拓跋珪在南征后燕遭遇挫折后，审时度势，果断将战略重心转移至北方草原。这片广袤无垠的草原，部落众多，局势错综复杂，宛如一盘没有头绪的棋局，但在拓跋珪眼中，却是北魏未来崛起的关键拼图。
为了实现统一北方草原的宏伟目标，拓跋珪开启了一场精心布局的征程。他深知，草原部落各自为政，习性、实力与诉求各异，单纯依靠武力征伐绝非长久之计，唯有智慧与策略并用，方能将这些散落的“珍珠”串联成璀璨的项链。
首先，拓跋珪组建了一支精锐的情报队伍，深入草原的各个角落。他们乔装成商人、牧民，与各部落频繁接触，细致入微地收集情报。从部落的兵力分布、武器装备，到首领的性格特点、行事风格，乃至部落内部的权力纷争、利益纠葛，都一一记录在案。这些详尽的情报，成为了拓跋珪制定战略的重要依据。
对于那些实力相对薄弱且对北魏态度较为友善的部落，拓跋珪展现出了十足的诚意与慷慨。他挑选能言善辩、德高望重的使者，携带大量的金银财宝、精美丝绸以及先进的铁器等珍贵礼物，前往这些部落。使者们向部落首领们描绘北魏广阔的发展前景，阐述结盟后能为部落带来的诸多好处：贸易上，北魏将开放边境市场，让部落民众能够便捷地获取中原的丰富物资；军事上，北魏将为部落提供坚实的保护，使其免受其他部落的侵扰。同时，拓跋珪还鼓励北魏贵族与这些部落联姻，以血缘为纽带，编织起紧密的联盟关系。例如，他促成了自己的堂弟与某个小部落首领女儿的婚事，这场联姻如同一场及时雨，滋润了双方的关系。小部落看到北魏的强大与诚意，欣然归附，不仅带来了他们的兵力与牧场，还为北魏带来了独特的草原文化与骑射技巧。
而对于那些实力强劲、态度强硬的部落，拓跋珪则展现出了军事家的果敢与谋略。以柔然部落为例，这是北方草原上一股不可小觑的势力，其骑兵勇猛善战，领地广袤。拓跋珪先派遣小股精锐骑兵，如同鬼魅般出没于柔然部落的领地边缘。他们趁着夜色，悄然潜入柔然的牧场，驱赶牲畜，破坏水源，然后迅速撤离。这种骚扰战术持续不断，使得柔然部落的牧民们日夜不得安宁，人心惶惶。柔然部落为了应对这些骚扰，不得不分散兵力进行防御，从而陷入了疲于奔命的状态。
在摸清了柔然部落的防御漏洞和迁徙规律后，拓跋珪决定发动总攻。他亲自挑选了五万精锐骑兵，这些骑兵皆是北魏军中的佼佼者，他们骑术精湛，装备精良，士气高昂。拓跋珪提前派遣探子，对柔然部落迁徙的必经之路——一片地势险要的山谷进行了详细勘察。他发现，山谷两侧的山峰陡峭，易于设伏。于是，他将大军分成三路，一路埋伏在山谷入口，一路埋伏在山谷出口，自己则亲率主力隐藏在山谷一侧的密林中。
当柔然部落的大队人马缓缓进入山谷时，拓跋珪一声令下，山谷入口处的魏军率先杀出，截断了柔然部落的前路。柔然部落顿时大乱，就在他们慌乱地组织抵抗时，山谷出口处的魏军也发起了攻击，彻底切断了他们的退路。此时，拓跋珪亲率主力从侧面杀出，犹如猛虎下山。柔然部落虽拼死抵抗，但在魏军的三面夹击下，渐渐力不从心。战场上，喊杀声、惨叫声交织在一起，战马嘶鸣，尘土飞扬。柔然部落的首领见大势已去，试图突围，但被拓跋珪的亲兵死死拦住。经过一番激烈的拼杀，柔然部落大败，首领战死，余部纷纷投降。拓跋珪并未对投降的柔然人赶尽杀绝，而是采取了安抚政策，将他们编入北魏军队，让他们为北魏效力。通过这样的方式，拓跋珪不仅征服了柔然部落，还扩充了自己的军事力量。
