高迎祥在保德州铩羽而归后，心中那股复仇与扩张的火焰烧得更旺，一心谋划着重振旗鼓。他深知，乱世求存，必须当机立断调整战略。于是，率领义军辗转至黄龙山一带。此地山峦起伏，林深茂密，地势复杂宛如天然屏障，是屯兵休养生息、伺机而动的绝佳所在。
高迎祥自号“闯王”，身为义军盟主，在义军中威望极高。但实际上，他能直接号令的仅有直属部队，其余各路义军不过是因反明共识而暂时联合。为稳固对直属力量的掌控，避免内部纷争，高迎祥将其精心拆分为八支，相互制衡，确保大权在握。张献忠身为义军副盟主，实力雄厚，与高迎祥情谊深厚，常为其出谋划策，共商大计。
李自成作为高迎祥的外甥，自崇祯二年投身舅舅麾下，凭借非凡的胆略与智谋，在直属队伍中迅速崭露头角，获任第八队闯将。他带领手下弟兄冲锋陷阵，屡立战功，在义军中的声望与日俱增。
这日，高迎祥在营帐内召集张献忠、李自成等一众亲信将领，商议破敌良策。营帐内气氛凝重，仿若暴风雨来临前的死寂。高迎祥面色冷峻如霜，率先开口：“弟兄们，咱在保德州吃了败仗，但绝不能就此一蹶不振。斥候来报，府谷县的李明手下约有五千余人，装备精良。可如今他们分散在县城各处帮百姓开荒种田，兵力分散，这正是咱们的大好时机。”
众人听闻，皆陷入沉思。李自成抱拳，恭敬说道：“舅舅，依甥儿之见，府谷县城墙坚固，强攻必将付出惨重代价。咱们可派人假扮流民，分成小股，分批混入县城。待大军兵临城下，城内弟兄作为内应打开城门，里应外合，定能破城。而且到了府谷，还能招揽当地流民壮大队伍。”
张献忠在旁点头附和：“自成兄弟此计甚妙，既能减少伤亡，又可扩充兵力，一举两得。”
高迎祥微微点头，眼中闪过赞许：“好，就依自成所言。此事务必谨慎，选派可靠之人混入城中，切不可暴露行踪。自成，你在弟兄们中威望高，便由你挑选机灵弟兄执行此任务。”
李自成领命回到营地，精心挑选人手。他深知任务艰险且关键，挑选时格外慎重。考虑到骑马惯了的弟兄走路姿势易暴露，便没从精骑中选，而是在信得过的步兵里仔细甄别。
王铁牛得知消息后，心中暗喜，觉得传递情报的良机已至。他身为卧底，一直寻觅机会向李明通风报信。若能借此混入府谷县城，就能将义军计划告知李明，助其提前谋划，避免在战斗中失利。于是，他主动找到李自成，表示愿率手下仅存的四十多人跟随其混入县城。
李自成目光锐利地打量王铁牛及其手下。见王铁牛手下虽人数不多，但皆是历经数次大战、从死神手中逃脱的老兵，身上透着久经沙场的沉稳与坚毅，眼神中满是战火淬炼后的无畏果敢，心中暗自赞赏，点头同意了王铁牛的请求。
王铁牛带着手下赶忙准备，换上破旧衣衫，扮作流民模样，与李自成挑选的其他人一同分批朝府谷县城进发。
然而，到了城下才发现，府谷县城规定只有随军家属能进，流民乞丐一概不许入城。无奈之下，李自成只好将众人分成三股，依旧假扮流民，倒也顺利被安置在城外的三个村庄。王铁牛和他的四十多个手下被安排在了红杏庄。
安顿下来后，当晚王铁牛便趁着夜色，匆匆来到张山居住的屋子前。他先在周围谨慎地绕了一圈，警惕地观察四周动静，月光洒下，四周静谧，唯有偶尔的虫鸣声。确定无人跟踪偷听后，他轻轻叩响房门。
张山是李明后营的老后勤兵，因年事已高，随军作战体力不支，才被安排在此处当庄头。听到敲门声，张山打开门，见是王铁牛，面露疑惑。王铁牛闪身进屋，迅速关上房门，再次谨慎观察屋内无异后，压低声音向张山表明真实身份，并急切表示有重要情报要向李明汇报。张山见王铁牛神情严肃、言辞恳切，不似玩笑，不敢耽搁，赶忙层层上报。消息很快传到李明耳中。
