匡超人那晚在酒店与景兰江等人畅饮后，回到文瀚楼的住处倒头便睡。次日清晨，文瀚楼的店主人上楼，在他对面坐下，一脸恳切地说：“匡先生，有件事想和您商量。”匡超人询问何事，店主人解释道：“最近我和一位朋友合伙，打算刻印一批考卷售卖。想麻烦先生帮忙批改，既要批得精准到位，又得速度快些。总共三百多篇文章，不知您需要多久能批完？我们得算好时间，赶在山东、河南的客商离开前把书发出去，要是耽搁了，这批生意可就黄了。等书印出来，封面上就署先生的名号，另外还会奉上几两选金和几十本样书，您看能接下这活儿吗？”
匡超人问道：“大约多少天批出来才不耽误事儿？”店主人思索片刻：“半个月时间会比较宽裕，实在不行，二十天也凑合。”匡超人心里盘算，觉得半个月应该能完成，便当场应承下来。店主人立刻搬来一大摞考卷文章，中午还特意准备了四样菜肴，宴请匡超人。席间，店主人殷勤说道：“等开始排版发样时，再请先生吃一顿；书印出来，还要再请一次。平日里一日三餐是小菜淡饭，初二和十六跟着店里吃顿‘牙祭肉’，茶水、灯油这些开销，都由店里负责。”
匡超人心中大喜，当晚就点起油灯，埋头苦干。他一刻不停地批改，一口气批出五十篇文章，侧耳一听，樵楼的更鼓声刚到四响。匡超人兴奋不已：“照这个速度，哪里用得了半个月！”他吹灭油灯躺下，次日清晨又早早起身继续工作，每天从早忙到晚，一天加上半夜，总能批个七八十篇。
到了第四天，匡超人正在楼上专注批文章，忽听楼下传来喊声：“匡先生在家吗？”他应了一声“是哪一位？”，快步走下楼，发现来人是景兰江。景兰江手里卷着一张斗方，见他下来，赶忙作揖：“来得迟了，罪过罪过！”匡超人将他迎上楼，景兰江把斗方展开铺在桌上，解释道：“这就是前日诗会，以‘楼’字为韵的诗作。大伙儿都写成斗方了，赵雪斋先生得知后，因没能当场参与，十分遗憾，就照着韵脚也补写了一首。我们想把他的诗排在前面，于是每人又重写了一遍，所以今天才送来请您过目。”
匡超人见斗方上题着“暮春旗亭小集，同限‘楼’字”，下面是每人一首诗，后面依次署着“赵洁雪斋手稿”“景本蕙兰江手稿”“支锷剑峰手稿”“浦玉方墨卿手稿”。纸张洁白光亮，印章鲜红醒目，看着煞是精致，他便将斗方贴在楼上墙壁，然后与景兰江坐下交谈。匡超人说：“那天承蒙款待，喝得大醉，回来晚了。”景兰江问：“这几天没出门？”匡超人答道：“店主托我选编文章，要赶着刻印，所以一直没顾上拜访各位。”景兰江兴致勃勃道：“选编文章这差事不错！今天我带你去见个人。”匡超人好奇：“是谁？”景兰江卖关子：“别问，快换身衣服，去了就知道。”
匡超人换好衣服，锁上房门，跟着景兰江来到街上。他忍不住又问：“到底去哪儿？”景兰江这才透露：“是去拜访我们这儿曾任冢宰的胡老先生的公子胡三先生。今天是他的小生日，朋友们都去聚会祝寿，我也要去，特意拉上你，在那儿能结识不少人，刚才斗方上的几位都在。”匡超人担心礼数不周：“我还没拜见过胡三先生，要不要带个拜帖？”景兰江点头：“这是应该的。”
两人走进一家香蜡店，买了拜帖，在柜台借笔写下“眷晚生匡迥拜”，揣进怀里继续赶路。路上，景兰江向匡超人介绍：“这位胡三先生虽然好客，却是个胆子极小的人。当年他父亲冢宰公去世后，他成天关门不出，生怕见人，动不动就被人骗，有苦说不出。近几年，全靠结交了我们这帮朋友，帮他撑场面，才热闹起来，再没人敢随意欺负他。”匡超人疑惑：“他堂堂冢宰公子，怎么会有人敢欺负？”景兰江感慨：“冢宰那都是过去的事了！如今他家没人在朝廷做官，他自己不过是个秀才。俗话说‘死知府不如一个活老鼠’，现在的人都嫌贫爱富、趋炎附势，谁还把他当回事？倒是我那雪斋先生诗名远扬，府、司、院、道这些现任官员，哪个不来登门拜访？人们天天看见他门口，不是黄伞轿子来访，就是红黑衙役开道，普通蓝伞的官员都不算数，不由得让人敬畏。所以近来大家见他的轿子隔三岔五就往胡三公子家跑，就猜测胡三公子也有了势力，就连他家附近的租客，交房租都爽快些。胡三公子心里也明白，对我们很是感激。”
