有诗赞曰：
中兴功业岂难收，为报君王莫重忧。
此去好提三尺剑，管教斩却贼臣头。
牛皋、吉青二人在韩元帅帅府辕门外正怒不可遏，与旗牌官争执不下，喧闹声此起彼伏。这动静传到后堂，韩元帅听闻，立刻派家将出去查问情况。家将快步走出，见到牛皋和吉青，便严肃问道：“你们二人是什么人？竟敢在此大声喧哗！” 牛皋气呼呼地回应：“我们是岳元帅帐前的统制官，奉命来见韩元帅，有绝密要事相商。没想到这有眼不识泰山的家伙，不肯为我们通报！” 家将一听是岳元帅派来的，还带着机密任务，丝毫不敢怠慢，连忙赔笑道：“二位将军消消气！旗牌官不知二位身份，多有冒犯！请稍作等候，我这就进去通报。” 牛皋哼了一声：“算你会说话，不然定要好好教训那家伙一顿。”
家将急忙进内禀报，韩元帅随即传令请二人入内相见。牛皋和吉青来到后堂，行过参见之礼，将岳元帅的书信呈上。韩元帅拆开信，仔细读完，神色瞬间凝重，吃惊地说道：“竟然发生这样的叛乱！你二位先行一步，按照计划行事。我即刻整顿兵马，随后就到！”
二人拜别韩元帅，快马加鞭向临安疾驰而去。临近临安城，牛皋对吉青说：“我先去探探情况，吉哥你随后赶来。” 牛皋拍马来到城下，扯开嗓子大喊：“我乃岳元帅手下牛皋，有要事求见刘、苗二位王爷！” 此时，苗傅和刘正彦正在城上巡视，见牛皋单枪匹马前来叫门，没多怀疑，便命军士打开城门。
牛皋见到二人，故作神秘地说：“请二位王爷屏退左右，小将有重要的话要说。” 苗、刘二人不以为然：“我身边都是心腹，有话直说无妨。” 牛皋压低声音道：“岳元帅让我转告二位王爷，他为朝廷立下赫赫战功，多次击退金兵，可康王不仅没有重赏，还将他罢官闲居；那些没功劳的人却在朝中享受厚禄，元帅心中实在不平。二位王爷何不把康王贬入冷宫？太子不过三四岁，怎能治理天下？二位王爷不如平分天下，我家元帅愿意助力一二。”
苗傅和刘正彦听后，喜出望外：“若岳元帅肯相助，我定封他为王，共享荣华富贵，绝不食言！” 说罢，带着牛皋来到午门，进入大殿坐下，正商议着给岳飞写回信。这时，军士匆匆来报：“城外有个青脸将军，姓吉，在叫门，等候二位王爷下令。” 牛皋连忙解释：“这是我兄弟，因康王不重用他，跑去太行山落草了，是我前些天写信叫他来的。” 苗、刘二人便吩咐：“既然如此，放他进来。”
不一会儿，吉青来到午门下马，进殿朝见后，站在一旁。紧接着，又有军士来报：“韩世忠率领大军已到城下，口口声声要捉拿二位王爷！” 二人正惊慌失措，又有消息传来：“仆射朱胜非已经去开城迎接韩世忠了！” 苗、刘二人惊恐万分，急声喊道：“谁去把朱胜非抓来？” 牛皋应声而出：“我去！” 话音未落，他上前一步，伸手死死抓住苗傅；与此同时，吉青也迅速上前，一把擒住刘正彦。
殿中众军士见状，纷纷要上前解救，牛皋和吉青齐声大喝：“谁敢上来，就是找死！” 牛皋举起锏便要开打，吉青则将刘正彦夹在腋下，拔出腰刀，怒吼道：“谁敢上前，我先杀了刘贼，让你们一个也活不成！” 就在众军士进退两难之际，殿后值宿的禁军得知苗、刘二贼被抓，纷纷冲出来相助。苗、刘二人的手下见势不妙，一哄而散，纷纷逃下大殿。牛皋、吉青押着二贼也下了殿，正巧韩世忠率领大军赶到午门。二人将二贼献上，韩元帅当即下令斩首，随后派兵前往苗、刘二人家中，抄没其家眷，搜捕余党。一切安排妥当后，韩世忠召集文武百官，请高宗登上大殿。
