蘧公孙入赘到鲁府后，看到鲁小姐容貌十分美丽，心中早已沉醉。然而，他还不知道鲁小姐不仅长相出众，更是一位才女，而且她这个才女与寻常才女又有所不同。鲁编修因为没有儿子，便把女儿当作儿子来培养。鲁小姐五六岁时，就请了先生启蒙，读的是《四书》《五经》；十一二岁时开始学习讲书、读文章，先把一部王守溪的文稿读得滚瓜烂熟。先生教导她做“破题”“破承”“起讲”“题比”“中比”等，完成一篇完整的八股文。鲁编修给先生的学费丰厚，先生督促鲁小姐学习时，如同对待男子一般严格。
鲁小姐天资聪慧，记忆力又好。到现在，王鏊、唐顺之、瞿景淳、薛方山等大家的文章，历年的科举程文，以及各省学政的考卷，她肚子里记着三千多篇。她自己写出来的文章，说理真切，笔法老练，辞藻华丽，文采斐然。鲁编修常常感叹道：“假如这是个儿子，考几十个进士、状元都不在话下！”平日里没事的时候，鲁编修就和女儿谈论：“八股文章要是做得好，随便你写什么，要诗能作诗，要赋能写赋，都能做到一鞭一条痕，一掴一掌血，十分出色。要是八股文章不讲究，任凭你做出什么东西来，都是不入流的野狐禅、邪魔外道！”
鲁小姐听从父亲的教导，在梳妆台前、刺绣床边，摆满了一部又一部的文章，每天用朱笔和黄笔仔细批注，蝇头小字密密麻麻。别人送来的诗词歌赋，她连正眼都不看一下。家里虽然有几本像《千家诗》《解学士诗》，以及东坡、小妹诗话之类的书，她却把这些书给伴读的侍女采苹、双红她们看；闲暇的时候，也教她们作几句诗，当作消遣娱乐。
这次招赘蘧公孙进门，鲁家觉得两家门户相当，蘧公孙的才貌也和鲁小姐般配，真可谓是“才子佳人，一双两好”。鲁家人料想蘧公孙的科举学业已经有成，不久之后就能成为少年进士。然而，蘧公孙入赘十多天了，香房里满架子都是文章，他却完全不在意。鲁小姐心里想：“这些文章他自然都是烂熟于胸的了。”又怀疑道：“他因为新婚燕尔，正贪恋着欢乐，还没顾得上考虑这些事情。”
又过了几天，蘧公孙参加宴会回来，袖子里揣着一本诗集，在灯下吟诵，还拉着鲁小姐并坐一起看。鲁小姐此时还害羞，不好意思问他，只能勉强陪着看了一个时辰，然后两人各自睡下。第二天，鲁小姐忍不住了，知道蘧公孙坐在前面的书房里，就拿了一张红纸，写下一行题目，是“身修而后家齐”，叫来采苹，说道：“你把这个送给姑爷，就说是老爷要请教一篇文章。”蘧公孙接过题目，付之一笑，回复说：“我对写八股文这件事不太在行。况且我到府上还不到一个月，想做两件高雅的事，这种俗气的事，我还不耐烦去做呢！”蘧公孙心里以为对才女说这样的话，是极其高雅的，却没想到正好犯了鲁小姐的忌讳。
当晚，养娘走进房间看望鲁小姐，只见她愁眉苦脸，泪眼汪汪，长吁短叹。养娘问道：“小姐，你刚新婚，招赘了这么好的姑爷，有什么心事，才会做出这样的样子？”鲁小姐把白天的事情告诉了养娘，说道：“我原本以为他科举学业已成，不久就是举人、进士了，没想到是这样的情形，这岂不是误了我终身？”养娘劝了她一会儿。蘧公孙走进房间，鲁小姐对他的神色就有些不好了，蘧公孙自己也知道惭愧，两人彼此也不方便明说。从这以后，两人之间气氛有些不和谐，鲁小姐心里烦闷，但是只要一提到科举学业的事，蘧公孙总是不回应，要是劝得紧了，他反而说鲁小姐俗气。鲁小姐心里越发烦闷，整天眉头紧皱，不展笑颜。
