娄府两公子拿出五百两银子交给张铁臂，让他去报答恩人，随后把那个装着人头的革囊留在了家里。虽说两公子出身相府，平日里并不惧怕意外之事，但阶下那颗血淋淋的人头，到底还是让他们心里发怵，整日为此事忧心忡忡。
四公子对三公子说：“张铁臂身为侠客，断然不会对我们失信，咱们可不能做那等世俗之人。不如置办几桌酒席，把几位知己好友都请来，等他回来打开革囊，若真能用药物将人头化为水，这可是千载难逢的奇事。咱们就和朋友们办一场‘人头会’，岂不妙哉？”三公子觉得有理，等到天亮，便吩咐仆人准备酒席，将牛布衣、陈和甫、蘧公孙都邀请过来，至于府上常住的三位客人，自然也在邀请之列。两公子只说小聚饮酒，并未透露举办此次聚会的真实缘由，一心等着张铁臂到来，展示那神奇手段，好让众人都大开眼界。
宾客陆续到齐，大家围坐在一起闲聊。可等了三四个时辰，张铁臂迟迟不见踪影，一直等到正午，仍然不见他的身影。三公子小声对四公子说：“这事透着蹊跷。”四公子还心存侥幸：“或许他在别处有事耽搁了。革囊还在咱们家，他没理由不来。”可一直等到傍晚，张铁臂依旧没有出现。此时厨房的酒席早已备好，无奈之下，两公子只能请宾客们入席。
这天天气格外暖和，两公子心里越发焦躁，暗自寻思：“这人要是不来，这颗人头可怎么处理？”到了晚上，革囊里散发出阵阵臭味，府上的太太闻到后不放心，派人来请两位老爷去查看。两公子没办法，只好硬着头皮打开革囊，定睛一看，哪里是什么人头，里面竟然是一个六七斤重的猪头！两人面面相觑，一时说不出话来，连忙让人把猪头拿到厨房，赏给了仆人们。
两公子悄悄商量，决定把这件事瞒下来，不让其他人知晓，随后强装镇定，继续出来陪客人饮酒。正心烦意乱时，看门的进来禀报：“乌程县有个差人，拿着县里老爷的名帖，和萧山县来的两个差人求见老爷，说有要事面禀。”三公子感到诧异：“这又出了什么事？”他让四公子继续陪着客人，自己来到大厅，传差人进来。
差人进来后磕头行礼，说道：“本官老爷向您请安。”接着呈上一张传票和一份公文。三公子让人点上蜡烛查看，只见公文上写着：萧山县正堂吴，为地棍奸拐事：案据兰若庵僧慧远，具控伊徒尼僧心远被地棍权勿用奸拐霸占在家一案。查该犯未曾发觉之先，已自潜迹逃往贵治，为此移关，烦贵县查点来文事理，遣役协同来差访该犯潜踪何处，擒获解还敝县，以便审理究治。望速！望速！
看完公文，差人禀报道：“小的奉本官之命，告知三老爷，权勿用就在府上。因老爷您不知他这些劣迹，才留他在此。如今恳请老爷把他交给小的，他本县的差人正在外面等候，将他带走，可别让他察觉逃走了，不然我们不好回去交差。”三公子说：“我知道了，你们在外面等着。”差人答应后，退到门房里等候。
三公子满心羞愧，派人请来四公子和杨执中。两人赶来，看了公文和传票，四公子也觉得尴尬不已。杨执中说：“三先生、四先生，自古道‘蜂虿人怀，解衣去赶’。权勿用既然惹出这等事，你们也庇护不了他了。我去和他说，把他交给差人，让他自己去解决吧。”两公子无奈，只得点头同意。
杨执中走进书房，把事情的来龙去脉如实相告。权勿用涨红着脸说：“真的就是真的，假的就是假的，我跟他们去就是，有什么好怕的！”两公子走进来，表面上还维持着常态，说了些打抱不平的话，又敬了两杯送别酒，取出两封银子当作盘缠。随后，两公子将权勿用送到大门外，还让仆人帮他拿行李，彼此打躬作别。权勿用刚走出娄府，两位公子一进府，差人就立刻用铁链将他锁住带走了。
经历这两件事后，两公子兴致大减，吩咐看门的：“以后只要有陌生人来访，就说我们进京去了。”从此闭门不出，专心打理家务。没过多久，蘧公孙前来告辞，说蘧太守生病了，他要回嘉兴侍奉父亲。两公子听说后，便和蘧公孙一同去探望姑丈。等赶到嘉兴时，蘧太守的病情已经十分严重，看上去难以康复。