众朝臣行过请安礼，高宗感慨道：“朕险些命丧二贼之手！韩世忠救驾有功，加封为蕲王，赏赐金银布帛，仍回镇江镇守；牛皋、吉青奋力擒获逆贼，封为左右都督，留朝护驾。” 牛皋却毫不领情，直言道：“你这皇帝老儿！太平时候不用我们，出了事就想到我们！要不是奉了我大哥之命，才不来救你！如今二贼已除，我们要回去向大哥复命，才不稀罕这官职！” 说完，他径直出朝，上马返回汤阴。高宗随后传旨，用二贼首级祭奠王元帅，并赐予隆重的御葬。韩世忠在临安处理完事务，也辞别高宗，返回润州。
此后，高宗重新执掌朝政，天下暂时太平。直到绍兴七年春天，兵部接连上奏紧急军情：“山东九龙山杨再兴起兵作乱”“湖州太湖的戚方、罗纲、郝先聚众谋反，十分猖獗”“湖广洞庭湖的杨幺抢夺州府，杀死王宣抚，势力不容小觑”。一道道告急奏章让高宗惊慌失措，他急忙询问众大臣有何良策平定叛乱。太师赵鼎上奏：“这些贼寇十分猖獗，除了岳飞，恐怕无人能担此重任。” 高宗面露难色：“之前派人召他进京任职，却被他手下牛皋、吉青赶走，连圣旨都被扯碎。朕念他擒获刘、苗二贼有功，才没有追究。如今再去召他，恐怕他还是不肯奉诏，这可如何是好？” 众大臣商议许久，也想不出良策，高宗只好传旨退朝，打算次日再议。
回到宫中，魏氏娘娘见高宗满脸愁容，关切地问道：“万岁今日上朝，发生何事，这般闷闷不乐？” 高宗将叛乱之事和担忧说了出来：“众多贼寇作乱，太师赵鼎推荐岳飞平叛。可朕担心再次召他，他还是不肯应召。” 娘娘提议：“臣妾为万岁绣了一对龙凤旌旗，不如在上面绣上‘精忠报国’四字。派官员带着旌旗和圣旨赐予岳飞，说不定他就愿意来了。” 高宗大喜，立即命娘娘绣字，随后派官员带着圣旨和龙凤旌旗，日夜兼程赶往汤阴宣召岳飞。
岳飞得知消息，赶忙出门迎接，将钦差请到堂中，摆好香案，跪地恭听。钦差展开圣旨宣读：“奉天承运皇帝诏曰：严寒方知松柏坚韧，国难才显臣子忠贞。朕继承皇位，却屡遭困境，致使金兵侵扰，战乱不止。幸而有岳飞你竭力护驾，尽心抵御外敌，才使朝廷得以暂时安定。朕深感惭愧，二帝仍在敌营受苦，如今狼烟刚息，战火又起。杨再兴在九龙山举兵，杨幺盘踞洞庭湖，戚方、罗纲之流也兴风作浪。正值国家危难之际，正是臣子们枕戈待旦之时，怎能隐居不出？皇后亲手绣制龙凤旌旗，绣上‘精忠报国’四字。你速速进京，恢复旧职，率领勇猛将士，荡平贼寇，安定社稷。朕定当重赏，期盼你建功立业。钦此！谢恩！”
岳飞谢恩完毕，热情款待钦差。钦差告辞回京复命后，岳飞一边收拾行装，一边召集众兄弟，说道：“圣上降旨召我们出兵平叛，皇后还亲绣龙凤旗，赐‘精忠报国’四字，我们理应奉诏进京。特请兄弟们一同面见圣上。” 牛皋不满道：“我不去！那皇帝太平时候不用我们，一有战事就来找我们拼命，他自己在宫里享乐。” 岳飞严肃道：“贤弟不可如此说！自古‘君要臣死，臣不敢不死’。我们受朝廷俸禄，就该有所作为，干一番轰轰烈烈的事业，留名青史，怎能碌碌无为？此次出征，我们一定要迎回二圣，收复中原，实现毕生心愿。大家先将家眷送回家乡，这样才能安心建功立业！” 众人纷纷点头称是，各自回家安排好家眷后，回到帅府等候岳飞一同出发。