鲁夫人知道了这件事，过来劝女儿说：“我的儿，你不要这么固执。我看新姑爷的人品才华已经十分出众了，况且你爹原本就欣赏他是个少年名士。”鲁小姐说：“母亲，从古到今，什么时候见过不会中进士的人能被叫做名士的？”说着，她更加恼怒起来。鲁夫人和养娘说：“这是你的终身大事，不要太着急。况且现在两家都家境鼎盛，就算姑爷不中进士、不做官，难道这一生还会缺了你用的东西？”鲁小姐说：“‘好男不吃分家饭，好女不穿嫁时衣。’依孩儿的意思，还是自己挣来的功名好，靠着祖辈、父辈，只能算没出息！”鲁夫人说：“话虽如此，也只好慢慢劝他，这是急不得的。”养娘说：“要是姑爷真的不能中举，将来你生下小公子，从小就按照你的教导来培养，不要学他父亲。家里有你这么好的先生，还怕教不出个状元来？到时候肯定能为你争口气，你这封诰命夫人的头衔也是稳稳的。”说着，养娘和鲁夫人一起笑了起来。鲁小姐叹了口气，也就不再说什么了。
后来鲁编修听到了这些话，也出了两个题目来请教蘧公孙，蘧公孙勉强写成文章。鲁编修看了之后，发现文章里都是些诗词上的话，还有两句像《离骚》里的，又有两句像是诸子书籍里的，不是正统的八股文，因此心里也很郁闷，却又说不出来。不过全亏鲁夫人疼爱这个女婿，把他当作心头肉一般。
不知不觉，残冬过去，新年正月到来。蘧公孙回家给祖父、母亲拜年之后回来。正月十二日，娄府的两公子请蘧公孙吃春酒。蘧公孙到了之后，两公子把他接到书房里坐下，询问了蘧太守在家的安好情况，说道：“今天也没有别的客人，因为是节日，约贤侄过来，一起吃顿家宴，喝几杯酒。”
刚刚坐下，看门人进来禀报：“看坟的邹吉甫来了。”两公子自从去年年底为蘧公孙的婚事忙了一个多月，又忙着过年，把寻找杨执中的事情已经忘到九霄云外了。现在看到邹吉甫来了，又忽然想起来，便叫请他进来。
两公子和蘧公孙都走到厅上，看到邹吉甫头上戴着新毡帽，身穿一件青布厚棉道袍，脚下穿着暖鞋。他的儿子邹二手里拿着一个布口袋，里面装了许多炒米、豆腐干，走进来放下。两公子和他施礼，说道：“吉甫，你自己空着手来走走就好了，为什么还带了礼物来？我们又不好意思不收你的。”邹吉甫说：“二位少老爷说这样的笑话，不是要羞死我吗？这都是乡下的东西，带来给老爷们赏人。”两公子吩咐把礼物收进去，让邹二哥在外边坐，将邹吉甫让进书房里。
邹吉甫问候之后，知道了蘧公孙的身份，又询问了蘧姑老爷的安好情况，接着说道：“还是那年我家太老爷下葬的时候，见过姑老爷，整整二十七年了，我们怎么能不老呢！姑老爷的胡子都全白了吗？”蘧公孙说：“全白了三四年了。”邹吉甫不肯坐在蘧公孙的上座，三公子说：“他是我们的表侄，你老人家年纪大了，就老实坐下吧。”邹吉甫听从了吩咐坐下。
大家先吃过饭，又重新摆下碟子，斟上酒。两公子说起两次拜访杨执中的事情，从头到尾，详细地说了一遍。邹吉甫说：“他自然不知道这些事。这是因为我这几个月住在东庄，没有到新市镇去，所以这些话没有人告诉杨先生。杨先生是个极其忠厚的人，怎么会装作有架子故意躲着不见呢？他又是个很愿意与人交往的人，要是知道二位少老爷去拜访他，肯定巴不得连夜来见面呢！明天我回去告诉他，和他一起来见二位少老爷。”四公子说：“你先住过了灯节，到十五日那天，和我这表侄一起到街坊上去看看灯，干脆到十七八号的时候，我们雇一只船，和你一起到杨先生家去。还是我们先去拜访他比较好。”邹吉甫说：“这样更好了。”
当天晚上吃完酒，两公子送蘧公孙回鲁宅，然后留邹吉甫在书房休息住宿。