经过数年坚持不懈的努力，拓跋珪如同一位高明的棋手，巧妙地运用各种策略，逐渐征服了北方草原的大部分部落。他对归附的部落进行了精心整合与改编。一方面，保留部落原有的部分组织结构，尊重他们的习俗和传统，让部落民众能够保持原有的生活方式，减少抵触情绪；另一方面，加强北魏的中央控制。他要求部落首领定期前往北魏都城朝贡，进献草原上的珍稀特产，以表示对北魏的臣服。同时，部落首领必须派遣自己的儿子或亲信到北魏都城作为质子，以此确保他们的忠诚。通过这些措施，北魏的势力范围得到了极大的扩张，不仅拥有了广袤无垠的草原领土，还获得了源源不断的优质战马和勇猛无畏的骑兵。这些新增的力量，使得北魏的军事力量如虎添翼，为日后再次南下争霸奠定了坚如磐石的基础。
与此同时，在关中地区，姚苌以羌族势力建立的后秦和苻登延续的前秦之间的争斗已进入白热化阶段，双方犹如两头困兽，在这片古老的土地上展开了一场又一场惊心动魄的生死较量。
姚苌深知苻登对他恨之入骨，且苻登凭借为苻坚报仇的旗号，凝聚了众多氐族人心，犹如一把高悬在后秦头顶的达摩克利斯之剑。为了应对苻登的威胁，姚苌殚精竭虑，采取了一系列严密的防御和扩张措施。
他下令在国内大力加强军事防御体系的建设。在后秦的重要关隘和城市，征调大量民夫，夜以继日地修筑坚固的城墙和堡垒。这些城墙高大厚实，堡垒错落有致，形成了一道道坚不可摧的防线。同时，姚苌还储备了海量的粮草和兵器，以应对长期的战争。他深知，战争的胜负不仅取决于战场上的厮杀，后勤补给同样至关重要。
在军事力量的扩充上，姚苌不遗余力。他在国内广泛招募新兵，无论是羌族子弟，还是其他愿意归附后秦的民族，只要身体健康、有战斗意志，都被纳入军队。招募完成后，姚苌任命经验丰富的将领对新兵进行严格训练。训练内容涵盖了骑射、格斗、阵法等各个方面，力求打造一支纪律严明、战斗力强大的军队。为了激励士兵们的斗志，姚苌还制定了丰厚的军功奖励制度，只要在战场上立下战功，就能获得爵位、土地和财富，这极大地激发了士兵们的战斗热情。
而苻登，这位前秦复国的坚定推动者，同样在积极谋划着对后秦的进攻。他深知，要想恢复前秦的辉煌，必须先击败姚苌。苻登巧妙地利用氐族对苻坚的忠诚和对姚苌的仇恨，将其转化为强大的战斗动力。每次出征前，他都会举行盛大而庄重的誓师仪式。在仪式上，他将苻坚的牌位供奉在高台之上，牌位前摆满了丰盛的祭品。苻登身着素服，对着苻坚的牌位虔诚祷告，涕泪横流，诉说着对苻坚的忠诚和为其报仇的决心。随后，他转身面向全体将士，慷慨激昂地陈说姚苌的种种罪行，从背叛苻坚到杀害苻坚的残忍行径，每一句话都如同重锤，敲击着士兵们的内心。士兵们被他的言辞所感染，群情激昂，纷纷高呼为苻坚报仇，士气瞬间被点燃到顶点。
太元十二年（387 年），苻登得知姚苌的弟弟姚硕德在安定一带屯兵，认为这是一个绝佳的打击后秦的机会。他亲率五万大军，如猛虎下山般迅速向安定进发。大军行进途中，苻登不断鼓舞士气，他对士兵们说：“此次出征，我们为陛下报仇雪恨的时机已到，姚硕德就在前方，只要我们齐心协力，定能将其击败，让后秦知道我们前秦的厉害！”士兵们听后，无不热血沸腾，行军速度愈发加快。
姚苌得知消息后，大惊失色，深知安定的重要性，若姚硕德有失，后秦的防线将出现巨大漏洞。他立即亲率十万大军，日夜兼程前来救援。双方在安定向东的马头原展开了一场激烈的遭遇战。
战斗伊始，苻登身先士卒，骑着一匹高大的黑马，手持长刀，冲入敌阵。他的身影在敌阵中穿梭自如，每一刀都带着千钧之力，瞬间斩杀数名后秦士兵。在他的带领下，前秦士兵们士气高昂，奋勇杀敌。前秦军队摆出了严密的方阵，步兵在前，手持长枪，组成一道坚固的防线，阻挡后秦骑兵的冲击；骑兵则在方阵两侧，随时准备出击。