李氏夫人和儿媳巩氏置办酒席为岳飞父子送行。席间，岳飞叮嘱了一番家中事务，便即刻启程。当地官员也都赶来送别，岳飞连连道谢：“有劳各位大人，家中老小还望多多关照！” 官员们纷纷回应：“一定尽心！” 告别众人后，岳飞率领众兄弟踏上征程，向着临安进发。正所谓：
绣旗丹诏召忠臣，虎将宁辞汗马勋。
匡时定难男儿事，好去朝天谒圣君。
暂且按下其他不表，单说岳飞一路率军抵达润州，与韩世忠元帅会面。二人相见，谈起当下国家局势、军事部署等诸多事宜，一番长谈后，便相互告辞。韩世忠亲自送了一程，二人这才依依惜别。
岳飞率领军队来到临安，入朝拜见高宗皇帝。天子见到岳飞，心中大喜，即刻下旨恢复岳飞原有官职，并表示待平定贼寇之后，再论功行赏。岳飞拜谢皇恩，随后，高宗传下旨意，命令兵部调拨十万大军归岳飞统领，同时让户部筹备充足的粮草以供军需。岳飞拜别皇帝，准备举行祭旗仪式，正式出兵。高宗问道：“元帅此次出征，打算先平定哪一处贼寇？” 岳飞上奏道：“臣计划先平定九龙山的杨再兴，接着攻打太湖贼寇，最后剿灭洞庭湖水匪。” 高宗听闻此作战计划，龙颜大悦，当即赐下三杯御酒，为岳飞壮行。
岳飞谢过御酒，出得朝堂，来到军营之中，下令命牛皋率领三千士兵作为先锋部队先行出发。又命儿子岳云负责催促粮草，以保障大军的后勤供应，他严肃地叮嘱道：“粮草是军队的命脉，你要知道，军中一旦断粮，士兵就会哗变，切不可掉以轻心！” 岳云领命而去，随后，岳飞亲自率领大军浩浩荡荡地踏上征程。一路上，但见军队行进，人流滚滚如江水奔涌，战马嘶鸣，奔腾之势恰似威猛的狮子。风声呼啸，吹动着军中的金铙，声音雄浑壮阔；云影飘动，衬托着皇帝御赐的旌旗，在风中猎猎作响。
且说牛皋带领先锋部队，一路穿州过府，很快便抵达山东九龙山。有士兵前来报告：“将军，前方就是九龙山了。” 牛皋大手一挥，说道：“先拿下九龙山，再安营扎寨！” 士兵们得令后，迅速来到九龙山下，齐声呐喊挑战。山上的喽啰听闻，急忙向首领报告：“大王，山下有宋朝将领前来挑战，请您定夺！” 杨再兴闻讯，立即带领一众喽啰下山，列成阵势，大声喝道：“哪里来的毛贼，竟敢到这里来送死？” 牛皋毫不示弱，大声骂道：“你这强盗！见到你牛爷爷，还不赶紧下马投降！” 杨再兴认出牛皋，说道：“哼！你就是牛皋？你可不是我的对手，还是等岳飞来了再与我交手吧！” 牛皋听了，怒不可遏，举起双锏便朝杨再兴打去，杨再兴则持枪迎战。两人你来我往，激战了十二三个回合，牛皋渐渐不敌，只好拨转马头，败下阵来。杨再兴也不追赶，收兵回山。
牛皋败下阵后，传令军队在离山数里之外安营扎寨，等待岳飞率领的大军到来。没过多久，岳飞的大军便赶到了。牛皋出营迎接，岳飞问道：“牛皋，你与贼寇交战了吗？” 牛皋回答道：“遇到一个骑着白马、手持银枪的贼将，我们打了十五六个回合，我败下阵来，他也没追，所以就没再打了。” 众将领听了，忍不住微笑，有人说道：“这么说，牛哥这是吃了败仗啊！” 岳飞又问：“那贼将叫什么名字？” 牛皋挠挠头，不好意思地说：“这我倒忘了问。” 岳飞笑着责备道：“牛兄弟，你跟我出兵这么多年，还是这么冒失，连对方名字都不问就动手。要是立了功，这功劳簿上可怎么写？下次交战，一定要先问清楚对方姓名再打。你还记得当年在汴京小教场遇到的杨再兴吗？你这次遇到的，是不是他？” 牛皋一拍脑袋，连连点头：“哎呀，我一时忘了，就是他！” 岳飞大笑道：“既然是他，你自然不是他的对手。明日我亲自出马，劝他归降，岂不是更好？”