正说得热闹，迎面走来两个头戴方巾、身着华丽长袍的人。景兰江赶忙迎上去打招呼：“二位也是去给胡三先生祝寿的？还要约谁，往哪边走？”那两人笑道：“就是来约你，既然遇上了，一起走吧。”随即问：“这位是谁？”景兰江向匡超人介绍：“这位是金东崖先生，这位是严致中先生。”又转头向金、严二人介绍：“这是匡超人先生。”四人相互作揖，一同前行。
不多时，众人来到一座气势恢宏的门楼前，一看便知是昔日冢宰的府邸。他们将拜帖递给看门的仆人，仆人引他们到厅上就座。匡超人抬眼望去，只见厅中悬挂着御书匾额，上书“中朝往石”四个大字，两边摆放着楠木椅子，尽显气派。
过了一会儿，胡三公子出来迎接。他头戴方巾，身穿酱色缎面长衫，脚蹬粉底皂靴，颔下三绺胡须，约莫四十多岁。三公子为人十分谦逊，与众人一一作揖行礼。大家纷纷向他祝寿，三公子连连推辞，回谢后，请众人入座。金东崖坐在首位，严致中次之，匡超人坐在第三位，景兰江作为本地人，与三公子坐在主位。金东崖先感谢三公子前日的宴请，三公子则问严致中：“严兄一直在京城，什么时候回来的？”严致中答道：“前天才到。此前一直在国子监司业周老先生府上，与通政范公天天相聚。这次范公告假回乡扫墓，邀我同行，我便顺路回家看看。”胡三公子又问：“范公住在何处？”严致中说：“范公在船上，还没进城，过几天就走。我前日进城，遇见雪斋先生，得知三哥今日寿辰，特来祝贺，叙叙旧情。”
胡三公子转头问匡超人：“匡先生何时到的省城？府上是哪里？住在哪儿？”景兰江代为回答：“匡先生是乐清人，到省城不久，和我同船来的，现在住在文瀚楼，正忙着选编历科考卷。”三公子连忙说：“久仰久仰！”说话间，仆人端上茶水，众人喝过。三公子起身，邀请大家到书房就座。
进了书房，只见席上已坐着两个人，头戴方巾，白须飘飘，举止神态透着一股傲慢。见四人进来，他们慢悠悠站起身。严致中认出二人，上前说道：“卫先生、随先生都在这儿，我们一起行个礼吧。”众人相互作揖后，各自落座。那卫先生和随先生也不客气，依旧坐在上席。这时，仆人来禀报又有客人到，三公子便出去迎接。
众人坐下后，景兰江向卫、随二人请教籍贯。严致中抢着介绍：“这位是建德的卫体善先生，是建德的举人；这位是石门的随岑庵先生，是资深的贡生。二位先生在浙江做了二十年的文章选家，选编的文章，影响遍及天下。”景兰江赶忙恭敬地行大礼，表达仰慕之情。然而，那两位先生却连其他人的姓名都懒得询问。倒是随岑庵认出金东崖，想起当年金东崖进京入国子监时，二人曾有过一面之缘，便与他攀谈起来：“东翁，自京城一别，又过去好几年了，怎么回浙江了？是任期满了准备授职，还是要升迁了？”金东崖苦笑道：“都不是。如今部里来投靠的人太杂，又赶上司官王惠出去做官后投降宁王，后来朝廷又查办刘太监，经常到部里清查案卷。我怕久留惹麻烦，就告假离京了。”
正说着，仆人端上面食，众人吃过。饭后，卫先生和随先生闲聊起来，话题转到文章选编上。卫先生感慨：“现在的选本越来越差了！”随先生附和：“谁说不是呢。上一科我们俩就该选编一部，好好整顿一下风气。”卫先生眯着眼，语气轻蔑：“上一科根本没有像样的文章！”
