身着老皮袄的尚老二端坐在驭车前室，眼神冷冽地斜睨着那两个卑躬屈膝、几近谄媚的狱卒。
“老远就见你们在此活蹦乱跳，放声大笑，咋了？莫非以为是肥羊来了？”
跳下马车，他伸手探入老皮袄，从口袋中抠出一粒小碎银，弹进一位狱卒怀中。
“莫要再去那银沟赌坊厮混，十赌九输，这玩意儿，若是陷了进去，纵有百万家财也不够霍霍的。”
“他日若欠下赌坊债务，麻老六让你们在牢中替他行些见不得人之勾当，你们是从还是不从？这身黑皮还想不想要了？”
将马缰随手扔给干笑着的狱卒，尚老二抬头凝视门上那块斑驳脱落的牌匾，片刻后，大步踏入县衙大牢。
“给老子好生照看这马和车，要是掉了半根马毛和木屑，仔细你俩那半月未刷的皮囊。”
两名狱卒在其身后连连点头，躬身保证绝不再去赌坊玩耍，必定尽心照看白马黑车。
直至尚老二的背影彻底消失，两个狱卒才直起身子，面色发白，心有余悸地轻拍着仍在剧烈跳动的胸口。
“老黑，二爷怎会知晓我们去赌坊之事？究竟是哪个不知死活的，竟敢在他面前告咱们的状。”
一脸惶恐的狱卒掂了掂手中的小碎银，闷声说道。
牵马的狱卒将马车缓缓拉到门边，伸手轻抚着马背，摇头后怕道：
“你问我，我又去问谁？日后莫要再去了，若是惹恼了二爷，大家都得倒霉。”
“不去了……再去就把手剁了！可恶，白白输了这么多钱，那麻老六日后若是落入咱们兄弟手中，定要让他加倍奉还。”
“下值后，我们去肉铺割两条肉，带回家给娃儿们解解馋。”
狱卒将小碎银放入干瘪的钱袋，抬头仔细端详着眼前这辆黑色马车。
“老黑……你赶紧来看看，这是不是姚氏战族的火焰徽章？”
他凝视着车舆上那簇殷红火焰，手掌轻触，神色大变。
老黑将缰绳缚于石狮之头，趋前仔细端详。
“我去……果真是姚家族徽，二爷从何处得来此车，牛！牛大发了！！”
老黑双眼放光，手指轻叩黑楠车厢，口中不断嘀咕惊叹。
“老黑……前日，有披甲悍将持姚族战旗护卫数辆马车入城，这辆黑色马车，莫非便是其中之一？”
“大抵是了，沉寂三十年的北境尚家，怕是又要起来了！”
宁远大狱，牢卒值守室。
谭牢头脸上堆着谄媚笑容，咧着一口黄牙陪笑道：
“二爷，您大清早的来此污秽之地，想必是为那赵员外吧！不知如何整治他？小人这就去准备。”
尚老二立于门前，目光扫视室内一圈，面无表情道：
“这两日你可曾对他用刑？可有人前来探视？”
牢头弓着腰，忙不迭答道：“昨日清晨，他家婆娘和长子来过牢房，送了些吃食和衣物给那老货。”
尚老二垂眸，面沉似水，道：“吃食和衣物何在？你莫非都给了犯人？收了多少好处？”
谭牢头伸出根手指，苦着脸道：“二爷，小人收了他婆娘一百两银子，应承了他家婆娘，让这老货在牢中尽量少受些苦楚，至于吃食和衣物……”
他抬头看了一眼尚老二，支支吾吾道：
“食盒里的烧鸡和卤肉，我与弟兄们分食了，仅余几个包子给那老货果腹，衣物……除了一件棉袄，其余的，也都分了！”
尚老二抿紧双唇，一字一句问道：“他此刻被关在何处？”
谭牢头赶忙回答：“刑房，正被挂在刑架上！若无您的命令，小人等岂敢轻易将其放下。”
“带我去刑房！”身高将近一米九，身形魁梧健硕的尚老二，以一种居高临下的姿态俯瞰弓腰牢头，平静的语调中难以察觉出任何情绪波动。
谭牢头紧贴着门边走出值守室，躬身赔笑道：“二爷！您请！！”
两人穿过弥漫着尿骚味和腐臭味的大牢，朝着深处徐徐前行。
狭窄的通道，两旁幽暗的牢房里，不时传来有气无力的哀号声和求饶声。
“看来你们是吃得太饱，睡得太足，精力旺盛呐！今日正午，谁他妈都甭用饭了！”