第二天是试灯的日子，娄府正厅上悬挂着一对大珠灯，这对灯是武英殿的物件，是宪宗皇帝御赐的。灯是内府制造的，制作十分精巧。邹吉甫叫他的儿子邹二来看灯，也让他见识一下这等稀罕物。到了十四日，邹吉甫先打发邹二下乡去，说道：“我过了灯节，要和老爷们到新市镇去，顺便到你姐姐家，要到二十多号才回家。你先回去吧。”邹二答应着走了。
到了十五晚上，蘧公孙正在鲁宅和夫人、小姐一起吃家宴。家宴结束后，娄府派人来请蘧公孙去吃酒，大家一起在街上游玩。湖州府太守衙门前扎着一座鳖山灯，十分壮观。其余各个庙宇，都有社火表演，锣鼓喧天，热闹非凡。家家户户的男女老少都出来看灯赏月，真可谓是夜不闭户，尽情狂欢，一直闹到半夜才结束。
第二天早上，邹吉甫向两公子说，要先到新市镇女儿家去，约定两公子十八日下乡，一起到杨家去。两公子答应了，送他出门。邹吉甫搭了个便船到新市镇。女儿出来迎接，新年给父亲磕了头，然后收拾酒饭吃了。
到了十八日，邹吉甫要先到杨家去等两公子。他心里想：杨先生是个非常穷困的人，公子们来了，他拿什么来招待呢？于是向女儿要了一只鸡，又拿了些钱到镇上买了三斤一方肉，还打了一瓶酒，以及一些蔬菜之类的东西。他向邻居家借了一只小船，把这些酒、鸡、肉等都放在船舱里，自己划船来到杨家门口，把船停泊在岸边，然后上岸敲开了门。
杨执中出来，手里捧着一个炉子，拿着一方帕子，正在用力地擦拭。看到是邹吉甫，他放下炉子作揖行礼。两人相互问候了节日安好，邹吉甫把那些东西搬了进来。杨执中看到这些，吓了一跳，说道：“哎哟！邹老爹，你为什么带这些酒肉来？我从前麻烦你破费的还少吗！你怎么又这么重感情！”邹吉甫说：“老先生，你先把这些收进去。我今天虽然带的只是些乡下的普通东西，但不是为了你，而是要在你这里等两位贵人。你先把这鸡和肉拿去和你太太说，把它们整治好了，我再和你说这两个人的事情。”
杨执中把两手揣在袖子里，笑着说：“邹老爹，我却不能不告诉你。我自从去年从县里出来，家里一无所有，平常每天只能吃一顿粥。直到除夕那晚，我们镇上开小押店的汪家店里，想着我这座心爱的炉子，出二十四两银子来买。他们分明是算准了我过节没有柴米，想来占这个便宜。我说：‘要我这个炉子，必须是三百两现银子，少一厘都不行。就算是当在那里过半年，也要一百两。像你这几两银子，还不够我烧炉买炭的钱呢！’那人就把银子拿回去了。那一晚到底还是没有柴米，我和老妻两个人，点了一支蜡烛，把这炉子抚摸摆弄了一夜，就这样过了年。”
说着，杨执中把炉子拿在手里，指给邹吉甫看，说道：“你看这上面的包浆，颜色多好！今天又恰好没有早饭吃，所以才在这里擦拭这炉子，打发日子，没想到遇到你来了。这些酒和菜都有了，只是没有饭。”邹吉甫说：“原来是这样，那该怎么办呢？”他在腰间打开钞袋找了找，找出二钱多银子，递给杨执中，说道：“先生，你赶快叫人去买几升米来，这样才好坐下来说话。”杨执中接过银子，叫出老妇人，拿了个容器到镇上去买米。不多时，老妇人买米回来了，到厨下去烧饭了。
杨执中关上门，坐下来问道：“你说今天来的是哪两位贵人？”邹吉甫反问道：“老先生，你为盐店的事被关在县里，到底是怎么出来的？”杨执中说：“我也纳闷呢。那天知县大人突然就把我放了，我在县门口打听，说是一个姓晋的人写了保状保我出来。我仔细想了想，根本不认识这个姓晋的人。老爹，你到底从哪里知道些内情的？”
