东昌府巍峨的城墙在暮色中如同蛰伏的巨兽，青灰色的砖石在夕阳余晖下泛着冰冷的金属光泽。城门洞开，却非坦途。碗口粗的拒马枪斜刺里封住半边通道，仅容单人依次通过。披坚执锐的兵卒如临大敌，眼神锐利如鹰隼，审视着每一个试图入城的旅人。队列缓慢蠕动着，压抑的沉默中，只有兵卒粗暴的呵斥、盘问，以及包裹被撕开检查时布帛的撕裂声。
王永年、九儿、向宁三人混在入城的人流中，早已改头换面。王永年一身粗布短打，头戴破旧斗笠，脸上刻意抹了层薄灰，遮住星瞳异芒，腰间的木杖换成了一根不起眼的枣木棍，乍看就是个寻常的赶脚苦力。九儿粗布荆钗，脸上点了几颗麻子，用灰布头巾包了半张脸，通神印的气息被向宁以秘法暂时压制，隐于袖中的手微微攥紧。向宁则扮作个游方的郎中，背着个半旧的药箱，竹简藏于箱底，脸上粘着几缕花白胡须，眼神浑浊，步履蹒跚。
“哪里人？进城作甚？”轮到他们时，一个满脸横肉的队正堵在面前，刀鞘不耐烦地敲打着拒马枪的木杆。
“回军爷，”向宁佝偻着腰，小心翼翼的递上路引和铜钱，声音恭谨且苍老沙哑，“小老儿是乾州来的游医，带着儿子儿媳，听说东昌府富庶，想寻个落脚地，给人看看头疼脑热，混口饭吃。”他指了指王永年和九儿。
队正狐疑的目光扫过三人。王永年垂着头，一副老实巴交不敢言语的样子。九儿微微侧身，咳嗽了几声，声音闷在头巾里。队正的目光在王永年那过于挺拔的身形上停留片刻，又落到向宁的药箱上：“打开！”
向宁颤巍巍地打开药箱，里面是些常见的草药包、几个粗瓷瓶、一卷针灸用的皮卷，还有几块硬邦邦的杂粮饼子。队正粗鲁地翻检着，没发现异常，这才不耐烦地挥挥手：“进去吧！城里不太平，少惹事！天黑前找好落脚地，宵禁后还在街上乱晃的，一律当逆党抓起来！”
三人低头称是，随着人流挤过狭窄的通道，踏入东昌府城。
甫一进城，一股沉甸甸的肃杀之气便扑面而来。昔日车水马龙的主街，此刻行人稀疏，步履匆匆，眼神躲闪。两旁的商铺虽大多开着门，却门可罗雀。绸缎庄的伙计无精打采地倚着门框，酒楼门口揽客的吆喝声也消失了，只挂着一块“今日客满”的木牌——显然是托词。空气中弥漫着一种紧张、不安、以及被强行压抑的死寂。
更令人心悸的是街上的巡逻兵丁。五步一岗，十步一哨。披甲持锐的士兵排成队列，踏着沉重的步伐，目光如刀般扫视着街面。一队骑兵呼啸而过，马蹄铁敲击着青石板，发出令人心头发紧的脆响。偶尔能看到一队兵卒凶神恶煞地冲进某家店铺或民宅，翻箱倒柜，鸡飞狗跳，伴随着女人的哭喊和男人的哀求，旋即又归于压抑的沉默。街角墙壁上，新贴的海捕文书墨迹淋漓，孙先和赵灵的画像如同两道刺目的伤疤，悬赏的金额触目惊心。
“娘，我怕……”一个被母亲紧紧抱在怀里的小女孩，看着一队杀气腾腾的士兵走过，小声啜泣起来。
“嘘！别说话！”母亲脸色惨白，用力捂住孩子的嘴，惊恐地四下张望，抱着孩子迅速钻进旁边一条狭窄的小巷。
王永年三人沿着墙根阴影处缓步前行，尽量降低存在感。路边茶摊上，几个闲汉模样的男人聚在一起，声音压得极低，如同蚊蚋嗡鸣：
“听说了吗？昨儿夜里，城西柳条巷又抓走了一户！说是跟青莲县那边有远亲……”
“造孽啊！武城侯爷多好的人，怎么就……唉！这钦差大人也忒狠了，宁可错杀一千啊！”
“嘘！你不要命了！小心隔墙有耳！我看啊，这事儿邪乎！孙捕头那人，虽然冷了点，但忠勇是出了名的，怎么可能刺杀侯爷？还有那赵灵，一个女人家……”
“女人？嘿！你是没见识过青莲县那位的手段！听说她……”