谭牢头手中的铁链发出唰唰声，不时甩向两侧粗壮而密集的监牢栅栏。
通道两侧，安装在壁柱上的那些油灯，被铁链挥动时掀起的劲风刮得忽明忽暗。
片刻之后，两人来到一扇被链条拴锁的厚重木门前。
谭牢头放下手中铁链，从身后腰带解下一串铜钥匙，借着微弱的灯光，挑出一把打开铁链上的铜锁。
推开刑房门，里面漆黑如墨。
“谭狱长，谭二爷，小人是遭人蒙骗，小人知罪，小人甘愿受罚……”赵员外声嘶力竭的呼喊，突兀地传来。
“若再敢聒噪，爷爷便将你那命根子割去喂狗！”
牢头向里呵斥一声，抬首悄然瞥了尚老二一眼，从怀中抠搜出半根蜡烛和一个火折子。
赵云外仿佛像被扼住脖子的小鸡，哀嚎求饶声戛然而止。
吹燃火折子，点亮手中的蜡烛，黑暗的刑房乍现光明。
谭老二手持明亮的蜡烛，侧身让开半步，尚老二随之现身，其面色阴沉，毫无表情。
绑在刑架上的赵员外望见他，拼命晃动着披头散发的脑袋，涕泗横流，嚎啕大哭。
尚老二步入刑房，行至赵员外面前，眼神凌厉地凝视着他。
“二爷！小人知错了，求您高抬贵手，饶过小人这一回吧！”
赵员外双眼通红，泪如雨下。
尚老二抬手轻拍他的脸颊，语气冰冷道：“你在名食斋所说那番言语，受了何人指使？”
赵员外已被囚禁于不见天日的黑牢中两日一夜，本就胆小如鼠，此时更是魂飞魄散。
“廖光喜，那番话，是我表弟廖光喜怂恿小人说的，他向我保证，即便事情败露，我也不会有事。”
“他还说，皇朝不以言治罪，即便得罪了尚家，他也能保我在府城平安无事地赚取大钱。”
“呵……”尚老二轻哼一声，嫌弃的看了看手掌上那冰凉泪水，随手在赵员外身上擦拭了一下。
“……不以言获罪？此乃谏言，而非污蔑、诽谤、捏造莫须有之言！”
“你是否有罪，应受何种罪罚，待到公堂之上，自会由县令大人定夺。”
“届时，且看公正严明的妘大人会如何裁决，宁远百姓会如何评判。”
言罢，他转身阔步走出刑房。
“给老子安静些，若再聒噪，今日你那两个果腹馒头，就拿去喂獒了！”
谭牢头迅速锁上刑房，脚步匆匆地跟上尚老二。
“二爷！这老家伙挂了两天，竟然还有力气闹腾，小的自今日起便断了他的口粮，让他在黑牢中受尽折磨！”
尚老二脚步微滞，转头说道:“不可饿着他，也不可殴打他，待到开堂之时，要让他毫发无损、白白胖胖的上堂。”
谭牢头惊愕，忙问:“二爷，这老东西敢作死造尚家的谣，为了些许浮财，污蔑您和将军豪取强夺，咱…怎可如此便轻易放过了他？”
“有些事……你不懂！照做便是！”尚老二嗓音低沉，抬脚朝着不远处的光亮走去。
出了宁远大狱，尚老二驭着白马黑车径奔县衙。
两刻钟后，他眼角带笑，神情轻松地出了县衙。
紧接着，驾着这辆奢华马车，他又马不停蹄地去了街上几家商铺和商会，寻到了那日在场的证人。
最终，驭车来到北大街，一脸从容地踏入名食斋。
不多时，空着双手进去的他，出来时，手中提着一个硕大的食盒。
鹿鸣村，孟家大院。
院门前的土路上，一辆车厢略显陈旧的马车徐徐停下。
紧跟在马车后的六名持刀衙役，气喘如牛地越过马车，行至院门前，其中一人扬起手臂，作势要拍打大门。
“且慢……此乃贵人宅邸，岂可如此莽撞叩门！”
县衙主簿推开车门，见那年轻衙役行为如此冒失，赶忙出言喝止。
踩着下马凳，主簿大人携户房文书移步至院门外，略略整理衣装，抬手轻敲大门。
“孟老夫人，孟小郎君，本官乃县衙主簿，今日，特为丈量土地而来，烦请开启院门。”
主簿大人恭立在院门前，静心等候。
