蜀汉延熙十六年秋天，将军姜维率领二十万大军出征。他任命廖化、张翼为左右先锋，夏侯霸为参谋，张嶷为运粮使，大军从阳平关出发，前去讨伐魏国。
姜维和夏侯霸一起商议作战计划，姜维说：“之前我们攻打雍州，没能取胜就回来了。如今要是再出兵，魏国肯定又有防备。您有什么好的见解吗？”夏侯霸回答道：“陇上的各个郡县里，只有南安的钱粮最为充足，如果能先拿下南安，就足以作为我们的根据地。之前没能成功，主要是因为羌兵没有及时赶到。这次我们可以先派人到陇右去联络羌人，然后进兵出石营，从董亭直接攻打南安。”姜维听后十分高兴，说道：“您说得太对了！”于是，他派遣郤正作为使者，带着金珠和蜀锦前往羌地，去结交羌王。羌王迷当收到礼物后，就调集了五万兵马，任命羌将俄何烧戈为大先锋，领兵向南安进发。
魏国的左将军郭淮得知消息后，立刻快马奏报洛阳。司马师问众将领：“谁敢去抵挡蜀兵？”辅国将军徐质挺身而出，说道：“我愿意前往。”司马师向来知道徐质英勇非凡，心中大喜，马上任命徐质为先锋，让司马昭担任大都督，领兵向陇西进发。魏军到达董亭时，正好与姜维的蜀军相遇，双方摆开阵势。
徐质挥舞着开山大斧，出阵挑战，蜀阵中廖化迎战。两人没打几个回合，廖化就拖着刀败回。张翼立刻纵马挺枪上前迎战，同样没战几个回合，也败退回阵。徐质见状，驱兵掩杀，蜀军大败，后退了三十多里。司马昭也收兵回营，双方各自安营扎寨。
姜维和夏侯霸商议道：“徐质太过勇猛，我们该用什么计策才能擒住他呢？”夏侯霸说：“明天我们假装战败，用埋伏的计策取胜。”姜维却另有想法：“司马昭是司马懿的儿子，他对兵法了如指掌。如果看到地势有埋伏的迹象，肯定不会轻易追击。我看魏军屡次截断我们的粮道，这次我们就用这个方法来引诱他们，一定可以斩杀徐质。”于是，他叫来廖化，如此这般地吩咐一番，又把张翼叫来，详细交代了一番，两人领命而去。与此同时，姜维还命令军士在沿途撒下铁蒺藜，在营寨外多布置鹿角，做出准备长期作战的样子。
接下来的几天，徐质每天都带兵前来挑战，可蜀军就是坚守不出。哨马向司马昭报告：“蜀军在铁笼山后面，用木牛流马搬运粮草，看样子是打算长期作战，只等羌兵来接应。”司马昭听后，叫来徐质说：“以前我们能战胜蜀军，就是因为截断了他们的粮道。如今蜀军在铁笼山后运粮，你今晚带领五千兵马，去截断他们的粮道，蜀军自然就会退兵。”徐质领命，在初更时分，带兵前往铁笼山。果然看到二百多名蜀军，驱赶着一百多头木牛流马，装载着粮草前行。魏军一声呐喊，徐质一马当先拦住去路，蜀军见状，纷纷丢下粮草逃走。徐质分出一半兵力押送粮草回营，自己带领另一半兵力追击。追了不到十里，前面有车仗拦住了去路。徐质命令军士下马拆开车仗，就在这时，两边突然燃起大火。徐质急忙勒马往回跑，后面山的偏僻狭窄处，也有车仗截断道路，火光冲天。徐质等人冒着烟火，纵马突围。突然一声炮响，两路伏兵杀来，左边是廖化，右边是张翼，一阵拼杀，魏军大败。徐质拼死独自逃跑，人困马乏。