“行了行了！都少说两句！这世道，能活着就不错了！少打听，少说话！”
九儿听着这些细碎的议论，心头沉甸甸的。她靠近王永年，用只有两人能听到的声音说：“风声太紧了。孙大哥和阿史那姐姐的处境……恐怕比我们想的更糟。赵灵也被卷得这么深……”
王永年微微颔首，斗笠下的目光锐利如鹰隼，扫视着周围的环境和行人。向宁则看似漫不经心地打量着路边的药铺招牌，实则手指在袖中快速掐算着什么，眉头越皱越紧，竹简在药箱里微微震动，传递着混乱不安的气息。
他们需要尽快找到一个相对安全、又能打探消息的落脚点。正寻思间，前方街口传来一阵骚动和哭喊。
“官爷！官爷开恩啊！小老儿真不知道那人是逆党啊！他就是来买两个烧饼……”一个须发皆白的老翁跪在地上，死死抱住一个兵卒的腿，涕泪横流。他身后，一个简陋的烧饼摊被掀翻在地，炭火、面饼撒了一地，还在冒着青烟。
“滚开！老东西！”那兵卒一脸戾气，狠狠一脚踹开老翁，“窝藏嫌犯，形同叛逆！带走！”旁边两个如狼似虎的兵卒立刻上前，架起瘫软的老翁。
“爹——！”一个十五六岁的少年从旁边的裁缝铺里冲出来，哭喊着扑向老翁，却被另一个兵卒一枪杆扫倒在地。
“还有同伙！一并拿了！”为首的兵卒狞笑着，目光扫向那家裁缝铺。
周围的行人惊恐地后退，无人敢上前一步，只有压抑的抽泣和愤怒却不敢言的沉默。
王永年眼神一冷。他认出来了，那个被踹倒的老翁，正是他们上次来东昌府时，在街角摆摊卖烧饼的忠厚老人，烧饼烤得又香又脆。少年是他的独子，在隔壁裁缝铺当学徒。这分明是借机敲诈，草菅人命！
一股怒意直冲顶门。他下意识地握紧了手中的枣木棍。九儿察觉到他气息的变化，一把按住他的手臂，低声道：“别冲动！小不忍则乱大谋！”
就在这时，一个略显尖细的声音响起：“哟，王二麻子，好大的威风啊！欺负个卖烧饼的老头子，算哪门子本事？”
众人循声望去，只见一个穿着绸缎长衫、摇着折扇的年轻公子哥，带着两个健仆，分开人群走了过来。他面皮白净，眼神却带着几分市侩和油滑，正是东昌府有名的纨绔，知府大人的内侄，顾诚。
那被称作王二麻子的兵卒头目一见来人，嚣张气焰顿时矮了三分，脸上堆起谄媚的笑：“哎哟，是顾公子！小的这是奉命行事，缉拿逆党同……”
“同你个头！”周公子用折扇不客气地敲了敲王二麻子的头盔，“这老刘头在东昌府卖了二十年烧饼，谁不认识？他要是逆党同伙，本公子天天吃他的烧饼，岂不是头号逆党了？赶紧滚蛋！别在这儿丢人现眼！”
王二麻子脸色一阵青一阵白，显然不敢得罪这位知府侄少爷，只得悻悻地挥手：“走走走！算这老东西走运！”他狠狠瞪了地上的老翁父子一眼，带着手下骂骂咧咧地走了。
顾公子摇着扇子，走到惊魂未定的老翁面前，丢下一块碎银子：“拿着，压压惊。以后招子放亮点，别什么人都卖。”说完，他目光随意地扫过人群，在王永年三人身上停留了一瞬，眼神似乎微微闪烁了一下，随即又恢复了那副玩世不恭的样子，摇着扇子带着仆人扬长而去。
一场风波暂时平息。人群散去，老翁父子千恩万谢地收拾着残局。
向宁浑浊的老眼盯着顾公子离去的背影，若有所思。他压低声音对王永年和九儿道：“顾诚这小子，方才看我们的眼神，有点意思。他似乎认出我们？”
王永年心中一凛。他们此刻的乔装极其普通，顾诚这种纨绔子弟，按理说绝不可能认出。除非……他暗中留意过他们？或者，他背后的人留意过？
“先找个地方落脚。”王永年当机立断。他瞥见街对面不远处，有一家挂着“悦来客栈”招牌的二层小楼，位置不算显眼，但也不算太偏僻。
