“你敢！” 薛烈怒吼一声，拔出腰间佩刀，就要冲上来。
陈皓却根本不给他机会，纵身一跃，跳到一处突出的岩石上。
他借着火光，仔细观察着四周的石壁。
突然，他的目光停留在几行古旧的铭文上。
那是用略显斑驳的文字记载着当年治理地下河的记录。
“苏氏督工，王令监造。”
这本是二十年前镇南王主持修渠的记录，为了纪念此事，便留下了这几行字。
然而，陈皓却敏锐地发现，在“王令监造”几个字旁边，被人为地凿改过，多出一枚模糊的印章，形状隐约像一枚知府大印。
一个可怕的念头浮上陈皓的心头——这绝不是巧合！
当年工程贪墨案，或许才是今日苏府被构陷的真正源头！
王显正是借旧案翻新，伪造证据，将脏水泼向忠良之后！
他迅速从怀中掏出一块布，用力将那枚被凿改的印记拓印下来，然后毫不犹豫地藏入鞋底。
这枚印章，或许就是扳倒王显的关键！
还没等他喘口气，远处再次传来喊杀声。
循着血腥味，张大叔带着几个手持猎叉、棍棒的村民，从密林中冲了出来。
“陈掌柜！俺们来救你了！” 张大叔的声音带着浓浓的关切，他和其他村民显然也经历了一场恶战，身上都带着伤痕。
看到陈皓，张大叔更是老泪纵横：“芊芊姑娘救过俺娃的命，今儿个就算拼了这条老命，也得把她抢回来！”
村民们七手八脚地给陈皓敷药止血，陈皓却顾不上自己的伤势，一把抓住张大叔的手：“大叔，不能在这里久留！王显的人很快就会追上来！”
“陈掌柜要去哪儿？俺们跟你一起去！”
“我要去邻县，找王老板帮忙。” 陈皓的眼神坚定，“只有他，才能帮我把消息传递出去。”现在整个县城的商路都被万记和官府封锁，只有外镇的商路尚未被完全控制。
张大叔犹豫了一下，点了点头：“好！俺们送你过去！”
深夜，一行人来到一座破庙暂歇。
陈皓翻检着李芊芊遗留的香囊，希望能找到一些线索。
突然，他的手指触碰到一个硬物。
他小心翼翼地打开香囊的夹层，竟然从里面摸出半张烧焦的账册残页。
借着微弱的月光，陈皓仔细辨认着上面的字迹：“三月十七，运硝三百斤入府仓……”
他的心头猛地一震！
硝石，绝非民用之物，大量囤积，只有两种用途：铸炮，或者制造火药！
苏府世代为官，从未涉足军械，这批硝石极有可能就是李老爷与万富贵勾结，栽赃苏府“私藏军资”的关键证据！
他立刻从怀中掏出纸笔，将账册上的内容一字一句地誊抄下来，然后毫不犹豫地将残页焚毁，不留一丝痕迹。
微弱的火光映照着他坚毅的脸庞，也照亮了他眼中的熊熊怒火。
王显，万富贵，李老爷……你们的阴谋，我陈皓，一定不会让你们得逞！
次日清晨，陈皓的身影消失在破庙门口，取而代之的，是一个穿着破烂粗布衣裳，头戴斗笠，脸上沾满灰尘，乔装成运柴农夫的汉子。
他拉着一辆吱呀作响的木板车，缓缓地向着邻镇的方向走去。
他不知道等待自己的将会是什么，但他知道，为了救出李芊芊，为了替苏老爷洗清冤屈，他必须迎难而上，哪怕前方是刀山火海，也在所不辞……
次日清晨，薄雾如纱，笼罩着通往邻镇的蜿蜒小路。
陈皓已彻底变了个人，粗布衣裳遮掩住他健硕的身躯，斗笠压低，掩盖了眼中锋芒。
脸上的灰尘，是最好的伪装。
他拉着吱呀作响的木板车，混迹在进城的农夫之中，不动声色地观察着四周。
进了镇，他径直来到一家简陋的茶摊，角落里，王老板早已等候多时。
两人眼神交汇，心照不宣。
“陈掌柜，一路辛苦。”王老板压低声音，递过一杯粗茶。
“王老板客气了，如今情势紧急，长话短说。” 陈皓接过茶，却并未入口，而是警惕地扫视四周。
两人密谈正酣，忽然，陈皓敏锐地察觉到一丝异样。
那是杀气！
来自街角屋脊之上！
他眼角余光瞥见一道黑影一闪而逝，正是那日掳走芊芊的黑衣人。
“小心！”陈皓猛地推开王老板。
几乎同时，一支弩箭破空而来，直指王老板的咽喉！
千钧一发之际，陈皓抄起桌上的陶碗，用尽全身力气掷了出去。
“砰！”
陶碗击中弩箭，使其偏移了方向，险险擦过王老板的耳畔，钉在茶摊的木柱上。