正奔逃间，前面又有一支兵马杀到，正是姜维。徐质大惊失色，慌了手脚，被姜维一枪刺倒坐下马，徐质跌落在地，被众军乱刀砍死。徐质分出去押送粮草的一半魏兵，也被夏侯霸擒获，全部投降。夏侯霸让蜀兵穿上魏军的衣甲，骑上魏军的马匹，打着魏军的旗号，从小路直奔魏营。魏军看到是自己的部队回来了，便打开营门放入，蜀兵趁机在营中发起攻击。司马昭大惊，慌忙上马逃跑，前面却有廖化杀来，无法前进。急忙后退时，姜维又带兵从小路杀到。司马昭四面无路可走，只得带兵登上铁笼山据守。原来这座山只有一条路，四周都险峻难行，山上只有一处泉水，只够一百人饮用。此时司马昭手下有六千人，被姜维截断了路口，山上泉水不够，人马都又干又渴。司马昭仰天长叹：“我恐怕要死在这里了！”后人有诗感叹道：
妙算姜维不等闲，魏师受困铁笼间。庞涓始入马陵道，项羽初围九里山。
主簿王韬献计说：“从前耿恭受困时，拜井而得到甘泉，将军您为什么不效仿呢？”司马昭听从了他的建议，来到山顶泉边，连连叩拜祈祷：“我奉诏前来退蜀兵，如果我命该绝，就让这甘泉枯竭，我自当自刎，让部下全部投降；如果我的寿禄未尽，希望苍天早点赐下甘泉，救活众人的性命！”祈祷完毕，泉水竟然真的涌了出来，而且取之不竭，因此人马都得以存活。
再说姜维在山下困住魏军，对众将说：“当年丞相在上方谷，没能捉住司马懿，我深感遗憾，如今司马昭必定会被我擒获！”
另一边，郭淮听说司马昭被困在铁笼山上，打算带兵去救援。陈泰劝阻道：“姜维会合了羌兵，想先夺取南安。如今羌兵已经到了，将军要是撤兵去救援，羌兵必然会乘虚袭击我们后方。可以先派人假装投降羌人，从中行事，退了这路羌兵，才能解救铁笼山之围。”郭淮采纳了这个建议，命令陈泰带领五千兵马，直接来到羌王寨内。陈泰解下铠甲，进入寨中，哭着下拜说：“郭淮妄自尊大，一直有杀我的心思，所以我来投降。郭淮军中的虚实，我都了如指掌。今晚我愿意带领一支军队去劫营，肯定能成功。等兵到魏营，自有内应。”迷当听后大喜，就让俄何烧戈和陈泰一起去劫魏营。俄何烧戈让陈泰的降兵走在后面，自己率领羌兵为前部。当天夜里二更时分，他们来到魏营，只见营门大开，陈泰一马当先冲了进去。俄何烧戈催马挺枪刚冲进营寨，就叫了一声苦，连人带马掉进了陷坑里。陈泰的兵从后面杀来，郭淮从左边杀来，羌兵大乱，自相践踏，死了无数人，活着的都投降了，俄何烧戈自刎而死。郭淮、陈泰带兵一直杀到羌人寨中，迷当大王急忙出帐上马，却被魏兵生擒活捉，带到郭淮面前。郭淮慌忙下马，亲自为他解开绳索，好言抚慰：“朝廷一直认为您忠义，如今为什么要帮助蜀人呢？”迷当惭愧地低头认罪。郭淮趁机劝说迷当：“您现在作为前部，去解铁笼山之围，退了蜀兵，我奏明天子，一定会有丰厚的赏赐。”
迷当听从了郭淮的话，率领羌兵在前，魏兵在后，直奔铁笼山。当时正值三更，他们先派人通报姜维。姜维大喜，让人请迷当入营相见。魏兵大多混在羌人队伍里，来到蜀营前，姜维命令大军都在营外驻扎，迷当带领一百多人来到中军帐前。姜维、夏侯霸二人出来迎接。魏将不等迷当开口，就从背后发起攻击。姜维大惊，急忙上马逃走。羌兵和魏兵一起杀入，蜀军四散奔逃，各自逃命。姜维手中没有武器，腰间只有一副弓箭，由于走得匆忙，箭都掉光了，只剩下空壶。他往山中奔逃，背后郭淮带兵追赶，见姜维手无寸铁，便催马挺枪追去。眼看就要追上了，姜维虚拉弓弦，连续响了十多次。郭淮连躲几次，不见箭来，知道姜维没有箭了，于是挂住钢枪，拈弓搭箭射向姜维。姜维急忙闪过，顺手接住箭，扣在弓弦上，等郭淮追近，对着他的面门用力射去，郭淮应弦落马。姜维勒回马来杀郭淮，这时魏军迅速赶到。姜维来不及下手，只夺了郭淮的枪就离开了。魏兵不敢追赶，急忙把郭淮救回营寨，拔出箭头后，郭淮血流不止，最终死去。司马昭下山带兵追赶，半途返回。夏侯霸随后逃到，和姜维一起逃走。姜维折损了许多人马，一路上收拢不住败兵，只好退回汉中。虽然这次兵败，但他射死了郭淮，杀死了徐质，挫伤了魏国的威风，也算是将功补罪。
