严监生生命垂危之际，始终伸着两根手指，迟迟不肯咽气。几个侄子和一众家人围在床边，七嘴八舌地猜测缘由。有人说他放心不下某两个人，有人猜是惦记两件未完成的事，还有人认为是为两处田地的归属担忧，可无论众人如何追问，他只是不停地摇头，否定这些猜测。
这时，赵氏拨开人群，走到床前轻声说道：“老爷！只有我明白你的心思。你是嫌那盏灯里点着两茎灯草，担心浪费灯油，对吧？我现在就挑掉一茎。”话音刚落，她快步走到油灯旁，挑去一茎灯草。众人再看严监生，只见他微微点了点头，随后手缓缓垂下，瞬间没了气息。严府上下顿时哭声四起，家人们着手准备入殓事宜，将严监生的灵柩停放在第三层中堂内。
次日清晨，严府派了几个家人和小厮，在城里四处报丧。族长严振先带着族里众人前来吊唁，严家设宴款待，还分发孝布给众人。赵氏的兄弟赵老二在米店营生，侄子赵老汉在银匠店工作，他们也备了祭礼前来悼念。
丧礼期间，僧人和道士悬挂经幡，为严监生诵经超度。赵氏带着年幼的儿子，每日早晚都在灵柩前哀伤痛哭。府中的伙计、仆人、丫鬟、奶娘，人人头戴孝巾，整个严府内外一片素白。
转眼间，头七已过，王德、王仁参加科举归来，一同前来吊唁，严家留他们住了一日才离开。又过了几天，严贡生也从省里参加科举考试回来，他的几个儿子都在丧堂守候。严贡生卸下行李，正和太太坐着吩咐仆人打水洗脸，只见二房的奶妈领着小厮，捧着托盘和毡包走进来，说道：“二奶奶向大老爹问好，知道大老爷回家了，但因还在热孝期间，不便前来拜见。这两套衣服和这些银子，是二爷临终前特意吩咐，送给大老爹留作纪念，还请大老爹过去一趟。”
严贡生打开一看，是两套崭新的缎子衣服，还有整齐的二百两银子，顿时喜上眉梢。他当即给太太要了八分银子作为赏钱，递给奶妈，说道：“回复二奶奶，多谢她了，我马上就过去。”打发走奶妈和小厮后，严贡生收好衣物和银子，又详细询问太太，得知她和儿子们也都收到严监生的一些遗物，而这些是单独留给他的。
问完后，严贡生换上孝巾，系上白布腰带，前往二房。他走到灵柩前，喊了声“老二！”干嚎几声，拜了两拜。赵氏身着厚重孝服出来拜谢，又让儿子给伯伯磕头，哭着说道：“我们命苦啊，他爹半道上抛下我们，往后全靠大爷替我们做主了！”严贡生安慰道：“二奶奶，人的寿数都是注定的。我老二既然已经走了，你如今有这么个好儿子，慢慢把他带大，别太发愁。”赵氏连连道谢，随后在书房摆下酒席，并请两位舅爷作陪。
不多时，两位舅爷到了，相互作揖后落座。王德感慨道：“令弟平日身体健壮，怎么突然一病不起，我们至亲一场，连最后一面都没见着，实在痛心。”严贡生说道：“何止是二位，就是我们兄弟一场，他临终时我也没能见上一面。但自古道‘公而忘私，国而忘家’，我们参加科举是朝廷大事，为朝廷办事，就算顾不上私亲，心里也无愧。”王德问：“大先生在省里待了快大半年了吧？”严贡生答道：“是啊。前任学台周老师举荐我的品行优异，又帮我考中了贡生。他有个本家在省里，做过应天巢县的官，我就去省城拜访他。没想到一见如故，他留我住了几个月，还非要和我结亲，把二女儿许配给我二儿子。”王仁问：“在省城就住在他家吗？”严贡生说：“住在张静齐家，他做过县令，是汤知县的世侄，我们在汤知县衙门吃饭时认识的。周亲家那边，还是静斋先生做的媒人。”王仁又问：“是不是那年和一位姓范的举人一起来的那位？”严贡生点头：“正是。”王仁给哥哥使了个眼色，说道：“大哥，还记得那次闹得回族人闹事的事吧？”王德冷笑一声，没再接话。