匡超人忍不住插话：“先生，上一科的墨卷到处都有刻本，怎么能说没有文章呢？”卫先生反问：“这位兄台贵姓？”景兰江代为回答：“这是德清的匡先生。”卫先生解释道：“说没有文章，是指没有遵循文章的法则。”匡超人不解：“文章既然能中选，不就说明符合法则吗？难道除了中选的标准，还有别的法则？”卫先生摇头：“年轻人，你不懂。写文章是替圣贤立言，有一套固定的规矩，可不是像杂书那样随便写的。通过一篇文章，不仅能看出作者的富贵福泽，还能窥见国运兴衰。洪武、永乐年间有那时的法则，成化、弘治年间有那时的法则，代代相传，自有章法。比如主考选出一榜考生，有的文章确实合乎规范，有的不过是侥幸。但只有经过我们选家批改点评，这篇文章才能成为典范。要是某一科没有值得入选的文章，那就是没有文章！”
随先生也补充道：“年轻人，所以我们不怕考不中，就怕考中后，写出的文章拿不出手。不然就算侥幸中举，也得一辈子羞愧。”接着，他又问卫先生：“最近马静选编的《三科程墨》，你看过吗？”卫先生不屑地说：“就是他把选编这行搞坏了！他整天在嘉兴蘧坦庵太守家混，尽讲些杂学。听说他杂书读得倒不少，但对于文章的章法道理，一窍不通，胡乱点评，把好文章都糟蹋了！所以我让家里子弟读他选的文章时，先把批注涂掉。”
正说着话，胡三公子带着支剑峰、浦墨卿走了进来，大家一起摆好桌子，吃起饭来。因为要等赵雪斋，一直到晚上都没能开席。直到一更天，赵先生坐着轿子，由两个轿夫抬着，前后各有两枝火把照亮，匆匆赶来。他下了轿，和众人一一作揖，抱歉地说：“对不住，让各位先生久等了。”这时，胡府又来了许多亲戚和本家，于是把两桌酒席改成三桌，大家围坐在一起。酒席散后，各自回家。
匡超人回到住处，又批改了一些文章才休息。屈指一算，短短六天时间，他就把三百多篇文章全部批改完了。他把在胡家听到的关于文章法则的一番言论加以整理，写成一篇序文放在选本前面。趁着空闲，他还抽空去拜访了那日一起在胡家吃饭的几位朋友。
书店老板拿到选本后，回来说：“以前马二先生在我兄长的文海楼，批三百篇文章要两个月，催他还发脾气。没想到先生批得这么快！我拿给别人看，都说又快又细致，这真是太好了！先生就安心住着，以后各书坊都会来请您，生意肯定源源不断！”说着，封了二两银子作为选金送给匡超人，还说：“书刻好的时候，再送先生五十本样书。”随后，又在楼上备了酒席请他吃饭。
正吃着，外面一个小厮送来一张传单。匡超人接过打开一看，是一张松江笺纸，折成全帖的样式，上面写着：“谨择本月十五日，西湖宴集，分韵赋诗，每位各出杖头资二星。今将在会诸位先生台衔开列于后：卫体善先生、随岑庵先生、赵雪斋先生、严致中先生、浦墨卿先生、支剑峰先生、匡超人先生、胡密之先生、景兰江先生，共九位。”下面写着“同人公具”，又有一行字：“尊分约齐，送至御书堂胡三老爷收。”匡超人看到各位名下都画了“知”字，他也跟着画了，然后从选金里秤了二钱银子，连同传单交给小厮带走。
晚上没事，匡超人想到明天在西湖宴集要作诗，自己若不会，实在丢脸，便从书店拿了一本《诗法入门》，点灯研读。他天资聪颖，看了一夜，就基本掌握了作诗的方法。第二天又看了一整天，拿起笔就能写，写出来的诗，他觉得比墙上贴的那些还好。他不满足于此，继续钻研，力求精益求精。
到了十五日早上，匡超人精心打扮一番，正准备出门，就见景兰江和支剑峰前来相约。三人一起出了清波门，看到其他人都坐在一只小船上等候。上船后，发现赵雪斋还没到，严贡生也不在，匡超人便问胡三公子：“严先生怎么没来？”三公子说：“范通政昨天要开船，严先生把份子钱送来，就回广东去了。”
小船在西湖中缓缓摇行，浦墨卿问胡三公子：“我听说严大先生家里因为立嗣的事闹了官司，所以到处乱跑，现在怎么样了？”三公子说：“我昨天问过他，那事已经解决了，还是立他二儿子为嗣，家产按三七分开，他弟弟的妾分了三股家产过日子，这事就算了结了。”