而陈皓自己，却被飞溅的碎片擦伤了肩膀，鲜血瞬间染红了粗布衣衫。
他顾不上疼痛，死死盯着那枚从弩矢上掉落的暗青色玉佩残角，瞳孔紧缩——那残缺的纹路，与自己在暗河石壁上拓印的知府印信边饰，竟完全一致！
王显，竟然已经将触手伸到了官衙内部，甚至豢养了如此多的死士！
他不仅通敌，更是早已布下了一张弥天大网！
“王老板，我不能在此久留！”陈皓强压下心中的惊涛骇浪，低声嘱咐道，“送信去巡按御史行辕，就说……‘龙纹认主，硝账焚天’。” 他猛地攥紧了拳头，压抑着即将爆发的怒火。
薄雾弥漫，遮蔽了清晨的阳光，却遮不住陈皓眼中燃烧的怒火。
王老板惊魂未定，捂着被弩箭擦伤的耳朵，手心全是冷汗。
“陈掌柜，多亏了你！”王老板心有余悸。
陈皓摇了摇头，顾不得肩膀上的伤口，沉声道：“王老板，此事非同小可，你立刻安排可靠的人，将信送往巡按御史行辕。记住，‘龙纹认主，硝账焚天’，一个字都不能错！”
王老板神色凝重，点了点头：“我明白，事不宜迟，我这就去办。”
王老板不敢耽搁，立刻唤来一个精壮的汉子，低声吩咐了几句。
那汉子神色机敏，接过信件，便匆匆离去。
陈皓却并未完全放下心来，他总觉得哪里不对劲。
那汉子虽然看起来老实可靠，但眼神却有些飘忽，似乎隐藏着什么。
“小李子！”陈皓唤来一直守在附近的店伙计。
“掌柜的，有啥吩咐？”小李子凑上前来，压低声音问道。
“你去暗中盯着刚才送信那人，看看他是否真的去了镖局。”陈皓嘱咐道。
小李子会意，立刻隐入人群之中。
果然，没过多久，小李子便气喘吁吁地跑回来禀报：“掌柜的，那人没去镖局，而是拐进了一条小巷，和一个穿着万记酒坊伙计服饰的人碰头了！”
陈皓的脸色瞬间阴沉下来。
万记！
看来，万富贵早就安插了眼线在王老板身边。
“糟了！信件肯定被调包了！”陈皓暗叫不好，立刻对王老板说道：“王老板，快！派人去追，务必将信件追回来！”
王老板闻言大惊，连忙安排人手去追。然而，一切都已经晚了。
陈皓深吸一口气，强迫自己冷静下来。
现在最重要的是，搞清楚被调包的信件内容是什么，以及万富贵究竟想做什么。
“小李子，跟我来！”陈皓带着小李子，悄悄地离开了茶摊。
两人一路疾行，追出了镇子，沿着通往府城的官道，一路追赶。
三十里外的渡口，一艘渡船正要启程。
陈皓远远地看到，那个送信的汉子正站在船头，与一个穿着考究的年轻人说着什么。
“就是他！”小李子低声说道。
陈皓点了点头，示意小李子留在原地接应，自己则悄悄地摸了上去。
他身手矫健，几个起落便来到了渡船附近，纵身一跃，跳上了船。
那汉子显然没有料到陈皓会追上来，顿时脸色大变，想要逃跑，却被陈皓一把抓住。
“说！信件在哪里？”陈皓厉声喝道。
汉子自知无法抵赖，只好从怀中掏出一封信件，颤抖着递给陈皓。
陈皓一把夺过信件，打开一看，顿时怒火中烧。
信件上的笔迹模仿的是知府属吏，内容竟然是：“苏府确有谋逆实证，务必严查！”
好狠毒的计策！万富贵这是想要置苏家于死地啊！
“卑鄙！”陈皓咬牙切齿，一把将信件撕得粉碎。
现在，必须尽快将真正的信件送出去，否则一切就都完了。
然而，经过这一番折腾，已经没有时间再去找镖局了。
陈皓的大脑飞速运转，思索着对策。
突然，他想到了什么，嘴角露出一丝微笑。
“小李子！”陈皓朝岸边的小李子招了招手。
“掌柜的，啥事？”小李子跑到陈皓身边，气喘吁吁地问道。
“你立刻去买几坛酒来。”陈皓吩咐道。
小李子虽然有些疑惑，但还是听话地去买了酒。
陈皓将酒坛打开，倒掉一半的酒，然后将真正的信件卷成细细的纸卷，藏入空心的竹筒之中，再用软泥封住。
“你伪装成醉汉，沿街叫卖，记住，一定要经过李家庄。”陈皓对小李子说道。
小李子明白了陈皓的用意，点了点头，提着酒坛，摇摇晃晃地向府城方向走去。
陈皓目送着小李子离开，心中默默祈祷着。