酒菜上桌，众人边吃边聊。王德问：“今年汤知县没被聘为乡试考官？”王仁说：“大哥，你还不知道？上次汤知县做主考，选的文章都太陈旧，不合时宜，所以这次没被聘用。今年的十几位考官都是年轻进士，专门挑选有才气的文章。”严贡生却不以为然：“这可不对，有才气也要符合规矩。要是不按题目要求，乱写一气，能算有才气？就像我的周老师，那才是有眼光的。被他选在一等前列的，都是懂规矩的高手，今年中举的多半还是这些人。”严贡生说这番话，是因为王德、王仁兄弟俩在周老师主持的考试中都只考了二等。两人听出话外之音，便不再谈论考试的事。
酒席接近尾声，众人又说起之前那场官司，汤知县当时十分恼怒，多亏严监生从中调解才平息下来。严贡生不屑地说：“这是我那亡弟没本事。要是我在家，跟汤知县说一声，早把王小二、黄梦统那两个家伙的腿打断了。一个乡绅人家，岂能任由百姓这样放肆？”王仁劝道：“做事还是厚道些好。”严贡生听了，脸一下子红了，随后又和众人互相劝酒。
这时，奶妈抱着孩子出来说：“奶奶让我问大老爹，二爷什么时候办丧事？今年风水怎么样，祖茔能不能安葬，还是要另外找地？劳烦大老爹和二位舅爷商量一下。”严贡生说：“你告诉奶奶，我在家待不了多久，就要带二儿子去省里周府迎亲。你老爷的事，就托付给二位舅爷了。祖茔能不能葬，等我回来再定。”说完，他谢过众人，起身告辞，两位舅爷也各自散去。
过了几天，严贡生果然带着二儿子前往省城。赵氏留在家里掌管家务，此时严家钱财堆积如山，粮食满仓，奴仆众多，牛马成群，生活十分富足。可天有不测风云，她的儿子突然患上天花，发起高烧。医生诊断后，说是凶险的病症。用药里加了犀角、黄连，可孩子的病情依旧不见好转，痘疹始终无法灌浆结痂。赵氏急得到处求神拜佛、许愿祷告，却都无济于事。到了第七天，这个白白胖胖的孩子还是不幸夭折了。
赵氏这次的悲痛远超当初哭王氏和严监生，她哭得肝肠寸断，眼泪都哭干了，整整哭了三天三夜。孩子下葬后，赵氏叫来家人，请两位舅爷来商量立嗣的事，打算把大房的第五个侄子过继过来。两位舅爷犹豫道：“这件事我们做不了主，况且大先生又不在家，孩子是他的，得他自己愿意才行，我们不好强行做主。”赵氏着急地说：“哥哥！你妹夫留下这么些家产，如今孩子没了，这些家人仆人都没了依靠，立嗣的事刻不容缓。谁知道他伯伯什么时候回来？隔壁第五个侄子才十二岁，过继过来，我还能不疼他、不教他？他伯娘听说这事，恨不得马上把孩子送过来，就算他伯伯回来，也说不出什么。你们做舅舅的，怎么就做不了主呢？”
王德说：“那好吧，我们过去跟大房说一说。”王仁却反对：“大哥，这话说的！立嗣是宗族大事，我们外姓人怎么能做主？要是姑姑奶奶急着办，不如我们兄弟俩写封信，让这里派个家人连夜去省里请大先生回来商量。”王德觉得有理：“这办法好，等大先生回来，也没什么可说的。”王仁摇头笑道：“大哥，话虽这么说，但也只能这么办了。”赵氏听了，虽然有些摸不着头脑，但也只好依言写了一封信，派家人来富连夜赶往省城接严贡生。