第二天，天还没亮，岳飞便吩咐：“擂鼓，召集众将，随我出阵！” 众将领上前劝阻道：“杀鸡焉用牛刀！一个小小的草寇，末将等前去就能将他拿下，何必劳烦元帅亲自出马？” 岳飞解释道：“各位有所不知，并非我想亲自立功。只是这杨再兴是一员难得的虎将，我亲自去，是希望能将他收归麾下，日后成为朝廷的得力臂膀，共同为国家效力。还有，今日我出战，若是胜了，你们不要上前；若是我败了，你们也不许上前。违令者，军法处置！” 众将齐声应道：“遵命！” 又有将领请求道：“元帅，能否让末将等一同前去，见识一下元帅的战法？” 岳飞点头同意：“可以一同前往，但切记不要上前帮忙。” 说罢，岳飞率领大军出了大营，来到九龙山下挑战，众将领跟在后面观望。
山上喽啰飞报杨再兴，杨再兴立即带兵下山迎战岳飞。岳飞抬眼望去，只见杨再兴头戴凤翅银盔，身穿鱼鳞细铠，手持滚银枪，腰间悬挂竹节锏，外披白色战袍，骑着一匹银骔马。他面容白皙，嘴唇红润，三绺胡须，身材魁梧，声音洪亮，当真是威风凛凛，不愧是 “英雄盖世无双将，百万军中第一人”！
岳飞催马上前，说道：“杨将军，别来无恙！” 杨再兴却冷声道：“岳飞，休要胡言！我与你何时见过，在此说这些 nonsense！” 岳飞道：“将军难道忘了？我们曾在汴京小教场有过一面之缘。” 杨再兴思索片刻，惊道：“你就是那个枪挑小梁王的岳飞？” 岳飞点头道：“正是！我有句话奉劝将军，你乃将门之后，武艺高强，为何要落草为寇？这岂不是辱没祖宗，遗臭万年？以将军的文武全才，若能归顺朝廷，为国家效力，扫平金虏，迎回二圣，必定能名垂青史，这才是大丈夫所为！”
杨再兴哈哈大笑：“岳飞，你且住口！我杨再兴岂是不明事理之人？当年徽宗皇帝重用蔡京、童贯等奸臣，梁师成督造艮岳，大兴土木；朱勔采办花石纲，搜刮民脂民膏。又听信奸臣之言，与金人联合攻辽，导致金人入侵，传位给懦弱无能的钦宗，二人皆被掳走。若真有中兴之主，重用贤才，铲除奸佞，立志恢复江山，报仇雪恨、安定百姓又有何难？可如今的皇帝，只想着偏安一隅，毫无大志，不听忠言，信任奸邪，把大好江山弄得支离破碎，这哪里是有作为的君主！你不如与我在山东起义，先推翻宋朝，再收复中原，共享富贵，何苦辅佐这样的昏君！你若不听我的劝告，只怕将来死无葬身之地，后悔都来不及！”
岳飞正色道：“将军此言差矣！做臣子的应当尽忠，做儿子的应当尽孝。我们生于大宋，就是大宋的臣子。况且你杨家世代忠良，怎能甘愿成为叛逆，玷污祖宗名声？若你不听劝，那我们只能一决胜负了。” 杨再兴道：“岳飞，你难道不知，男子汉要么流芳百世，要么遗臭万年？我这是好意相劝。既然你不听，那就废话少说，放马过来！” 岳飞道：“且慢！我们各自让兵将退后，一对一单打，各展本领！” 杨再兴点头道：“正合我意！” 随即命令喽啰退回山寨，岳飞也传令众将后退，不得上前。两人催马向前，双枪并举，瞬间展开一场恶战。但见岳飞的枪如梨花飞舞，直刺杨再兴要害；杨再兴的枪似八叉齐出，朝着岳飞头顶挑来。枪来枪往，如同一簇簇跳动的火焰，又如漫天飘落的雪花。两人杀得难解难分，一时竟分不出胜负。