小李子一路走走停停，醉醺醺地叫卖着，引来了不少人的围观。
当他走到李家庄附近时，几个李府的家丁拦住了他的去路。
“站住！哪里来的叫花子，敢在我们李家庄附近叫卖？”一个家丁恶狠狠地说道。
小李子装作醉酒的样子，含糊不清地说道：“俺……俺是卖酒的……好酒……好酒……”
“少废话！把酒放下，滚！”家丁蛮横地说道。
小李子故意装作不服气的样子，与家丁争执起来。
“凭啥……凭啥放下……俺要卖酒……卖酒……”小李子大声嚷嚷着，故意将一个酒坛打翻在地。
酒水四溅，引来了一阵骚动。
趁着混乱，小李子将藏有信件的竹筒塞进了一个衣衫褴褛的乞儿怀中，并高喊道：“这破筒子送你烧火去！”
那乞儿正是柱子乔装的，早已奉命在此接应。
他接过竹筒，立刻消失在人群之中。
远处山岗上，陈皓用单筒窥镜将这一切看得清清楚楚，嘴角微微扬起，露出一丝满意的笑容。
他转过身，向山村方向走去。
现在，该是和李老爷好好算算账的时候了。
回到山村，陈皓立刻召集张大叔、王大叔等村民议事。
“各位叔伯，我已经查清楚了，李老爷以‘修渠补税’的名义强征大家的硝土，根本不是为了修水渠，而是转卖给军需，从中牟利！”陈皓沉声说道。
众人闻言，顿时一片哗然。
“啥？竟然有这种事？”
“我说呢，这几年硝土的税越来越重，原来是被李老爷给卖了！”
“真是丧尽天良啊！咱们辛辛苦苦烧炭炼硝，原是防旱制药的，哪能成了害人的勾当！”王大叔更是气得拍案而起。
陈皓点了点头，说道：“所以，我打算和大家一起，给李老爷一个教训。”
“陈掌柜，你说吧，咱们都听你的！”村民们纷纷说道。
“我们假意向李府报称，发现了新的硝矿，引诱李老爷亲自来查验，到时候，我们里应外合，搜集他的罪证！”陈皓说出了自己的计划。
“好！就这么办！”众人一致同意。
几天后，李老爷果然带着万富贵和一队护卫，兴冲冲地来到了村里“验矿”。
夜幕降临，李老爷一行人住进了村里的祠堂。
陈皓派出了李芊芊的旧识，村姑阿秀，让她悄悄地潜入李老爷随从的帐篷，以酒灌醉了守卫，盗取了他们的随身账本。
账本上清楚地记载着：“硝货三批，分送万记、府仓、北营。”
“北营”！竟然是边防驻军！
私自贩运军资，罪同谋反！
陈皓立刻命人将账本上的内容拓印下来，然后将原件归还原处，不留任何痕迹。
“各位叔伯，证据确凿，李老爷私通军资，罪同谋反！我们不能再坐以待毙了！”陈皓对着众人说道。
“陈掌柜，我们都听你的！”村民们齐声说道。
陈皓点了点头，
“是时候，收网了。”
夜风吹拂着山岗，陈皓望着远方，心中充满了期待。
突然，一阵急促的脚步声传来，打断了他的思绪。
“掌柜的，不好了！返程的路上，我们被伏击了！”
陈皓脸色一变，猛地转过身，声音低沉而果决：
“走，去看看！”
夜色如墨，山风裹挟着血腥味在山涧中肆虐。
陈皓一行人护着村民，且战且退。
火把噼啪作响，映照着赵九渊鬼魅般的身影，刀光森寒，每一次挥舞都带着死亡的气息。
“掌柜的小心！”小李子惊呼一声，还未及反应，赵九渊的刀已如毒蛇般咬来。
陈皓瞳孔骤缩，千钧一发之际，他一把推开小李子，挺身挡在了刀锋之前。
“噗嗤！”利刃入肉的声音让人胆寒，鲜血瞬间染红了他的左臂。
剧痛传来，陈皓咬紧牙关，硬生生将惨叫咽了回去。
电光火石间，陈皓忍痛一把抓住被血浸透的账册残页，瞅准时机，猛力甩向湍急的溪流。
残页如一片血色落叶，旋转着，沉浮着，最终消失在黑暗深处。
赵九渊见状，目眦欲裂，想要阻止却已来不及。
陈皓倚靠着粗糙的树干，大口喘息着，鲜血汩汩地从伤口涌出，染红了衣襟。
他望着西沉的血色残阳，嘴角勾起一抹虚弱的冷笑，低声呢喃道：“棋子已动……”
“陈掌柜，你怎么样？！”张大叔焦急地跑过来，想要搀扶他。
陈皓摇了摇头，示意自己没事，只是脸色苍白如纸，毫无血色。
他抬起头，望向远方，目光深邃而莫测。
“走……”