蘧公孙传达了父亲的遗言，希望两公子能帮忙把鲁小姐接回嘉兴。两公子写信回家，派人去告知此事，鲁夫人舍不得女儿，不肯答应。鲁小姐深明大义，劝说母亲后，决定回嘉兴侍疾。此时采苹已经嫁人，只有双红一个丫头作为陪嫁。众人雇了两只大船，将鲁小姐的全部嫁妆都搬上船。等赶到嘉兴时，蘧太守已经去世。蘧公孙作为长孙，承担起丧仪重任，鲁小姐则上侍婆婆，下理家务，把家里打理得井井有条，亲戚们无不称赞羡慕。娄府两公子等蘧家治丧完毕，也返回湖州去了。
蘧公孙为父亲守丧三年，目睹两位表叔半生豪爽行事，最终却落得如此下场，渐渐看淡了追求声名的心，也不再刷印诗话送人。守丧期满后，鲁小姐头胎生下的儿子已经四岁了。鲁小姐每天都督促儿子在房里学习《四书》，诵读文章，蘧公孙也在一旁指点。蘧公孙心里想着能在学校里结交几位考中高等的朋友，聊聊科举之事，可嘉兴的朋友们都知道他是擅长作诗的名士，不愿与他亲近，这让他感到十分无趣。
一天，蘧公孙在街上路过一家新书店，看见店门口贴着一张整红纸的报帖，上面写着：本坊敦请处州马纯上先生精选三科乡会墨程。凡有同门录及殊卷赐顾者，幸认嘉兴府大街文海楼书坊不误。蘧公孙心想：“这马纯上原来是个科举文章的选家，我何不去拜访一下？”他急忙回家换了身衣服，写了个“同学教弟”的帖子，来到书坊，问道：“这里是马先生的住处吗？”店里的人回答：“马先生在楼上。”随即大声喊道：“马二先生，有客人来拜访！”楼上回应道：“来了。”不一会儿，马二先生走下楼来。
蘧公孙打量马二先生，见他身高八尺，身材魁梧，头戴方巾，身穿蓝布直裰，脚蹬粉底皂靴，面色黝黑，脸上没几根胡子。两人相互行礼后坐下。马二先生看了帖子，说道：“早就从诗作中听闻尊名，久仰久仰！”蘧公孙说：“先生操持文章评选之事，堪称文坛泰斗，小弟仰慕已久，如今前来拜访，实在是太迟了。”店里的人端上茶，两人喝过茶，蘧公孙又问：“先生是处州府学的秀才，想必早已补为廪生了吧？”马二先生说：“小弟补廪生已有二十四年，承蒙历任学政的关照，一共考过六七个案首，只是科举考试一直不顺，实在惭愧！”蘧公孙安慰道：“时机未到而已，下科考试先生必定能中状元。”两人又聊了一会儿，蘧公孙便起身告辞。马二先生问清了蘧公孙的住处，表示明日就去回拜。蘧公孙回家后对鲁小姐说：“马二先生明天要来拜访，他是科举方面的行家，咱们准备一顿饭留他用餐吧。”鲁小姐欣然应允，开始准备饭菜。
第二天一早，马二先生换上正式的衣服，写了回帖，来到蘧府。蘧公孙将他迎进府中，说道：“我们神交已久，不同于寻常朋友，今日承蒙先生到访，请多坐一会儿，小弟准备了家常便饭，还望先生不要嫌弃。”马二先生听后很高兴。蘧公孙问道：“先生选编科举文章，以哪种文章为主呢？”马二先生说：“文章总归以义理和法则为主，任凭风气如何变化，义理和法则是不变的。所以本朝洪武、永乐年间是一个变化，成化、弘治年间又是一个变化，仔细研究，其中的义理和法则其实是相通的。大致来说，文章既不能带有注疏的气息，尤其不能带有词赋的气息。带有注疏气息，不过是文采稍欠，可带有词赋气息，就会有损圣贤的口吻，所以词赋气息最是要不得。”
蘧公孙又问：“这说的是写文章，那批文章又有什么讲究呢？”马二先生说：“同样不能带有词赋气息。小弟常见前辈的批语中，有些风花雪月的词句，后生们看了，就容易联想到诗词歌赋，从而坏了做学问的心思。古人说得好，‘作文之心如人目’，人的眼睛里，尘土固然不能有，可金玉屑难道就能放进去吗？所以小弟批文章，总是选取《语类》《或问》上的精妙语句。常常写一个批语就要花费半夜时间，不敢草率下笔，就是希望读文章的人读了这一篇，能领悟出十几篇文章的道理，这样才有益处。将来拙作选编完成，一定送来请先生细细指教。”