三人走进悦来客栈。大堂里冷冷清清，只有掌柜无精打采地趴在柜台上拨弄算盘。见到有客上门，也只是懒懒地抬了下眼皮：“住店？几位？”
“两间下房。”向宁用苍老的声音说道。
掌柜打量了他们几眼，看到是三个不起眼的穷酸模样，更是意兴阑珊：“下房没了，只有通铺。一人一晚三十文，包热水，不管饭。”
“通铺也行。”王永年闷声道，掏出铜钱放在柜台上。
掌柜收了钱，丢过来三块油腻的木牌：“后院西厢，自己找铺位去。记住，天黑后不准点灯，不准喧哗，被巡夜的军爷逮着，小店可担待不起！”
后院西厢，果然是大通铺。一个狭长的房间，两排土炕占了大部分空间，弥漫着一股汗臭、脚臭和劣质烟草混合的污浊气味。炕上已经横七竖八躺了七八个人，大多是些短工脚夫，鼾声如雷。
三人寻了个靠墙的角落，勉强安顿下来。狭小的空间，浑浊的空气，隔壁汉子粗重的呼吸和磨牙声，都让人难以安神。但此刻，这里却是观察市井、打探消息相对不引人注目的地方。
入夜，宵禁的梆子声敲响，如同死神的脚步回荡在空旷的街道上。客栈内外陷入一片死寂，只有后院偶尔传来几声压抑的咳嗽。
黑暗中，王永年盘膝坐在冰冷的土炕上，斗笠放在膝前。星瞳在黑暗中无声睁开，银灰色的光芒收敛到极致，如同最敏锐的探测器，穿透薄薄的墙壁，感知着客栈内外的动静。他能清晰地“看”到客栈掌柜在柜台后打着瞌睡，后厨有个伙计在偷喝酒；能“听”到几条街外巡夜兵卒沉重的脚步声和盔甲摩擦声；甚至能隐约感知到城市深处，有几股或强或弱、带着不同目的的气息在悄然移动……
九儿在他身旁闭目调息，试图沟通通神印，感应孙先或阿史那燕可能残留的气息，但东昌府城如同一个巨大的、充满干扰的泥沼，感应极其艰难。向宁则背靠着墙，手指在袖中轻轻摩挲着竹简粗糙的表面，试图从那些混乱的墨迹中，捕捉到一丝指向未来的模糊启示。
时间在压抑的黑暗中缓缓流逝。不知过了多久，王永年的星瞳猛地一凝！他“看”到客栈后门处，一个瘦小的黑影如同壁虎般贴着墙根，极其敏捷地溜了进来，熟门熟路地避开值夜的伙计，悄无声息地摸到了他们所在通铺的窗外！
那黑影在窗棂上极其轻微地叩了三下，一长两短。
王永年眼神微动，示意九儿和向宁警戒，自己则如同鬼魅般滑下土炕，无声无息地来到门边，轻轻拉开一条缝隙。
窗外，月光被乌云遮蔽，只隐约勾勒出一个矮小的轮廓。一个刻意压低的、带着几分稚嫩又强作镇定的声音响起：
“三位贵人……公子有请。有你们想知道的消息。”
“顾诚？”王永年的声音低沉如冰，带着洞穿一切的锐利。
少年——或者说顾诚的传信人——明显吓了一跳，没想到对方直接点破了主子的真名。他咽了口唾沫，点点头，声音压得更低：“是……是顾公子让小的来的。他说……说‘影子’动了一下，就知道是‘故人’来了东昌。”
影子！连同那个早已尘封的代号——“心月狐”，如同闪电般劈开迷雾！
王永年心头剧震！一段几乎被他遗忘的、极其严苛残酷的训练记忆瞬间涌上心头！那是在他初到东昌府的时期，为了让他能在任何伪装下都保持对刑讯的忍耐力，这位代号“心月狐”的神秘教官负责对他进行了近乎折磨的特训。只是没想到对方竟将一缕无法察觉的狐影印记，烙印在了他自身影子的核心！这印记并无实质伤害，更像一个无法抹除的坐标信标。只要王永年靠近他，或者在特定幻术波动的刺激下，这缕印记就会产生微不可查的“涟漪”，如同平静湖面投入石子，而施术者“心月狐”便能借此感应到他的位置和状态！顾诚，就是当年的“心月狐”！