这场大战持续了三百多个回合，天色渐渐昏暗，双方这才各自收兵回营，并约定次日再战。
第二天一早，岳飞带领众将再次来到阵前，杨再兴早已在那里等候。岳飞吩咐众将退到三箭之地外观看，严令：“有敢擅自上前者，斩！” 随即，岳飞与杨再兴各自催马，持枪交战。两人你来我往，枪尖闪烁，仿佛两条巨龙争夺食物，又似两只猛虎抢夺美餐，战况激烈异常。
就在两人打得难解难分之时，岳云押运粮草来到营门交割。士兵向他禀报：“公子，元帅不在营中，正在与杨再兴交战！” 岳云一听，连忙让士兵看守粮草，自己骑马直奔战场。到了阵前，只见父亲正与那员敌将厮杀，众位叔父远远地在一旁观看。牛皋一眼看到岳云，连忙喊道：“侄儿，你来得正好！快上去帮你父亲，拿下这个强盗！” 岳云不明就里，应声催马而出，大喊道：“爹爹暂且歇息，待孩儿来擒这逆贼！” 杨再兴见状，怒喝一声：“岳飞，你军令不严，还配做什么元帅？我不与你战了！” 说罢，拨转马头，回山去了。
岳飞满脸通红，无奈之下，只得收兵回营。回到营帐中刚坐下，岳云便前来交令。岳飞怒火中烧，大声喝令左右：“把这个逆子给我绑了砍头！” 岳云一脸茫然，完全不知道自己犯了什么错。众将领心里明白缘由，赶忙一齐跪下，为岳云求情：“公子刚解粮回来，不知军令，才会犯错，求元帅开恩！” 岳飞道：“看在众将求情的份上，饶他死罪，但活罪难逃，给我打四十军棍！” 士兵们将岳云按倒，行刑棍落下，刚打了二十棍，牛皋心想：“这事都怪我，是我害他受罚。” 连忙上前禀道：“我替侄儿再打二十棍，求元帅准许！” 岳飞念及兄弟情面，说道：“既然兄弟求情，那就免了，放他起来。” 随后，他叫来张保，吩咐道：“你背岳云到山前，对杨再兴说：‘公子刚运粮到此，不知道先前有军令，所以莽撞了。本要斩首，因众将求情免死，打了二十大棍，特来验伤请罪。’”
张保领命，背着岳云来到九龙山前，将公子放下，向守山喽啰说明来意。喽啰上山通报，杨再兴下山查看。张保连忙跪下禀道：“这是公子岳云，因解粮刚到，不知军令，冒犯了大王。元帅回营本要将他斩首正法，众将再三求情，才打了二十大棍，送来请大王验伤。” 杨再兴点头道：“这样才像个元帅的样子。你回去告诉岳飞，明日再来会战！” 张保答应一声，又背着岳云回到营中，向岳飞禀报了杨再兴的话。
这天傍晚，岳飞退到后营，岳云、张宪侍立两旁。岳飞回头，见岳云泪流满面，便问道：“为父不过打了你几下，你竟敢怀恨在心，到现在还在哭？” 岳云连忙说道：“孩儿怎敢怨恨爹爹，只是想起母亲在世时，要是知道孩儿受刑，定会为我求情。一时触景生情，才忍不住流泪。” 岳飞听了，心中也一阵伤感，说道：“你去休息吧。” 岳云答应后，与张宪一同退出后营。
岳飞独自一人坐在那里，心中烦闷，不知不觉靠在桌子上睡着了。恍惚间，有小校来报：“杨老爷前来拜访。” 岳飞心中疑惑：“这杨老爷是谁？” 正想着，只见一位头戴金盔、身穿金甲，面容方正、耳大耳垂，五绺胡须，威风凛凛、气势不凡的将领走了进来。岳飞急忙起身迎接。正所谓 “人生异地无相识，大海浮萍何处来”，这位神秘的杨老爷究竟是谁，且听下回分解。