“咳咳……”一个白发老人捂着胸口咳嗽数声，面色沉重，微微摇头道:
“若此次劫难无法躲过，鹿鸣黄氏宗族，危矣！”
堂内，堂外，瞬间又鸦雀无声。
黄氏宗族已经被孟青山逼入了墙角，可他们无一人再敢起穷凶极恶之心。
昨日，那些擎旗入村，直达孟家的勇武披甲军士，莫说他们一个小小家族，即便是豪门世家也不敢轻易招惹，撄其锋芒。
孟家，已今非昔比，不是他们这种如土鸡瓦狗般的乡野小民可以招惹、得罪的。
呼啸而过的凛冽北风，将那刚刚响起的微弱笑声，吹散的无影无踪。
通往孟家庭院的那条土路之上，户房文书手里捧着土地簿，小声向主薄大人汇报着。
“大人……经过仔细勘量，被开垦种植过的荒地，数量达百亩！”
文书禀告完毕，抬头悄然瞥了一眼主薄大人，欲言又止。
主薄大人深吸一口气，冷声道:“你还有何发现？尽管道来！”
文书斟酌说道:“鹿鸣村南面多为稻田，东面多为麦田，西面多为棉花地。”
“其他五谷杂粮之地，譬如玉米、大豆，均分布在东面与西面。
“这100多亩被侵占荒地，据小人仔细查验地下根茎，主要用于种植棉花和玉米。”
主薄大人目光直视文书，不耐问道:
“你到底想说什么？本官没空跟你唠叨这些农作物分布何处之事。”
文书赶忙说道:“大人……鹿鸣村在册登记红契土地，总数为一千五百亩，但据我测量土地多年之经验，此村，各类农作物的土地种植面积，恐怕远远不止此数。”
闻言，主薄大人冷笑数声，却未发一言半语。
半晌过后，主薄大人望着前方广袤的平地，开口说道:
“侵占荒地，逃避赋税，绝非鹿鸣村一例，若要彻查此事，还需通报、请示县令大人！”
“你先将孟小郎君所需荒地总数统计出来，再与孟家丫鬟核对，尽快把宅基地亩数确认下来，争取明日就能为他办理红契。”
文书垂首，回道:“小人这就去找孟家丫鬟，只需一柱香时间，便可以把今日丈量之所有荒地悉数核对完毕！”
“去吧！本官需带人去村里查访一番，探探村中那些外姓老人口风。”
主薄大人摇手招来那几名衙役，带着他们向村里走去。
文书走到路边，手里捧着土地簿，弯腰恭敬地和丑丫核对着孟家大院屋前屋后的荒地总数。
经过最终核算，文书给出一个准确数字——孟青山所需购入的荒地数目为三百五十亩。
随即，丑丫孟蒹翻着厚厚的土地薄，手指不断在上面轻点。
“这块，还有这块，这边这块，那边那块，屋后那整片，土路两侧入内二十丈，这些全部用作宅基地！”
文书拿着一个小本，手持小墨笔，不停在上面写写划划。
一刻钟之后，文书看着小本子上算出的数字，瞠目结舌道:
“这……这宅基地亩数可不小啊！孟姑娘，你确认孟小郎君需要这么大的地盘来建造房屋？这可需要花费不少银子！”
“最主要的是……建筑规模如此之大，依孟小郎君的庶民身份，怕是过不了审核这一关。”
丑丫头微微一笑，并未言语。
尚老二眼睛一瞪，阴恻恻说道:“怎的？你莫非认为我家弟弟不配建这么大的庄园？”
文书面色微变，连忙摆手解释道：“尚班头，在下绝无此意！”
“在下只是担忧孟小郎君花了银钱，届时又无法建房，岂不是……白费了银子。”
尚老二冷哼一声：“我家弟弟既已花费此银，这宅基地，自是想如何建造便如何建造，即便是天王老子来了，也休想插手！”
他凝视远方，眼中闪过一丝冷冽，沉声道：
“这里是北境，是三十万雷字大军镇守千年之边城，谁若敢把黑手伸到此地兴风作浪，北境百万儿郎必让其有来无回。”
知道有人在算计尚家军，谋夺北境军权，尚老二此刻亦是心中愤懑，却无处宣泄。
此时若有人惹怒他，这脾气暴戾的尚家二爷，难保不会做出某些过激之举。