司马昭犒赏完羌兵，把他们遣送回国后，便班师回到洛阳。从此，他和兄长司马师独揽朝廷大权，朝中群臣没有敢不服的。魏主曹芳每次看到司马师入朝，都吓得浑身发抖，就像有针在刺自己的后背。
有一天，曹芳临朝听政，看见司马师带着剑上殿，急忙走下御榻迎接。司马师笑着说：“哪有君主迎接臣子的道理，请陛下自便。”不一会儿，群臣上奏政事，司马师都自行决断，根本不向魏主曹芳启奏。朝会结束后，司马师昂首阔步地走下大殿，乘车出宫，前呼后拥，随行的人马不下数千。
曹芳退入后殿，回头一看，身边只剩下三个人：太常夏侯玄、中书令李丰、光禄大夫张缉。张缉是张皇后的父亲，也就是曹芳的岳父。曹芳喝退近侍，带着这三个人来到密室商议。曹芳拉着张缉的手哭着说：“司马师把我当成小孩子，把百官当作草芥，国家社稷迟早要归他所有了！”说完放声大哭。
李丰上奏说：“陛下不要忧虑。臣虽然没什么才能，但愿意凭借陛下的明诏，召集四方的英雄豪杰，剿灭这个逆贼。”夏侯玄也上奏说：“我叔叔夏侯霸投降蜀国，是因为惧怕司马兄弟谋害。现在如果能剿灭这逆贼，我叔叔肯定会回来。我是国家的旧臣，又身为皇亲，怎敢坐视奸贼祸乱国家，我愿一同奉诏讨伐他。”曹芳说：“只怕难以成功。”三人哭着上奏：“臣等发誓一定同心协力消灭逆贼，报答陛下！”
曹芳脱下龙凤汗衫，咬破指尖，写下血诏，交给张缉，叮嘱道：“我祖父武皇帝诛杀董承，就是因为机密之事泄露。你们一定要谨慎小心，不要对外泄露。”李丰说：“陛下怎么能说这种不吉利的话？我们不是董承之流，司马师又怎能和武皇帝相比？陛下不要多疑。”
三人告辞出来，走到东华门左侧，正好看见司马师佩剑走来，后面跟着数百人，都手持兵器。三人站在路旁。司马师问道：“你们三人退朝怎么这么晚？”李丰回答：“圣上在内廷看书，我们三人在旁边陪读。”司马师又问：“看的什么书？”李丰说：“是夏、商、周三代的书籍。”司马师接着问：“圣上看这些书，问了什么故事？”李丰回答：“天子问的是伊尹辅佐商朝、周公摄政的事，我们都上奏说：‘如今司马大将军，就如同伊尹、周公一样。’”司马师冷笑着说：“你们难道是把我比作伊尹、周公？你们心里其实是把我当成王莽、董卓吧！”三人连忙说：“我们都是将军门下之人，怎么敢这样？”司马师大怒道：“你们这些阿谀奉承的人！刚才和天子在密室里哭什么？”三人说：“根本没有这回事。”司马师呵斥道：“你们三人眼泪还红着，怎么抵赖！”
夏侯玄知道事情已经泄露，便厉声大骂：“我们所哭的，是因为你权势震慑君主，想要谋朝篡位！”司马师怒不可遏，喝令武士捉拿夏侯玄。夏侯玄捋起袖子，挥舞拳头，径直冲向司马师，却被武士抓住。司马师命令对三人进行搜身，在张缉身上搜出一件龙凤汗衫，上面有血字。左右将汗衫呈给司马师。司马师一看，原来是密诏，诏书上写着：
司马师弟兄，共持大权，将图篡逆。所行诏制，皆非朕意。各部官兵将士，可同仗忠义，讨灭贼臣，匡扶社稷。功成之日，重加爵赏。
司马师看完，勃然大怒：“原来你们想谋害我们兄弟！实在是情理难容！”于是下令将三人押到街市腰斩，并且诛灭三族。三人破口大骂不止。等到了东市刑场，他们的牙齿都被打掉，只能含糊不清地怒骂着死去。