来富到了省城，打听到严贡生住在高底街。来到住处门口，只见四个戴着红黑帽子的衙役，手里拿着鞭子站在门口，他吓了一跳，没敢直接进去。等了一会儿，看见跟着严贡生的四斗子出来，才让他领着进去。一进院子，就看到敞厅中间摆着一乘装饰华丽的彩轿，彩轿旁边竖着一柄遮阳伞，上面贴着“即街县正堂”的字样。四斗子进去通报后，严贡生走了出来，只见他头戴纱帽，身穿官服，脚蹬粉底皂靴。来富上前磕头，递上书信。严贡生接过信看完，说道：“我知道了。我家二相公要办喜事，你先在这里等着。”
来富退下后，去了厨房，看见厨子正在准备宴席。新人的房间在楼上，里面布置得红红绿绿，十分喜庆，来富没敢上去。一直等到太阳偏西，还不见吹鼓手来。二公子戴着新方巾，披着红绸，簪着花，急得来回踱步，不停询问吹手怎么还不来。严贡生在厅上也急得大喊大叫，让四斗子赶紧去催。四斗子抱怨道：“今天是个好日子，八钱银子请一班吹手都请不来。老爹只给了二钱四分，还克扣了二分秤头，又让张府的人去押着他们来。人家今天不知道接了多少活，怎么可能按时来？”严贡生听了，大怒道：“胡说八道！赶紧给我去！来晚了连你一起打！”四斗子嘟囔着嘴出去了，边走边抱怨：“从早上到现在，一口饭都没给人吃，还净搞这些排场！”
一直到了掌灯时分，四斗子还没回来，抬新人的轿夫和衙役们又不停地催促。厅上的客人说：“别等吹手了，吉时已到，先去迎亲吧。”于是众人扛起掌扇，四个衙役在前开道，来富跟着花轿，一路来到周家。周家的敞厅很大，但天井里光线昏暗，又没有吹鼓手，只有四个衙役在黑黢黢的天井里大声呼喊。来富觉得不好意思，让他们别喊了。周家里面传话出来：“告诉严老爷，有吹鼓手就发轿，没有就不发。”正僵持着，四斗子带着两个吹手匆匆赶来，一个吹箫，一个打鼓，但两人吹打得不成曲调，惹得周围人忍俊不禁。周家折腾了一番，没办法，只好让新人上轿，至于新人进门后的种种事宜，暂且按下不表。
婚后过了几天，严贡生叫来富和四斗子雇了两艘高要县的大船，船资十二两银子，约定到高要县后付款。一艘船载着新郎新娘，另一艘严贡生自己乘坐。选好吉日，严贡生一家与亲家告别。他还借来一副写有“巢县正堂”的金字牌、一副“肃静回避”的白粉底牌，以及四根门轮，插在船上充场面，又雇了一班吹鼓手，敲锣打伞，热热闹闹地上了船。船家畏惧严贡生的架势，一路上小心伺候，倒也相安无事。
眼看离高要县只剩二三十里路时，严贡生坐在船舱里，突然一阵头晕目眩，两眼发黑，恶心想吐，吐出不少清痰。来富和四斗子一左一右架着他，生怕他摔倒。严贡生有气无力地喊道：“不好！不好！”赶紧让四斗子去烧壶开水。四斗子扶他躺下，严贡生不停地哼哼着。四斗子急忙和船家烧好开水，端进舱来。
严贡生用钥匙打开箱子，取出一块云片糕，约莫十几片。他一片一片慢慢剥着吃，吃了几片后揉了揉肚子，放了两个大屁，竟立刻恢复了精神。剩下的几片云片糕，他随手搁在后鹅口板上，之后半天都没再查看。掌舵的船夫嘴馋，左手握着舵，右手偷偷拈起云片糕，一片接一片往嘴里塞。严贡生把这一切看在眼里，却装作没看见。