丑丫孟蒹嘴角微扬，缓声道：
“文书大人，烦请将荒地与宅基地数目整理妥当，报个价目，明日我家小郎君自会遣人携银至衙门办理红契。”
文书瞄了一眼面色阴沉的尚老二，赶忙应道：
“宅基地共计一百二十亩，办理红契需缴纳一千八百两银子。”
“除却宅基地亩数，剩余荒地为两百三十亩，办理地契需六百九十两银子。”
“二者相加，总计需缴纳两千四百九十两银子，稍后，我会开具一份文书予你，明日，孟小郎君持户籍本与银子至衙门户房办理相关手续即可。”
丑丫孟蒹轻点下头，目光移向尚老二，轻声请示：
“尚班头，此刻已至正午，家中想必已备好午膳，诸位大人忙碌一上午，想来也已饥肠辘辘，若不嫌弃孟家饭菜粗陋，可否请他们用过餐再行离开。”
尚老二微微颔首，沉声开口道：
“李文书，你去寻钱大人通报一声，邀他来孟家吃顿便饭，我家弟弟家中厨妇厨艺不凡，今日诸位算是有口福了。”
文书得了二爷邀请，自然喜不自胜，朝两人躬身行礼，随即快步走向村落。
瞧着文书一路小跑的身影，尚老二摇头一笑，阔步走向孟家庭院。
丑丫孟蒹落后半步，紧紧跟在其身后。
黄氏宗祠。
八位族老与数百名族人依旧未曾散去，或坐或站于堂内堂外，皆是一脸凝重，束手无策。
最终，一位白发苍苍的族老从太师椅上颤颤巍巍地站起，声音喑哑道：
“此次，罚金定然是无法避免的，遭受杖刑、徒刑也并非没有可能。”
其言甫毕，堂内堂外顿时一片骚乱，叫苦不迭之声此起彼伏。
浑浊的目光缓缓扫过堂内堂外，白发老人沉声呵斥：
“噤声！此刻方知惊慌？昔日分田分地之时，尔等又何曾不是喜笑颜开。”
宗祠中，端坐于太师椅上的一名族老言道：
“五弟！你乃秀才公，自幼聪颖过人，向来比我等有见识，事已至此，可有良策化解此等困局？”
白发老人叹息一声：“事已至此，唯有听凭处置！”
紧接着，他一锤定音道：“灾荒之年，族人皆生活艰难。”
“罚金，全部由族中承担，若钱财不足，便变卖族田。”
“若是缴纳罚金后，官府仍不肯罢休，判罚杖刑、徒刑，族中一百六十二名青壮抽签决人，中签者，随黄氏族长与我等一同前去受刑。”
说完这番话，他浑浊而深邃的目光，深深看了一眼这些族人，脚步蹒跚的向宗祠大门走去。
鸦雀无声的人群里，一个中年壮汉急步走出，小心搀扶着他出了黄氏宗祠。
村落中，一小院之内。
主薄大人向一位白发苍苍、神情纠结的老农作别，缓缓走出小院。
他回首望了一眼身后的文书与众衙役，沉声道:
“先回孟小郎君庭院，选举村长一事，今日恐难以成事。”
“侵占国土，逃避赋税，于此村，非止黄家族人，外姓之人亦经各任村长之手，以白契之形式，购得诸多未经官府登记之荒地。”
文书面色激动，咬牙切齿道:
“办理未经衙门登记之白契，将位置上佳、地质肥沃的荒地半价售予农人，仅凭一个小小村长，断无可能为之，此间之事，必有管理村落的里长与衙门中人牵涉其中。”
主薄大人抬头看着阴霾天空，嘴唇微微翕动:“孟家青山，果真不得了，好一番算计呀！”
此事过后，这历经数百年的呦呦鹿鸣村，恐怕是要易名为孟家庄了。
值此荒年之际，村中农人钱粮皆已耗尽，饥肠辘辘，实难交付罚金罚粮。
那些被精心施肥数年、乃至十数年，才将无主荒地培育为良田的土地，因自家无力购买，势必会被衙门收走，而后转卖。
若无意外，村中这些由被占荒地变为良田的诸多田地，定然会被孟家青山悉数购得，归入其名下。
牵涉私卖土地的村长、里长、衙门公人，此番，大祸临头矣！
想通这一点，一行人神色各异，心绪难宁地迈入孟家庭院。