司马师径直闯入后宫，此时魏主曹芳正和张皇后商议此事。张皇后说：“内廷耳目众多，要是事情泄露，肯定会连累我！”正说着，突然看见司马师进来，皇后大惊失色。
司马师手握宝剑，对曹芳说：“我父亲拥立陛下为君，功德不在周公之下；我侍奉陛下，和伊尹又有什么区别？如今陛下反而以恩为仇，以功为过，想和这几个小臣谋害我们兄弟，这是为什么？”曹芳说：“我没有这个心思。”司马师从袖子里拿出汗衫，扔在地上说：“这是谁写的！”曹芳吓得魂飞魄散，浑身颤抖着回答：“这都是被他人逼迫的，我怎敢有这种想法？”司马师说：“胡乱诬陷大臣造反，该当何罪？”曹芳跪地求饶：“我有罪，希望大将军饶恕我！”司马师说：“陛下请起。国法不可废。”然后指着张皇后说：“这是张缉的女儿，理应除掉！”曹芳大哭着请求赦免，司马师不听，喝令左右将张皇后拖出去，到东华门内，用白绫绞死。后人有诗叹道：
当年伏后出宫门，跣足哀号别至尊。司马今朝依此例，天教还报在儿孙。
第二天，司马师召集群臣，说：“如今主上荒淫无道，亲近娼妓优伶，听信谗言，堵塞贤才晋升之路，他的罪过比汉朝的昌邑王还严重，不能再主宰天下。我按照伊尹、霍光的旧例，另立新君，以保国家社稷，安定天下，各位意下如何？”众人都说：“大将军施行伊尹、霍光之事，这是顺应天命民心，谁敢违抗命令。”
司马师于是和众多官员来到永宁宫，向太后奏明此事。太后问：“大将军想立谁为君？”司马师说：“我看彭城王曹据，聪明仁孝，可以成为天下之主。”太后说：“彭城王是我的叔叔，如今立他为君，我该如何自处？现在有高贵乡公曹髦，他是文皇帝的孙子，此人温和恭敬、谦逊礼让，可以立为君主。你们这些大臣，再仔细商议商议。”有一人上奏说：“太后说得对，可以立他。”众人一看，是司马师的族叔司马孚。
司马师便派使者前往元城召高贵乡公曹髦。请太后登上太极殿，把曹芳召来斥责道：“你荒淫无度，亲近娼妓优伶，不配继承天下，应当交出玉玺绶带，恢复齐王的爵位，即日起程离开，没有宣召不许入朝。”曹芳哭着向太后跪拜，交出国宝，乘坐王车大哭着离去。只有几位忠义之臣，含泪相送。后人有诗叹道：
昔日曹瞒相汉时，欺他寡妇与孤儿。谁知四十馀年后，寡妇孤儿亦被欺。
高贵乡公曹髦，字彦士，是文帝曹丕的孙子，东海定王曹霖的儿子。当天，司马师以太后的命令将他宣召而来，文武官员在西掖门外备好銮驾迎接。曹髦慌忙还礼，太尉王肃说：“主上不应当还礼。”曹髦说：“我也是臣子，怎么能不还礼呢？”文武官员扶着曹髦上辇车入宫，曹髦推辞说：“太后有诏命，我不知道是为什么，我怎么敢乘车入宫呢？”于是步行到太极东堂。司马师前来迎接，曹髦先下拜，司马师急忙扶起。问候完毕，带他去见太后。太后说：“我看你年幼时就有帝王之相，你如今可以成为天下之主。一定要恭谨节俭，广施仁德，不要辱没先帝。”曹髦再三推辞。
司马师让文武官员请曹髦出太极殿，当天就立他为新君，将嘉平六年改为正元元年，大赦天下，授予大将军司马师黄钺，允许他入朝不用小步快走，奏事不用自称姓名，可以佩剑上殿。文武百官，都得到了封赐。
正元二年春正月，有密探飞速来报，说镇东将军毋丘俭、扬州刺史文钦，以废除昏君为名，起兵前来。司马师得知后大惊失色。正是：汉臣曾有勤王志，魏将还兴讨贼师。不知道司马师如何迎敌，且看下文分解。