很快船靠了码头，严贡生叫来富火速雇两乘轿子，先把二儿子和新娘送回家，又叫来码头工人搬运行李。船家水手们纷纷围上来讨喜钱。严贡生转身走进船舱，装作惊慌失措的样子，四处张望，然后问四斗子：“我的药哪儿去了？”四斗子一头雾水：“哪有什么药？”严贡生提高嗓门：“刚才我吃的不是药？明明放在船板上的！”掌舵的船夫解释道：“您说的是船板上那几片云片糕吧？我以为老爷不要了，就斗胆吃了。”严贡生立马发火：“吃了？好便宜的云片糕！你知道里面是什么东西吗？”船夫不解：“云片糕不就是瓜仁、核桃、洋糖、面粉做的，能有啥特别的？”
严贡生暴跳如雷：“放你的狗屁！我常年犯晕病，花了几百两银子才配了这一剂药！里面有人参，是省里张老爷在上党做官时带来的；还有黄连，是周老爷在四川做官时捎来的。你这个蠢货，就跟猪八戒吃人参果似的，根本不知道珍贵！那几片药，少说也值几十两银子！‘半夜里不见了轮头子，攮到贼肚里！’我以后再犯病，拿什么治？你这奴才，可把我害惨了！”他吩咐四斗子打开拜匣，写状纸：“把这奴才送到汤老爷衙门，先打他几十板子再说！”
船夫吓得脸色发白，赔着笑脸：“小的真不知道那是药，只觉得甜甜的，还以为就是普通云片糕！”严贡生不依不饶：“还敢说是云片糕？再提云片糕，先打你几个嘴巴！”说着就把写好的状纸递给四斗子，四斗子匆忙上岸。搬行李的人见状，和船家一起拦住四斗子。两艘船上的船家都慌了神，纷纷求情：“严老爷，是他不对，不该偷吃您的药。可他是个穷人，就是把船卖了，也赔不起这几十两银子。要是送官，他哪里受得了？求老爷开恩，高抬贵手！”严贡生却越发恼怒。
几个搬行李的脚夫凑到船上，火上浇油道：“这事本就是你们船上人不对。刚才要不是急着跟严老爷讨酒钱喜钱，严老爷早坐轿走了，哪会发现药没了？现在知道理亏，还不过来给严老爷磕头求饶？难不成想让严老爷倒贴钱不成？”众人逼着船夫给严贡生磕了几个响头。严贡生见目的达到，便顺着台阶下：“既然大家求情，我又办喜事图个吉利，就先放过这奴才，日后再跟他算账，量他也跑不了！”骂完，他大摇大摆地上了轿子，带着行李和仆人，浩浩荡荡地离开了，船家只能眼巴巴地看着他远去。
严贡生回到家，急忙带着儿子和媳妇拜祭家堂，又喊太太一起来受礼。太太正在房里忙得团团转，搬东挪西。严贡生走进来，太太抱怨道：“你又不是不知道，家里房子这么窄，就这一间上房。媳妇刚进门，又是大户人家出身，你不把上房让给她住？”严贡生啐了一口：“呸！我早有打算，要你瞎操心！二房那边高房大屋的，不能住？”太太反驳：“人家的房子，凭什么给你儿子住？”严贡生理直气壮：“他二房没儿子，不得立嗣？”太太说：“那也不行，他要过继我们家老五！”严贡生不屑道：“轮得到他做主？他算什么东西！我给二房立嗣，关他什么事？”
正说着，赵氏派人来请：“二奶奶听说大老爷回来了，请您过去说话，两位舅爷也在。”严贡生来到二房，见了王德、王仁，摇头晃脑地说了一堆文绉绉的话，然后叫来几个管事的，吩咐道：“把正宅打扫干净，明天二公子和二儿媳过来住。”赵氏以为严贡生要把二儿子过继过来，连忙请舅爷们帮忙：“哥哥，大爷刚才说的是什么意思？媳妇来了，自然该住后面，我照旧住前面，也好早晚照应。哪有媳妇住正屋，婆婆住厢房的道理？”王仁安抚道：“别急，先听听他怎么说，再从长计议。”说完便告辞走了。
