曹操到底还是下了命令。
刀锋起落间，鲜血浸透了枯黄的草地，凄厉的哀嚎撕裂长空，匈奴部落的篝火在尸骸间渐渐熄灭。
又过了整整一个时辰，空气中弥漫着的血腥还没有散去。
张合一身染血，大步踏入临时营帐，单膝跪地禀报：“丞相，部落余孽已尽数肃清，唯余三十余名幼童，最小者尚在襁褓，最大不过垂髫之年，当何处置？”
听其言语，似多有不忍。
帐内烛火摇曳，映着曹操棱角分明的面庞，目光沉得像深潭。
闻言并未立刻作答，只是缓缓起身，走到帐外。
不远处的空地上，三十几个孩童挤作一团，有的吓得瑟瑟发抖，有的低声啜泣，一双双清澈的眼睛里满是恐惧与茫然，竟无一人敢放声哭闹。
曹操静静凝视片刻，身后的杨修轻声进言：“丞相，匈奴屡犯边境，杀之可绝后患，但孩童无辜，恐失人心。”
“无辜？”
曹操冷笑一声，声音不高却带着彻骨的寒意：“他们父兄踏我疆土、掠我百姓时，何曾念过‘无辜’二字？”
他的目光掠过那些缩成一团的小小身影，脑海中浮现的却是自己那尚在襁褓却死于非命的小儿。
曹操眸色愈发沉凝，喉间溢出一声低低的自问：“刘玄德啊刘玄德，换作是你，此刻又会如何？”
想到此，曹操忽又嘲弄一笑：
“你定是要沽名钓誉，念一句‘稚子何辜’，将他们收归麾下，博一个仁德之名。” 他缓缓摇头，嘴角勾起一抹冷峭：“可狼崽养大，终要噬人。今日留他们性命，来日他们羽翼丰满，只会记得父兄之仇，卷土重来再犯我中原，届时……又会有多少黎民百姓妻离子散，家破人亡？
汝既要美名，哼哼！那这骂名，便让孤来担之！”
风卷着血腥味掠过，吹乱了他的鬓发，却吹不散他眼底的决绝。
他语气重如千钧：“传令下去，尽数斩之！不留一个活口！”
“喏！”
刀锋掠过，帐外孩童的哭喊骤然拔高，又在刀锋落下时戛然而止。
曹操背对着那片血色，夕阳映着他冷硬的侧脸，分外狠戾。
……
荡平此胡族，尽收其辎重牛羊，厚葬十余位牺牲将士。
此番征伐，曹操又得夏侯尚、曹植、何晏相助，外加八百精锐魏卒归附。
战力终是初见规模。
往河谷处暂休整三日，这期间又从曹植夏侯尚口中闻听许多中原之事。
闻听刘备大军统一南方，所向披靡，战无不胜，曹操亦不禁感慨：
“刘玄德！孤不过暂离中原，你竟趁虚夺走孤这许多疆土！
呵呵……不够磊落！”
说罢，曹端着盛满马奶酒的陶碗，一饮而尽。
“孤先不与你争！待孤处理了家事，再来与你计较……”
夏侯尚据实禀报，言及汉献帝刘协勇烈之举的诸多细节。
曹操手微微一顿，眼底掠过一丝复杂的光，心中竟生出几分恻隐。
毕竟君臣共事多年，他向来只当这位天子是温室里的弱苗，须他护持方得成长。
今日方知，烈帝骨子里竟然藏着这般铮铮铁骨与不屈气节。
他指尖摩挲着碗沿的粗糙纹路，望着帐外沉沉夜色，低声喟叹：“倘若他一开始便有这般风骨与决绝，孤又何尝不愿做个治世能臣，辅他安定天下，还百姓太平？”
但他口中虽如是说，心中却再一转念。
身为帝王，光有决绝之心，又岂能够用？
还得有制衡朝堂的手腕、凝聚人心的胸襟、调度四方的魄力。
这些，先帝终是欠缺。
更何况，自己麾下的文臣武将，皆是奔着建功立业、封妻荫子而来。
又岂愿长久屈居人下，只做个安分守己的辅臣？
自己真若退居幕后，届时朝堂势力交错，猜忌丛生。
难免身不由己，陷入两难之境。
就算自己能舍弃所有权势，逼着麾下臣属尽数效忠先帝，真能助他挽汉廷大厦于将倾、扶汉室于危亡，可结局又会如何？
霍光的先例，再明显不过了。
待到自己百年之后，陛下羽翼丰满，我曹家子孙，必然会遭到无情清算。
从古至今，功高震主者，鲜有善终；
罢了，罢了。
今已至此，难再回头。
是非功过，便留后人评说。
“对了……”
曹操忽想起一事，抬眼问曹植，“妙才与子孝，如今身在何处？”
曹植略一思忖，沉声答道：“孩儿与夏侯尚将军离京之时，妙才将军正镇守长安，子孝将军则驻守宛城，皆为边防要地。”
曹操闻言缓缓颔首低声自语般轻叹：“如今长安、宛城皆已陷落，这二人……又会退守何方？弘农……还是潼关，亦或是穰城？”
话音刚落，一旁的杨修便敛了神色，眉头微蹙。
他垂眸凝神，开始细细推演两位将军的退路。
“对了，方才前番询问时，德祖闻几个胡民提及，他们是奉‘魏帝’之命，迁徙往中原腹地。这个魏帝是何人，你们可知晓？”
“若有，大概自然是二哥。”
“他终究还是称帝了。”
曹植与夏侯尚四目相对，皆感诧异。
何晏语气里满却是复杂：“我们撤离并州时，并无魏王要进位称帝的风声。
彼时南汉大军步步紧逼，大魏只能龟缩防守。子桓就算再心急，也不该选在这等存亡之际，行此大事啊。”
曹操颇感无语，连何平叔都能看得出来的事，偏偏他曹子桓看不出来。
这是被权力迷失了心智，还是被执念冲昏了头脑。
还是孤当年看走了眼，错信了他的沉稳，也高估了他的格局。
有植儿与冲儿在，怎会信此子为可托之嗣？
“植儿。”曹操沉声道，目光灼灼地看向面前的儿子。
“孩儿在。”曹植躬身应道，神色恭敬。
曹操微微颔首，语气带着几分郑重与试探：“若为父命你领兵出征，独当一面，你可做得到？”
想到，当初何晏被辱之时，他满腔愤懑，却无力庇护。
曹植哽咽一声，忽然近身抱拳，朗言道：“孩儿愿意一试！”
“恩……”
曹植的表现，让曹操十分满意。
又问杨修：“德祖，依你之言，若归中原，咱们当先收拢何地？”
杨修抱拳道：“臣以为，当先入并州。”