在一个依山傍水的小村子里，生活着李老汉一家。李老汉年近古稀，身子骨还算硬朗，可岁月到底还是在他脸上刻下了深深的皱纹，头发也全白了。他的儿子李强，娶了邻村的秀儿为妻，小两口日子过得还算红火，还生了个活泼可爱的女儿，取名叫丫丫。
起初，李强对李老汉还算孝顺，毕竟是自己的亲生父亲，从小把自己拉扯大，这份养育之恩他是记在心里的。可秀儿却不这么想，她觉得李老汉年纪大了，啥重活也干不了，还得天天吃饭，就是个累赘。刚开始，她还只是偶尔嘟囔几句，后来见李强没什么反应，就越来越放肆了。
每天吃饭的时候，秀儿总是把李老汉的饭菜单独盛出来，不是剩饭剩菜，就是清汤寡水。有一回，家里杀了只鸡，秀儿把鸡肉都挑出来给李强和丫丫吃，给李老汉的碗里却只有鸡骨头和一些煮得稀烂的青菜。李老汉看着碗里的饭菜，心里一阵发酸，可他也不想和儿子儿媳闹矛盾，只能默默咽下这口气。
除了吃饭上的亏待，秀儿在生活的其他方面也对李老汉百般嫌弃。李老汉的衣服破了，她也不管，说买新的浪费钱，让李老汉自己缝缝补补接着穿。冬天的时候，屋子里冷得像冰窖，秀儿也不舍得给李老汉多烧点柴火，李老汉常常在夜里被冻醒。
李强看着妻子对父亲的所作所为，心里不是滋味，可他又怕惹秀儿生气，只能睁一只眼闭一只眼。丫丫年纪还小，不明白大人们之间的这些事，她还像以前一样，喜欢缠着爷爷玩。李老汉也只有在和孙女相处的时候，才能感受到一丝温暖。
日子就这样一天天过去，李老汉在这个家里的日子越来越艰难。村里的人都看在眼里，私下里都议论纷纷，说李强两口子不孝顺，可谁也不好意思当面去说。
有一天，村里来了个老乞丐。这老乞丐衣衫褴褛，满脸污垢，拄着一根破拐杖，挨家挨户地乞讨。他走到李家门口的时候，秀儿正坐在门口晒太阳，一看到老乞丐，就立刻板起了脸，大声喝道：“去去去，我们家可没有多余的东西给你，赶紧走！”老乞丐苦苦哀求，说自己已经好几天没吃饭了，只要能给口吃的就行。秀儿不耐烦地拿起扫帚，作势要打，老乞丐吓得赶紧转身离开。
李老汉在屋里听到了外面的动静，他心疼老乞丐，就偷偷从自己的碗里盛了一些饭菜，追出去递给老乞丐。老乞丐接过饭菜，感激地看着李老汉，说道：“老人家，你真是个好人呐，好人会有好报的。”李老汉笑了笑，说：“都是穷苦人，能帮一把是一把。”
谁也没想到，这老乞丐竟然是个有来历的人。原来，他本是邻村的一个地主，后来家道中落，才沦落成了乞丐。他一直想找个心地善良的人家，把自己的一些财产托付给他们。这几天，他在村里挨家挨户地乞讨，就是为了观察村民们的为人。他发现，只有李老汉是真心实意地帮助他，其他人要么冷漠，要么驱赶。
老乞丐离开村子后，没过多久就一病不起。临终前，他把自己的几个亲信叫到床前，告诉他们自己在一个隐秘的地方藏了一些金银财宝，让他们把这些财宝送给李老汉一家。
再说李老汉这边，他依旧过着被儿媳嫌弃的日子。有一天，村里突然来了几个陌生人，他们找到了李老汉，说是受一位老人的嘱托，来给李老汉送东西。李老汉一头雾水，等这几个人把金银财宝拿出来的时候，他更是惊呆了。村里的人也都听说了这件事，纷纷跑来围观，大家都羡慕不已。
李强和秀儿看到这么多的金银财宝，眼睛都直了。秀儿更是后悔不已，自己之前怎么就那么糊涂，对公公那么不好呢？现在好了，这么多的财富，差点就因为自己的不懂事而错过了。从那以后，秀儿对李老汉的态度来了个一百八十度大转弯，每天好吃好喝地伺候着，还专门给李老汉做新衣服，买各种好吃的。
李老汉看着秀儿的变化，心里明白是怎么回事，可他也没有说什么。他想着，只要一家人能和和睦睦的，比什么都强。
然而，好景不长。有一天，李老汉突然病倒了，而且病得很重。秀儿和李强虽然请来了郎中，但李老汉的病情却越来越严重。在李老汉弥留之际，他把李强和秀儿叫到床前，语重心长地说：“孩子啊，我这一辈子，辛辛苦苦把你拉扯大，只希望你能过得好。钱财都是身外之物，一家人在一起，相互关爱，相互扶持，才是最重要的。以前你们对我的态度，我都看在眼里，记在心里。我知道，秀儿是因为觉得我是个累赘，才会嫌弃我。可你们有没有想过，等你们老了，也希望自己的孩子这样对待自己吗？”
李强和秀儿听了李老汉的话，羞愧地低下了头，泪水止不住地流。李老汉接着说：“我走了以后，你们一定要好好过日子，把丫丫教育好，让她懂得孝顺的道理。”说完，李老汉就闭上了眼睛，离开了人世。
李老汉去世后，李强和秀儿陷入了深深的自责和痛苦之中。他们想起李老汉以前对他们的种种好，想起自己对李老汉的种种不孝，心里就像被刀割一样难受。从那以后，秀儿彻底变了一个人，她不仅对李强温柔体贴，对丫丫也是言传身教，教她要尊重长辈，孝顺父母。
村里的人看到李强一家的变化，都感慨万分。大家都说，这真是“有老人，嫌老人；无老人，想老人”啊！经过这件事，村里的年轻人也都受到了教育，明白了孝顺老人是做人的根本，不能等到失去了才懂得珍惜。
又过了几年，丫丫长大了，她也像父亲一样，娶了邻村的一个姑娘。这姑娘善良懂事，对李强和秀儿十分孝顺。一家人其乐融融，过上了幸福的生活。而李老汉的故事，也在村里流传了下来，成为了教育后人的生动教材。