姚苌见状，亲自指挥后秦军队，试图突破前秦的防线。他命令后秦骑兵分成数队，从不同方向对前秦方阵发起冲锋。一时间，战场上马蹄声如雷，喊杀声震天。后秦骑兵如潮水般涌向前秦方阵，但每次都被前秦士兵用长枪击退。
苻登敏锐地察觉到后秦军队的进攻节奏，他抓住后秦骑兵一次冲锋后的短暂间隙，下令前秦骑兵出击。前秦骑兵如离弦之箭般冲向后秦军队，与后秦骑兵展开了激烈的拼杀。战场上，刀光剑影闪烁，鲜血四溅。苻登看准时机，带领一队精锐骑兵，直插后秦军队的中军，试图斩杀姚苌。姚苌身边的护卫拼死抵抗，才使得姚苌免遭毒手。
经过一整天的激战，后秦军队在苻登的猛烈攻击下，渐渐抵挡不住，开始出现溃败的迹象。姚苌见势不妙，亲自率军断后，且战且退，才避免了更大的损失。这场战斗，前秦军队凭借着高昂的士气和出色的战术，取得了胜利，给后秦军队以沉重打击。
然而，姚苌并未因这次战败而气馁，反而更加谨慎地研究苻登的战术。他意识到，苻登军队虽然士气高昂，但由于长期征战，后勤补给相对困难。于是，姚苌决定采取坚壁清野的策略，以拖垮苻登的军队。
他命令后秦军队收缩防线，避免与苻登正面交锋。同时，将安定周边地区的百姓全部迁入城中，把城外的粮草、牲畜等物资要么带走，要么焚毁。这样一来，苻登的军队在进入这些地区后，无法获取补给，行动受到了极大限制。
苻登面对姚苌的新策略，陷入了困境。由于缺乏粮草，前秦军队的行动变得迟缓，士兵们的士气也受到了一定影响。但苻登并未放弃，他一方面派人四处寻找粮草，深入山林、乡村，与当地百姓沟通，希望能获得一些粮食援助；另一方面，继续寻找战机，试图打破姚苌的封锁。
太元十四年（389 年），苻登得到情报，姚苌的主力部队正在大界一带集结，准备对前秦发动新一轮的进攻。苻登决定先发制人，率领大军前往大界，与后秦展开决战。
双方在大界摆开阵势，气氛紧张到了极点。苻登的妻子毛皇后，也是一位武艺高强、深明大义的女子，她亲自率军参战。毛皇后身着战甲，英姿飒爽，手持长剑，指挥若定。她带领着一支由女子组成的精锐部队，负责守护大营的侧翼。
战斗打响后，后秦军队凭借着人数上的优势，对前秦军队发起了猛烈的攻击。姚苌采用了迂回包抄的战术，派遣一支精锐骑兵绕到前秦军队的后方，试图前后夹击，将前秦军队一网打尽。
苻登察觉到了后秦军队的意图，他迅速调整战术，命令前秦军队坚守阵地，同时派出一支骑兵，迎击绕后的后秦骑兵。战场上，双方展开了殊死搏斗。苻登在阵中来回冲杀，鼓舞士气，他高呼：“将士们，为了前秦，为了陛下，杀！”前秦士兵们在他的激励下，奋勇抵抗，一时间，双方陷入了僵持。
然而，后秦军队人数众多，且不断有援军加入。在激烈的战斗中，前秦军队渐渐陷入了困境。毛皇后所率领的侧翼部队，也遭到了后秦军队的猛烈攻击。毛皇后身先士卒，与后秦士兵展开了近身肉搏。她剑法高超，一连斩杀数名后秦士兵，但终因寡不敌众，被后秦军队包围。
毛皇后在战斗中被俘，她宁死不屈，大骂姚苌：“姚苌，你这卑鄙小人，背叛先帝，杀害陛下，天理难容！今日被俘，我死不足惜，但你终究会为你的所作所为付出代价！”姚苌恼羞成怒，下令将毛皇后杀害。
尽管遭遇挫折，苻登依然没有放弃复国的信念。他退往平凉，收集残部，继续与后秦对抗。而姚苌也深知苻登的威胁始终存在，不敢有丝毫懈怠。双方在关中地区你来我往，战事不断，陷入了长期的僵持状态。这场争斗不仅关乎两个政权的存亡，也深刻影响着关中地区的政治格局和民族关系。无数百姓在战火中流离失所，土地荒芜，生灵涂炭，整个关中地区沉浸在一片痛苦与绝望之中。