临行前，县令大人曾隐晦暗示，有极贵之人正做客孟家。
此次入村丈量土地，核定村长，言行举止务必稳重谦逊，需谨小慎微行事，万不可依仗官威，向人索取好处。
既不可冒犯孟家人，更不能引起院中贵人不悦。
须臾，院门徐徐开启。
丑丫孟蒹立于门前，秀丽双眸扫视门外众人，躬身施礼，恭声道：“见过主薄大人！”
主薄大人拱手作揖，言辞恳切道：“姑娘，本官为丈量土地、处理鹿鸣村暂缺村长之事而来，不知孟小郎君是否在府中？”
丑丫头恭敬答道：“小郎君与家中宾客前往深山狩猎，大人还请入院稍作歇息，待尚班头到来后，我便随他与大人一同勘量荒地和宅基地。”
闻此，主薄大人稍作迟疑，旋即带领户房文书和衙役进入孟家大院。
院中，那辆宽阔奢华的双御马车颇为惹眼。
主薄大人目睹此辆不同凡响的黑楠镶金马车，心中霎时明了。
若无品秩、诰命在身，不得乘驾双马之车。
非王侯将相，不得乘驾四马之车，非君王天子，不得乘驾六马之车。
这便是所谓的天子驾六，诸侯驾五，卿驾四，大夫驾三，士驾二，庶人驾一。
若依朝阳郡主之品级，可驾五。
只是北境官道实难容五马并行，且过于张扬，姚家女郎出行，所乘者便是那白马黑车。
只是她的白马黑车赠予了孟青山，无奈之下，此次宁远之行，只得借用老夫人日常出行的双御马车。
披甲猛士高擎战旗，护佑姚家嫡脉进入宁远城，此等大事，城中众人皆知。
县衙官员至此方明，昔日前来观礼县令小姐及笄，女扮男装的姚家女郎，竟是靖北侯府嫡亲二小姐。
这几日，宁远城中那些闹得沸沸扬扬的流言，如今看来，未必皆是虚妄之言。
至少，侯府二小姐与孟小郎君的关系，定然非同一般。
望见院中那辆奢华的马车和高大的战马，衙差们皆面露惊色，低声议论起来。
主簿大人忽地转身，冰冷目光如箭般射向窃窃私语的六人，其中意味，不言自明。
众衙差当即缄默，放轻脚步紧随其后，连大气都不敢出。
青要山脉，内围边缘处。
寒冬已临近月，山中的荒草、树木渐显枯黄，萧瑟荒凉的密林，山风掠过，发出阵阵呜咽，更增添了几分令人毛骨悚然的氛围。
孟青山手持小斧头，沿着上次开辟的小路，快速抡动着他那双小短腿，头也不回地一路疾行。
对于他这种在密林里长驱直入的行进方式，小石头和大郎都早就习以为常。
两人手持武器，步伐轻快地坠在队列最后，目光警觉地扫视着左右，试图在周围发现一些珍贵的药材。
姚家女郎和丫鬟红稚这两个初姐，同样没有觉得有何不妥。
她俩双鬓微湿，红唇微启，不断调整呼吸频率，紧紧跟随在孟青山身后，不让自己落后半步。
两人不时四处张望，那些偶尔在眼前夺命逃窜的野鸡，野兔，都会让她俩兴奋不已。
尚守疆和四名护卫起初并未对孟青山的行为感到异样，然而，随着时间的流逝，纵深不断地推进，心中渐渐升起一丝不安。
在这深山密林之中，真正令武道高手恐惧的，并非那些凶狠至极的噬人猛兽，亦非诸多无孔不入、防不胜防的毒虫，而是不幸迷失方向、身不知何处的彷徨绝望。
尚守疆握紧手中的熟铜棍，迈开长腿，踏碎脚下的荒草枯枝，几步追上孟青山，与他并身而行。
“小郎，入山至此，我们恐已行了二三十里，此莽莽密林，方向实难辨认，你如此贸然突进，岂不怕寻不得归程之路？”
尚守疆眉头紧蹙，终是开口问道。
孟青山侧首看了他一眼，缓声道：“大哥莫要担忧，这一路我皆做有记号，定然不会迷失方向。”
尚守疆心中着实纠结，几番欲言又止，然见他如此自信，便也不再多言。
“小山，你快看……远处山顶上是何物？怎会如此巨大。”身后，传来小石头急促且惊诧的声音。