邹吉甫解释道：“哪里是什么姓晋的！这人叫晋爵，是娄太师府里三少老爷的管家。少老爷兄弟俩在我这里听说了你的大名，回家后就拿出七百两银子交到官府，让家人晋爵写保状救你。这些事，先生你回家之后，两位少老爷还亲自到你府上拜访了两次，你难道不知道？”杨执中恍然大悟：“原来是这样！都怪我家那个老糊涂婆子！我第一次出去看打鱼回来，她跟我说‘城里有个姓柳的来找你’，我还以为是之前打官司的那个姓柳的差役，心里还有些害怕见他。后来又有一次晚上回家，她又说‘那个姓柳的今天又来了，我把他打发走了’。当时听了，我也没多想。现在想来，‘柳’不就是‘娄’嘛！我哪里能猜到是娄府的人，还一直以为是县里的差役呢。”
邹吉甫安慰道：“你老人家打了一年多官司，俗话说‘三年前被毒蛇咬了，如今梦见一条绳子也是害怕’，心里怀疑是差人也正常。这不，因为前日十二我在娄府拜年，两位少老爷说起这事，约我今天一起来你府上。我怕先生一时来不及准备，所以带了这点东西，来帮你招待客人，怎么样？”杨执中感慨道：“既然两位公子如此错爱，我应该先到城里去拜见他们，怎么还劳烦他们过来？”邹吉甫说：“话都说到这份上了，不用先去，等着他们来见面就好。”
两人坐了一会儿，杨执中煮了茶，两人喝着。突然听到敲门声，邹吉甫说：“肯定是少老爷们来了，快去开门。”门一打开，一个醉醺醺的汉子跌跌撞撞闯了进来，一进门就摔了一跤。他爬起来，摸了摸头，径直往屋里跑。杨执中仔细一看，原来是自己的二儿子杨老六，他在镇上赌输了钱，又喝了几杯烧酒，醉得不成样子，想着回家找母亲要钱再去赌。
杨执中喊道：“畜生！你要去哪里？还不过来给邹老爹行礼！”杨老六跌跌撞撞地作了个揖，就往厨房跑去。他看到锅里煮着喷香的鸡和肉，还有一锅热气腾腾的饭，房里还放着一瓶酒，也不管这些东西是从哪来的，伸手就要揭开锅盖捞着吃。他母亲眼疾手快，一把把锅盖盖上。杨执中骂道：“你又不是馋痨病！这是别人拿来招待客人的！”可杨老六根本不听，醉得东倒西歪，就是要抢着吃。杨执中越骂，他还越回嘴。杨执中急了，抄起火叉就把他赶了出去。
邹吉甫连忙上前劝架，说道：“这些酒菜是等着招待娄府两位少爷的。”杨老六虽然蠢，又喝醉了，但听到“娄府”两个字，也不敢再胡闹了。他母亲见他酒稍微醒了些，就撕了一只鸡腿，盛了一大碗饭，泡上汤，背着杨执中递给儿子吃。杨老六吃完，爬上床，倒头就睡过去了。
直到傍晚，娄府两公子和蘧公孙才到。邹吉甫、杨执中赶忙迎了出去。两公子和蘧公孙走进来，只见这是一间普通的客座，两边放着六张旧竹椅子，中间摆着一张书案。墙上挂着一幅楷书朱子《治家格言》，两边是一幅笺纸写的对联，上面写着：“三间东倒西歪屋，一个南腔北调人。”上面还贴着一张报帖，写着：“捷报贵府老爷杨讳允，钦选应天淮安府沐阳县儒学正堂。京报……”
还没等看完，杨执中就上前行礼，请大家坐下，自己又进里屋端出盘子，捧出茶来，一一献给众人。喝过茶后，大家说起早就听闻彼此大名、一直渴望相见的话。三公子指着报帖问道：“这是最近的喜讯吗？”杨执中叹了口气：“这是三年前我还没遭祸时的事了。当初我无意中补了个廪生，参加了十六七次乡试，却连榜单的边都没沾上。年纪大了好不容易得了个教官的职位，又要去递手本、行庭参这些繁琐的礼节，我觉得自己拉不下这个脸，实在做不来。当时我就以患病为由坚决推辞了，结果还得让地方官验病开证明，费了好多周折。谁能想到辞官没多久，就遭了这场横祸，被那些小人算计！那时候我就后悔，还不如当初去沐阳上任，也免得和狱吏打交道。要不是三先生、四先生在我落魄的时候赏识我，出手相助，我这把老骨头，恐怕早就死在监狱里了！这份大恩大德，我什么时候才能报答啊！”