不一会儿，船到了花港。众人都指望胡三公子出面，去借花园摆酒。胡三公子去借，人家却关着门不肯借。胡三公子急得不行，对方理都不理。景先生把那人拉到一边询问，那人说：“胡三爷可是出了名的吝啬！他一年才照顾我几席酒？我凭什么奉承他！况且去年他在这里摆了两席酒，一个钱都没给！走的时候，也不叫人打扫，还说煮饭剩下两升米，让小厮背回去。这样的大乡绅，我可不伺候他！”这番话让大家没办法，只好一起走到于公祠旁边一个和尚庙里坐着。和尚端出茶来招待他们。
这次聚会的份子钱都由胡三公子负责收取，他拉着景兰江出去买东西，匡超人说：“我也跟着去玩玩。”三人来到街上，先走进一家鸭子店。胡三公子担心鸭子不肥，拔出耳挖子戳了戳，觉得胸脯上的肉厚实，才让景兰江讲价买下。因为人多，又多买了几斤肉，还买了两只鸡、一条鱼和一些蔬菜，让跟来的小厮先拿回去。他们还想买些肉馒头当点心，走进一家馒头店，看中三十个馒头，每个卖三个钱，胡三公子非要只给两个钱，结果和店主吵了起来。景兰江在旁边好说歹说地劝架，最后不买馒头了，买了些索面回去煮着吃，由景兰江拿着。他们又买了些笋干、盐蛋、熟栗子、瓜子之类的下酒食物，匡超人也帮忙拿着。回到庙里，把东西交给和尚准备。支剑峰说：“三老爷，您干嘛不请个厨役帮忙？何必自己这么辛苦？”胡三公子吐了吐舌头说：“请厨役要花钱的！”接着又秤了一块银子，让小厮去买米。
一直忙到下午，赵雪斋的轿子才到。他一下轿就叫人拿箱子来，轿夫把箱子捧到，他从箱子里取出一个封好的药包，里面是二钱四分银子，递给胡三公子收下。这时，厨房里酒菜已经备好，端上来大家一起吃。吃过饭，酒也上桌了。赵雪斋说：“我们今天雅集，不能没有诗。”于是大家通过拈阄来确定各自的韵脚，赵先生拈到“四支”，卫先生拈到“八齐”，浦先生拈到“一东”，胡先生拈到“二冬”，景先生拈到“十四寒”，随先生拈到“五微”，匡先生拈到“十五删”，支先生拈到“三江”。分韵完成后，又喝了几杯酒，大家才各自散伙进城。胡三公子让家人拿来食盒，把剩下的骨头和果子装进去，还真的去问和尚剩下多少米，也装起来带走，最后给了和尚五分银子的香资，押着家人挑着东西，一同进城。
匡超人与支剑峰、浦墨卿、景兰江同路。四人兴致高昂，一路说笑，边走边玩，进城时天色已晚，四周一片昏黑。景兰江着急地说：“天太黑了，我们快点走！”支剑峰却喝得大醉，满嘴胡话：“怕什么！谁不知道我们是西湖诗会的名士！李太白穿着宫锦袍，夜里都能出门，现在才这么晚，怕什么！大胆走，谁敢管！”他正手舞足蹈说得高兴，突然前面出现两对高灯、两对提灯，上面写着“盐捕分府”。坐在轿子里的盐捕分府一眼认出支剑峰，让人把他抓过去，喝道：“支锷！你是本分府盐务里的巡商，怎么大晚上喝得烂醉，在街上胡闹？”支剑峰醉得脚步不稳，跌跌撞撞，嘴里还念叨着：“李太白宫锦夜行。”分府看到他戴着方巾，怒道：“衙门巡商，从来没有生员、监生充当的，你怎么敢戴这个帽子！左右的人，把帽子摘了！用链子锁起来！”浦墨卿上前说了几句好话，分府更生气了：“你既然是生员，为什么大晚上酗酒？一起带到儒学去！”景兰江见情况不妙，在黑暗中悄悄拉了匡超人一把，两人溜进小巷，跑回住处，开门上楼睡觉。第二天出去打听，两人并没有受太大的惩罚，依旧把分韵的诗都写了出来。
匡超人也完成了自己的诗作。他看了卫先生、随先生的诗，发现里面尽是“且夫”“尝谓”这类字眼，其余的也不过是从文章批语里摘下来的词句。再拿自己的诗一比较，觉得并不比他们差。众人把诗写在一张纸上，一共写了七八张。匡超人也把自己的诗贴在墙上。
又过了半个多月，书店的考卷刻好了，专门摆酒宴请匡超人，那晚他喝得酩酊大醉。第二天还在床上睡觉，就听见楼下有人喊：“匡先生，有客人来拜访。”