进入正堂拜见老夫人后，望着围炉桌上那散发着诱人香气、琳琅满目的菜肴，主薄大人食指大动，苦涩嘴巴不禁涌出口涎，胃口大开。
丑丫孟蒹安排众人落座后，正堂和厨房里，顿时变得喧嚣热闹，杯盏觥筹间，笑声不绝于耳。
众人围炉而坐，大快朵颐。
祖母并未提及购买土地所需的银两数目，也未询问主薄大人何人当选了鹿鸣村村长。
厨房里，杨婶倒是悄咪咪的向文书询问了几句，文书高深莫测地摇了摇头，缄口不言。
一顿丰盛的午饭，没有让人感到拘束的贵客在场，众人吃得津津有味，气氛十分热闹。
衙门一行人恭恭敬敬地辞别老夫人，挺着大肚子，提着两条山猪肉，喜笑颜开地离开了孟家庭院。
青要山脉，涧水密林，一片静谧。
孟青山缓缓在幽暗密林中踱步，眉头紧蹙，手中梅花枪不时翻动着树下那堆积如山的落叶。
一个时辰过去，他依旧毫无所获。
环顾四周，这片夹在重重山峦之间的茫茫丛林，在这寒冷冬季，竟然不显得有多萧条荒凉。
他伫立原地，沉思片刻后，在一棵大树上留下一个十字标记，随后横向迈出十几步，朝着涧水的方向徐徐前行，缓缓折返归去。
涧水之畔，乱石嶙峋，一块高耸的巨石上，姚家女子与丫鬟红稚屈膝而蹲。
两人手持强弩，弓弩望山瞄着二十米开外，正在涧水边觅食嬉戏的一群黑山羊群。
“郎君……这些山羊好肥！用作烧烤，必定很好吃。”
丫鬟红稚擦了擦嘴角的口水，细声说道。
“拿来黄焖亦可，此等上佳食材，孟家贤弟想必有诸多秘技法门烹制。”
姚家女娥眉紧蹙，手中强弩来回挪移，无疑已经挑花了眼，难以定夺应射杀哪只黑山羊。
见此情形，老薛建议道：
“郎君……您且在此处稍候，先莫要射杀黑山羊，我等下去围捕这些黑山羊，尽可能多猎取几只，让孟梦小郎君为您炙烤全羊，置办一场全羊盛宴。”
姚家女郎神色微动，颔首道：
“……可行！汝等四人分头行动，呈包围之势，将这群黑山羊困住。”
“一刻钟后，本郎君将射杀那头最大的山羊，彼时，羊群必乱作一团，汝等即可动手，将其生擒或击杀。”
姚家女子记忆颇好，犹记孟青山所授之狩猎法门。
但凡羊群、鹿群、牛群、狼群，皆有头领。
若头领遭诛，其队必乱，其员必惊惶失措，继而慌不择路、四散而逃，此时，围捕彼等之机，便大增矣。
老薛反复叮嘱姚家女郎固守石堆，万不可下至涧水，追击等会这些四处逃窜的黑山羊。
姚家女郎郑重点头，挥手示意他们速速行动。
老薛四人悄无声息地离开乱石堆，迂回到涧水旁那群黑山羊的侧后方。
时间缓缓流逝，姚家女郎心中估摸已过一刻钟，她轻抬手中强弩，弓弩望山瞄准那头体型硕大的黑山羊，果断扣动悬刃。
“嗖”的一声，寒光闪烁的利箭自机括中激射而出，准确无误地射中了高大山羊的脖颈。
高大山羊惨嚎一声，颓然倒地。
与此同时，丫鬟红稚手中的强弩也瞄准了一只大黑山羊，射出致命一箭。
姚家女郎箭术精湛，运气亦佳，领头羊一箭毙命。
丫鬟红稚则稍逊一筹，从她强弩中射出的利箭，堪堪擦过一只山羊的脖颈，锐利箭头“刷”的一声钉入地面。
见自己射中目标，姚家女郎兴奋起身，站在大石头上蹦蹦跳跳，欢喜不已。
丫鬟红稚则耷拉着脑袋，捶胸顿足，懊悔之情溢于言表。
身为郡主最为信任的大丫鬟，红稚无论是在作婢还是做事上，皆可奉为业内楷模。
山羊群突遭袭击，领头羊又倒地身亡，惊恐之下，四下逃窜。
埋伏在山羊群侧后方的老薛等人，此刻纷纷各显神通，全力猎杀这些惊慌失措的猎物。
飞刀、蝗石、燕尾镖、强弓，四人身形不断移动，各种远程攻击接连不断，无情收割着一条条鲜活的山羊命。