三公子连忙说：“这点小事，何必挂在心上！听先生说辞官的事，更让人敬佩你的品德高尚。”四公子也说：“朋友之间本来就该互相帮助，不用客气。我们还恨自己知道得太晚，没能早点帮先生摆脱困境，心里一直不安。”杨执中听了这些话，对两公子越发敬重，又和蘧公孙寒暄了几句。邹吉甫见状说道：“二位少老爷和蘧少爷走了这么远的路，想必都饿了吧。”杨执中赶紧说：“粗茶淡饭已经准备好了，请各位到后面坐。”
众人来到一间草屋，这是杨执中修缮的小书屋，正对着一方小天井，天井里种着几棵梅花。这几天天气暖和，已经开了两三枝花。书房里满墙都是诗画，中间也挂着一幅笺纸写的对联，上面写道：“嗅窗前寒梅数点，且任我俯仰以嬉；攀月中仙桂一枝，久让人婆娑而舞。”两公子看了，不禁感叹，只觉得仿佛置身仙境。
杨执中端出鸡肉酒菜，大家一起喝了几杯酒，吃过饭后，便撤去碗筷，煮了茶，开始聊天。谈到之前两次拜访被杨执中家耳聋老妇人误传的事，大家都忍不住大笑起来。两公子邀请杨执中到家里住几天，杨执中推辞说：“新年还有些杂事要处理，三四月后，我一定登门拜访，到时候好好聚一聚。”
一直聊到晚上一更时分，月光洒满庭院，照在书窗上，梅花的影子映在墙上，宛如一幅水墨画。两公子流连忘返，舍不得离开。杨执中抱歉地说：“本想留三先生、四先生在家过夜，可乡下房子简陋，怕二位住着不方便。”于是大家握手告别，杨执中踏着月色，把两公子和蘧公孙送到船上，自己则和邹吉甫回去了。
两公子和蘧公孙刚到家，看门的就来禀报：“鲁大老爷有急事，请蘧少爷马上回去，已经派人来过三次了。”蘧公孙赶忙回到鲁府，见到鲁夫人。夫人告诉他，鲁编修因为女婿不肯做科举文章，心里生气，打算再娶个小妾，早点生个儿子，好好培养他读书，延续进士家族的书香传统。夫人劝他年纪大了别折腾，鲁编修一气之下，昨晚摔了一跤，现在半身麻木，口眼还有些歪斜。鲁小姐在旁边泪眼汪汪，只能不停叹气。蘧公孙也无可奈何，急忙跑到书房去看望，正好陈和甫在那里给鲁编修把脉。
陈和甫把脉后说：“老先生这脉象，右寸略有些弦滑。肺是主管气的，滑脉是有痰的征兆。老先生虽然身处乡野，但心系朝廷，忧虑愤怒又抑郁，所以才得了这个病。治疗应该先以顺气祛痰为主。我发现现在很多医生嫌弃半夏性燥，一遇到痰症就改用贝母，却不知道用贝母治疗湿痰，效果反而不好。老先生这个病，应该用四君子汤，再加入二陈汤，饭前温服。只要喝上两三剂，让肾气调和，虚火不再乱发，病情就能好转。”说完，他写下药方。鲁编修一连吃了四五剂药，口眼不歪了，但舌根还有些僵硬。陈和甫又重新把脉，换了个丸药的方子，加入几味祛风的药，病情才渐渐有了起色。
蘧公孙一连照顾了鲁编修十多天，都没怎么休息。有一天，趁着鲁编修午睡，他抽空跑到娄府。一进书房，就听见杨执中在里面高谈阔论，知道他已经来了，便进去行礼，和大家一起坐下。杨执中接着刚才的话题说道：“我刚才说，二位先生如此礼贤下士，像我这样的人又算得了什么！我有个朋友，住在萧山县的山里，这个人可是有经天纬地的才能、空古绝今的学问，真正是‘隐居时是个纯粹的儒者，出仕就能成为辅佐君王的良臣’。三先生、四先生怎么能不结识他呢？”两公子惊讶地问道：“真有这样的高人？他是谁？”杨执中掰着手指头，准备说出这个人。正是这番话，引出了后面的故事：相府中宴请宾客，又将汇聚多少英杰；名城里的盛会，又将激发多少壮志豪情。至于杨执中说出的究竟是谁，且听下回分解。