李明得知后，立刻安排与王铁牛见面。王铁牛见到李明，将自己和另外四个兄弟如何打入义军内部，以及高迎祥此次的详细计划，包括兵分几路、何时攻城等，一五一十地说了出来。
李明听后，面色凝重，拍了拍王铁牛的肩膀，轻声安慰道：“兄弟，你此番前来传递情报，居功至伟。听闻你那四位兄弟为了咱们的大业不幸牺牲，我痛心不已。你放心，若他们家中尚有亲人，我定会厚加抚恤，让他们的家人衣食无忧。不知你后营可有家人？”
王铁牛眼眶微红，说道：“大人，我家中父母早亡，并无其他亲人。”
李明点点头，说道：“如此，等你平安归来，我定给你寻一方漂亮且贤淑的媳妇，让你能成家立业。”说罢，李明从怀中掏出一个荷包，递到王铁牛手中，“这里面有二百两银子，你拿着做活动经费，若有需要，可自行支配。”
接着，李明又从腰间解下一块玉佩，递给王铁牛，郑重地说：“这块玉佩你收好，它便是信物。日后，若你有紧急情报，可派信得过的人，持此玉佩前来联络，见玉佩如见我，定不会有误。”
王铁牛感动不已，连忙跪地谢恩：“大人如此厚待，铁牛粉身碎骨也难报此恩，定不负大人所托！”
待王铁牛离开后，李明独自一人在房中踱步，思绪不禁飘回到与李自成的过往交集。那时，自己刚刚举义，实力薄弱，李自成率人前来结盟，还慷慨派出一百精骑帮自己攻打废弃的粮仓。本以为胜券在握，却不想遭遇左天成部官兵的埋伏。李自成的人马凭借骁勇善战成功突围，而自己却损失惨重，那次惨败至今仍历历在目。如今，李自成又带着高迎祥的破城之计而来，这一次，自己绝不能再重蹈覆辙。
想到这里，李明深吸一口气，整理思绪，立刻召集麾下将领，包括左营统领赵刚、右营统领焦铭、中军副统领张浩、新兵营统领苏怀玉、后营统领满天星，还特地请来了军师谭师爷，共同商讨应对之策。
众人齐聚一堂，气氛紧张压抑。李明率先开口：“诸位，如今高迎祥派李自成率人扮作流民，意图里应外合攻破我府谷城。大家都说说，该如何应对？”
谭师爷轻抚胡须，率先说道：“幸亏咱们对府谷县城的城门盘查严格，城内只准随军家属居住，否则，一旦让李自成等人混入，后果不堪设想。”
左营统领赵刚抱拳说道：“大人，末将以为，咱们可加强对流民安置点的排查，看看是否还有其他探子。”
右营统领焦铭却摇头道：“不妥，如此大动干戈，容易打草惊蛇，让他们警觉起来，反而对咱们行动不利。”
中军副统领张浩思索片刻后说道：“要不咱们将计就计？佯装不知，待他们大军攻城之时，城内伏兵杀出，与城外守军前后夹击，定能重创敌军。”
新兵营统领苏怀玉面露担忧：“此计虽好，但损失太大。咱们刚在城外安置好两万多农民，起义军一来，这些农民势必会被裹挟，刚刚营造的安稳局面就会毁于一旦，城外村庄也会再度遭受破坏，实在得不偿失。”
众人各抒己见，争论不休。李明思索良久后，综合大家的意见说道：“王铁牛已将李自成细作在城外的分布与动向详细汇报于我，咱们先动手铲除李自成这股细作，务必干净利索，但李自成与我有旧，要注意尽量活捉李自成，不可伤了他的性命。同时，我会修书一封给巡抚钱守庸 ，告知他当前义军动向，让安排咱们主动出兵，在府谷县境外设下埋伏。待高迎祥大军行至，将其一举击溃或消灭，绝不能让他们踏入府谷县一步，破坏咱们来之不易的安稳局面。”
此时，谭师爷进言：“大人，依在下之见，咱们可在您的计划之上来个连环计。李自成等人现被安置在黄石村，咱们佯装派兵包围黄强村那股敌人。待李自成他们被围，让王铁牛带着手下兄弟去救他。如此，王铁牛救出李自成，一同逃回高迎祥处，立下救主大功，定能更获高迎祥与李自成的信任，往后也能传回更多有价值的情报。”李明一听，眼睛一亮，说道：“谭师爷说的对！大家伙儿仔细研究研究具体的布置方案，让这个计划天衣无缝！”