老妈抱着孩子，在大门口和看门的管家说笑，看见轿子来了，问：“是沈新娘到了？下轿后，从水巷里进去。”沈琼枝听了，也不搭话，下了轿，径直走到大厅坐下，说道：“叫你家老爷出来！我常州沈家，可不是低三下四的人家！他既然要娶我，为什么不张灯结彩、选个好日子迎亲？偷偷把我抬来，就像娶妾一样。我也不跟他要别的，让他把我父亲亲笔写的婚书拿出来给我看，我就没话说！”小老妈和家人都吓了一跳，觉得十分奇怪，赶忙跑到后面禀报宋为富。
当时宋为富正在药房看着药匠处理人参，听了这番话，涨红了脸说：“我们总商人家，一年至少娶七八个妾，要是都这么闹腾，这日子还怎么过？她来了，还怕她跑了不成！”他想了一会儿，叫来一个丫鬟，吩咐道：“你去跟新娘说，老爷今天不在家，新娘先回房，有什么话等老爷回来再说。”丫鬟传话后，沈琼枝心想：“坐在这里也不是办法，不如先跟她进去。”于是跟着丫鬟从大厅背后左边的小角门进去，穿过三间楠木厅，来到一个大院落，院里堆满了太湖石。沿着山石走到左边小巷，进入一个花园，里面竹树交错，亭台轩敞，还有一个宽敞的金鱼池，池边围着朱红栏杆，连着一条走廊。走到走廊尽头，有个小月洞和四扇金漆门，进去后是三间屋子，一间做卧室，布置得整整齐齐，是个独立的院落。老妈送来茶水，沈琼枝喝着，心里暗想：“这么幽静的地方，想必那人也不懂欣赏，且让我在这儿住几天再说。”丫鬟回去向宋为富汇报：“新娘长得挺标致，就是看着不好惹。”
过了一夜，宋为富让管家到店里，吩咐账房拿出五百两银子给沈先生，说：“让他先回府，姑娘留在这儿，应该就没什么事了。”沈先生听了，气愤地说：“不好了！他分明是把我女儿当妾，这怎么行！”他直接跑到江都县衙门告状。知县看了状子，说：“沈大年既然是常州的贡生，也算读书人，怎么会把女儿给人做妾？这盐商也太蛮横了！”便收下了呈词。宋家得知后，赶忙让小司客写了一份申诉状，又打通了关系。第二天，状子批了下来，写道：“沈大年既然把女儿琼枝许配给宋为富做正室，为什么要亲自送上门？显然是做妾。捏造事实，不予受理。”申诉状也批道：“已在沈大年的状词中批示。”
沈大年又补交了一份呈子，知县大怒，斥责他是个刁钻的讼棍，下了一道批示，派两个差役，把他押解回常州。
沈琼枝在宋家等了几天，没有消息，心想：“那人肯定是搞定了我父亲，再来对付我。不如先离开这里，再做打算。”她把房里能用的金银器皿、珍珠首饰打包成一个包袱，穿上七条裙子，扮成小老妈的样子，买通丫鬟，五更时分从后门离开，清晨出了钞关门上了船。这船上有家眷，沈琼枝上船后心想：“我要是回常州父母家，恐怕会被乡亲们笑话。仔细想想，南京是个好地方，有很多名人，我又会做诗，不如去南京卖诗谋生，说不定还能遇到好机会。”主意已定，她在仪征换乘江船，直奔南京而去。这一去又会发生什么故事？且听下回分解。