正说着，仆人把饭菜端了上来，果然是家常菜肴：一碗炖鸭、一碗煮鸡、一尾鱼，还有一大碗炖得稀烂的猪肉。马二先生食量很大，举起筷子对蘧公孙说：“你我知己相逢，就不拘泥于客套了，这鱼先不动，肉倒是不错。”当下，他吃了四碗饭，把一大碗烂肉吃得干干净净。里面的人见状，又添了一碗肉，连汤都被他喝光了。饭后，仆人撤去桌子，两人一边喝茶，一边继续交谈。
马二先生问道：“先生出身名门，又有这般才华，早就该科举高中了，为何还困守在此呢？”蘧公孙说：“小弟因父亲去世得早，一直在祖父膝下料理家务，所以在科举学业上耽误了。”马二先生说：“你这想法可就错了。科举之事，从古至今，人人都要去做。就像孔子生活在春秋时期，那时通过‘言扬行举’选拔官员，所以孔子才说‘言寡尤，行寡悔，禄在其中’，这就是孔子的‘科举之路’。到了战国时期，靠游说做官，所以孟子周游齐、梁等国，这就是孟子的‘科举之路’。汉朝用‘贤良方正’开科取士，公孙弘、董仲舒就是通过举贤良方正入朝为官，这是汉人的‘科举之路’。唐朝以诗赋取士，如果只讲孔孟之道，就做不了官，所以唐人都会作诗，这是唐人的‘科举之路’。到了宋朝又不一样，多用理学之士做官，所以程颢、程颐、朱熹等人就钻研理学，这是宋人的‘科举之路’。本朝用文章选拔人才，这是极好的制度，就算孔子生在当今，也要学习文章、参加科举，断然不会只讲‘言寡尤，行寡悔’。为什么呢？就算天天讲究‘言寡尤，行寡悔’，又有谁会给你官做？孔子的学说也就无法推行了。”
马二先生这一番话，让蘧公孙如大梦初醒。蘧公孙又留他吃了晚饭，两人结为生死之交，这才分别。从那以后，两人天天往来，交情愈发深厚。
有一天，蘧公孙和马二先生在文海楼碰面，看到书坊刻好的墨卷目录摆在桌上，上面写着“历科墨卷持运”，下面一行刻着“处州马静纯上氏评选”。蘧公孙笑着对马二先生说：“想请教先生，不知道在您选编的墨卷上面，能不能添上小弟我的名字，和先生一同选编，让我也能附您的盛名之后呢？”
马二先生一脸严肃地回答道：“这其中是有道理的。能在封面上署名也不是件容易的事，就说小弟我吧，全靠这几十年在考校方面有较高的成就，有了些虚名，所以他们才来请我。先生您这么大的名声，难道还不能在封面上署名吗？只是你我二人，只能单独署名，不能共同署名，这里面是有缘由的。”
蘧公孙好奇地问道：“是什么缘由呢？”马二先生解释说：“这事说到底不过是关乎名利。我一是不愿意自己坏了名声，让人觉得我是个追逐利益的人。假如把先生您的名字写在第二名，那些世俗之人就会怀疑刻印的资金是出自您，那我岂不成了个唯利是图的人了？要是把先生您的名字写在第一名，那我这几十年来的虚名不就全是假的了吗？还有从另一个角度考虑，先生您自己想想，也会是这样的考量。”
正说着，书坊里端出了马二先生的饭，是一碗炒青菜和两个小菜碟。马二先生有些不好意思地说：“这没有荤菜的饭，实在不好留先生一起吃，可怎么办呢？”蘧公孙说：“这有什么关系呢？而且我知道长兄您也吃不惯素饭，我这里带了银子。”说着赶忙取出一块银子，让书店主人家的伙计去买了一碗熟肉回来。两人一起吃完饭后，蘧公孙便告辞离开了。