严贡生回到家，拉过一把椅子坐下，把十几个管事的家人都叫来，发号施令：“我家二公子明天过来承继，就是你们的新主人，都给我小心伺候着。赵新娘没儿没女，二公子只当她是父亲的妾室，她没资格占着正屋。让你们家的媳妇打扫两间厢房，把她的东西搬过去，腾出正屋给二公子。大家都避着点嫌，二公子叫她新娘，她称二公子二奶奶得叫二爷二奶奶。过几天二奶奶来了，先让赵新娘过来拜见，然后二公子再去回礼。咱们乡绅人家，这些礼数一点都不能马虎！你们各自负责的田租、利息、账目，连夜整理清楚，先拿来给我过目，好交给二公子查验。别像二老爷在世时，让小老婆当家，纵容你们这些奴才弄虚作假！往后要是敢隐瞒一点，一人三十板子，还要送到官府，追回亏空！”众人唯唯诺诺，严贡生这才满意地离开。
这些家人媳妇得了严贡生的吩咐，就去催赵氏搬房，被赵氏一顿痛骂。平日里看不惯赵氏摆架子的人，这时却故意煽风点火：“大老爹的话，我们哪敢违抗？他才是正经主子，要是真惹恼了他，我们可吃不了兜着走！”赵氏又哭又骂，整整闹腾了一夜。
第二天，赵氏坐着轿子来到县衙门口，恰逢汤知县升堂，她立刻喊冤。知县让人递上状纸，看完后批示“仰族亲处覆”。赵氏只好摆了几桌酒席，请族里人来商议。族长严振先本是城中十二都的乡约，平时最怕严贡生，坐在席间支支吾吾：“我虽是族长，但这事还得亲房说了算，老爷既然让族里处理，我也只能如实回复。”王德、王仁坐在一旁，像木雕一样，不发表任何意见。赵老二和赵老汉本就不善言辞，刚想开口，被严贡生狠狠瞪了一眼，也不敢说话了。两人心里盘算：“姑奶奶平日里只看重王家兄弟，根本不把我们放在眼里，我们何必为了她得罪严老大，吃力不讨好？还是当和事佬吧。”
赵氏躲在屏风后急得像热锅上的蚂蚁，见众人都不吭声，只好隔着屏风向严贡生诉苦，把前因后果说了一遍又一遍，边说边哭，捶胸顿足。严贡生听得不耐烦，骂道：“你这泼妇，到底是小家子出身！我们乡绅人家，哪有你这样的规矩？别惹恼了我，信不信我揪着你的头发，狠狠打一顿，再叫媒人把你嫁出去！”赵氏听了，哭喊得更厉害了，声音震天响，还想冲出来跟严贡生拼命，被几个家人媳妇死死拦住。众人见场面失控，赶紧把严贡生拉走，各自散去。
第二天商议写回复呈文，王德、王仁推脱：“我们身为读书人，向来不插手官府之事。”不肯署名。严振先只好含糊其辞地写了几句：“赵氏原本是妾，扶正也有凭据。但严贡生认为不合律例，不让儿子认她为母，也确有其事。恳请老爷明断。”汤知县也是妾室所生，看完覆呈后说：“法律是死的，人情是活的，这严贡生也太爱折腾了！”于是批了长长的一段话，大意是：“赵氏既然已被扶正，就不能再当她是妾。如果严贡生不愿让儿子承继，那就由赵氏自己挑选合适的继承人。”
严贡生看到这个批复，气得火冒三丈，立刻写状子告到府里。知府也是有妾室的，觉得这事纯属小题大做，让高要县重新审理。知县查案后，批了个“知详缴”。严贡生更急了，又跑到省里的按察司告状。按察司却批示：“这种小事，回府县处理。”严贡生骑虎难下，心想：“周学道是亲家那边的人，我干脆进京求他，到部里告状，一定要争个名分！” 这一去，又引出一番新的风波，也不知严贡生告状能否成功，且听下回分解。