蘧公孙回到家后，每天晚上都和鲁小姐一起辅导儿子读书，常常到夜里三四更天。有时候碰到小儿子书背得不熟，鲁小姐就要督促他念到天亮，还会先打发蘧公孙到书房去睡觉。双红这个小丫头在旁边递茶递水，做事非常小心。她会念诗，常常拿些诗来让蘧公孙讲解，蘧公孙也会大致给她讲讲。因为蘧公孙心里喜欢她做事殷勤，就把之前收的王观察的一个旧枕箱给了她，让她用来装花儿和针线，还无意中把遇见王观察这件事告诉了她。
没想到宦成这个奴才小时候和双红有过约定，竟然大胆地跑到嘉兴，把双红拐走了。蘧公孙知道后非常生气，向秀水县报了案，官府发出批文把他们抓了回来。宦成和双红被看守在差人的家里，他们托人来求蘧公孙，愿意出几十两银子作为双红的身价，请求蘧公孙把双红赏给宦成做老婆。蘧公孙坚决不答应。差人准备带着宦成回官府交差，宦成少不了要挨一顿板子，双红也会被断回来，差人还多次借机敲诈宦成的银子。宦成的银子很快就花光了，衣服也都当完了。
那天晚上，在差人的家里，宦成和双红两口子商量着，要把那个旧枕箱拿出去卖几十个钱，用来买饭吃。双红只是个丫头，不懂世事，就对宦成说：“这个箱子是一位做大官的老爷的，我想它应该值不少银子，就卖几十个钱，岂不是太可惜了？”宦成问：“是蘧老爷的？还是鲁老爷的？”双红说：“都不是。听姑爷说，这是一位王太爷的，他接替了蘧太爷在南昌的职位，后来这位王太爷做了很大的官，还和宁王有交往，宁王日夜想着要杀皇帝，结果皇帝先把宁王杀了，又要杀这位王太爷。王太爷逃到浙江来，不知怎么的，又听说皇帝想要他这个箱子，王太爷不敢把箱子带在身边，怕被搜出来，就把箱子交给了姑爷。姑爷把箱子放在家里闲置着，后来给了我用来装花，没想到我把它带了出来。我想皇帝都想要的东西，不知道值多少钱呢！你没看到箱子里还有王太爷写的字吗？”宦成说：“皇帝也不一定是真的要这个箱子，肯定有别的原因。这箱子能值几个钱！”
这时，差人一脚把门踢开，走进来骂道：“你这个倒霉鬼！放着这么大的财路不发，还在这里受穷遭罪！”宦成问：“老爹，我哪有什么财路可发呀？”差人说：“你这个傻孩子！我要是教给你，能让你得到大便宜呢！老婆白白送给你，还能发几百两银子的财，你得好好请我，将来银子咱们平分，我才告诉你。”宦成说：“只要能有银子，平分就平分，可请是请不起的，除非明天卖了枕箱再请老爹您。”差人说：“卖箱子，那可不行！那样就没得赚了！你没钱我可以借给你。不但今晚的酒钱我出，从明天起，你要用钱就跟我商量。我帮你想办法弄来，但你得加倍还我。”又说：“到时候我直接从你应得的那份里扣除，看你能怎么样？”差人立刻拿出二百文钱，买了酒和肉，和宦成两口子一起吃，就当是借给宦成的，还记了一笔账。
吃着饭，宦成问道：“老爹，您说我有什么财路可发呀？”差人说：“今天先喝酒，明天再说。”当夜，他们猜拳行令，吃了半夜，二百文钱全花完了。宦成这个奴才喝得酩酊大醉，两口子睡到中午还没起床。差人一大早就出门了，他找了一个经验丰富的老差人商量，把事情的经过说了一遍，问道：“这事儿是直接捅破好呢，还是‘开弓不放箭’，大家一起弄点钱更划算呢？”老差人狠狠地啐了他一口，骂道：“这种事怎么能捅破呢！捅破了还有什么好处？现在就瞒着和他们谈条件，不怕他们不拿出钱来。亏你当了几十年的差役，连这点利害关系都不明白！遇到这种事还想着捅破，简直是糊涂透顶！”
被骂的差人又羞又喜，急忙跑回来，看到宦成还没起床，就说：“好自在啊！这会儿像两条狗似的黏在一起。快起来，有话跟你说！”宦成慌忙起身，出了房门。差人说：“跟我到外边说。”两人拉着手，来到街上一个僻静的茶室里坐下。差人说：“你这个傻孩子，只知道吃酒吃饭，和女人睡觉。放着这么一大笔财富不会去赚，岂不是‘如入宝山空手回’？”宦成说：“老爹您就指点指点我吧。”差人说：“我指点你可以，但你可别得了好处就忘了我。”
正说着，有个人从门口经过，叫了差人一声“老爹”就走过去了。差人看那人的神情有些异样，就让宦成坐着，自己悄悄地跟了上去。只听见那个人嘴里抱怨说：“白白被他打了一顿，却又没有明显的伤痕，没法喊冤，要是自己弄出伤来，官府又能验得出来。”差人悄悄地捡起一块砖头，像凶神一样走上去，照着那人的头就是一下，打出一个大洞，鲜血立刻流了出来。那人吓了一跳，问差人：“你这是干什么？”差人说：“你刚才不是说没有伤吗，这不是伤了？又不是你自己弄的，不怕老爷验不出来，还不快去喊冤！”那人对差人倒真是感激，谢过他后，用手一抹血，涂成个血脸，就往县衙前喊冤去了。
宦成站在茶室门口张望，听到了这些话，又学了一招。差人回来坐下，说道：“我昨晚听见你家娘子说枕箱是那个王大爷的。王大爷投靠了宁王，后来又逃走了，他是个钦犯，这箱子就是钦赃。蘧公孙他们家结交钦犯，藏着钦赃，如果告发出来，那可是杀头充军的罪，他们还敢把你怎么样？”宦成听了这番话，恍然大悟，说道：“老爹，我现在就写呈子去告发他们。”差人说：“傻兄弟，你又没主意了。你告发了，把他们一家都杀个精光，对你也没什么好处，还得不到一个钱；况且你和他们又没有仇。现在只需要找个人去吓唬他们一下，吓出几百两银子来，把丫头白白送给你做老婆，不要身价，这事儿就算了。”宦成说：“多谢老爹费心，现在只求老爹您替我做主。”差人说：“你先别着急。”
当下他们付了茶钱，一起走了出来。差人嘱咐道：“这些话，回家在丫头面前一个字都不许透露。”宦成答应了。从这以后，差人借了银子给宦成，宦成每天大鱼大肉，倒也落得快活。
蘧公孙催着差人回官府交差，差人只是找借口拖延，今天说明天，明天说后天，后天又说再等三五天。蘧公孙着急了，要写呈子告发差人。差人对宦成说：“这事儿可得动手了！”接着问道：“蘧小相平日里有没有关系特别好的人？”宦成说：“这我就不知道了。”宦成回去问丫头，丫头说：“他在湖州交往的人很多，在这里倒没怎么见到，我只听到有个书店里姓马的和他来往过几次。”宦成把这话告诉了差人。差人说：“这就好办了。”
于是差人去找代书，写了一张告发蘧公孙家窝藏叛逆的呈子带在身边，到大街上一家一家书店询问。问到文海楼时，直接进去请马二先生说话。马二先生见是县里的差人，不知道出了什么事，只好邀请他上楼坐下。差人问道：“先生，您一向和做过南昌府官的蘧家的蘧小相交往吗？”马二先生说：“他是我非常好的兄弟。头翁，你问这个干什么？”差人向两边看了看，说：“这里没有外人吧？”马二先生说：“没有。”差人把座位移近，拿出那张呈子给马二先生看，说：“他家竟然有这种事。我们在公门里做事，讲究积德行善，所以给您通个信，让他早点料理，我们怎么能坏了良心呢？”
马二先生看完呈子，脸色变得像土一样，又详细询问了事情的经过，然后对差人说：“这事绝对不能捅破。既然承您头翁的好意，千万把呈子压下来。蘧公孙他现在不在家，到坟上去料理事情了，等他回来我们再商量。”差人说：“他今天就要递呈子。这可是犯了关节的事，谁敢压下来？”马二先生慌了，说：“这可怎么办才好？”差人说：“先生，您是个读书人，怎么这么没主意呢？自古道‘钱到公事办，火到猪头烂’，只要花些银子，把这个枕箱买回来，这事儿就解决了。”马二先生一拍手，说：“好主意！”
当下马二先生锁了楼门，和差人一起到酒店里，马二先生做东，大盘大碗地请差人吃饭，商量这件事。因为这件事，将会有这样的结果：在繁华的都市里，来了几位文章选家；在偏远的乡村中，出了一位名士。到底差人要多少银子来赎回这个枕箱呢，且听下回分解。