残月西沉，江雾如纱。
黎明前的甲板上，王永年扶着船舷的指节发白，青筋在手背上蜿蜒如蚯蚓。三日前还威风凛凛的三艘楼船，如今只剩这一艘残破的船体在江面上艰难前行。船身左侧被“母巢“触手撕裂了巨大的伤口，水手们正用浸过桐油的麻绳紧急修补，每一次江水拍打都让那些临时补丁发出不堪重负的呻吟。
王永年深吸一口气，江风中夹杂着血腥味和那种来自秘境的、令人作呕的甜腻腐臭。他望向远处江面，恍惚间似乎又看到那只悬挂在秘境天空的血色巨眼——那只眼睛在最后时刻突然睁开，瞳孔中倒映着整支船队的影子。
\"呕——\"
身后传来痛苦的干呕声。王永年不用回头就知道是徐良，这个青莲县曾经的纨绔在秘境里亲眼看着人群被菌丝吞噬，现在连胆汁都快吐出来了。
\"别动！\"小九的声音从伤员堆里传来，比平时更加沙哑。王永年微微侧头，看见少女正用牙齿撕开布条，给一个腹部受伤的士兵包扎。她额前的碎发被汗水黏在脸上，那双杏眼里却燃烧着比任何时候都要炽烈的火焰。
王永年胸口一阵发紧。\"小九的仇，必须报。\"
她的全家被灭门，所有真相都指向了京城中的那位。若此时孙先退缩折返东昌府，仅凭他和雷宇二人是无法安全送小九去京城的。
如果现在回东昌府，小九的仇怎么办？她的家人白死了吗？
王永年握紧拳头，指甲深深嵌入掌心。
——他答应过她，要查个水落石出。
\"我答应过你。\"王永年无声地动了动嘴唇，指甲深深掐入掌心。疼痛让他暂时摆脱了那些画面，但但丁临死前那句\"母巢不止一个\"的低语，仍在脑海中挥之不去。
\"在想什么？\"
少年清朗的嗓音突然在耳畔响起，王永年浑身一僵。孙先不知何时已站在他身侧半步远的地方，世子身上华贵的锦袍下摆沾着干涸的菌液，在晨光中泛着诡异的光泽。十七岁的少年身量比王永年还高出半指，此刻却微微弓着背，像是承受着无形的重压。
王永年没有立即回答。他注意到孙先右手食指上那枚象征武城侯继承人的翡翠扳指不见了，取而代之的是一道狰狞的伤口——那是秘境里为了救一个士兵，世子徒手扯断食人藤留下的。
\"在想怎么说服你继续上京。\"王永年最终坦白道。十六岁的少年面容绷得死紧，眼下挂着浓重的青黑色。
孙先眉峰微挑，这个表情让他看起来又恢复了往日那个玩世不恭的世子模样：\"哦？你怎知我想折返？\"
\"你不想。\"王永年转头直视世子双眼，\"你是怕其他人想。\"
江风突然急了，吹得残破的船帆猎猎作响。孙先怔了怔，忽然低笑出声，笑声里带着与年龄不符的苍凉：\"三百一十六人进去，仅四十九人出来。王兄，换作是你，此刻该当如何？\"
甲板另一头，小九正给雷宇手臂上一道深可见骨的伤口敷药。他咬着一截木棍，冷汗顺着太阳穴滚落。小九时不时偷眼看向船首对峙的两人，手指因为用力过度而微微发抖。
\"继续北上。\"王永年声音很轻，却字字如铁，\"濠州城秘境不过半载便吞没全城，此其一；\"
孙先走到他身旁，两人肩膀几乎相碰。世子压低嗓音：\"永年兄，各地秘境扩张的速度远超想象。类似濠州城这般的秘境若放任不管，哪怕只留下一个，恐怕不出一年，半个江南都会沦陷。\"
王永年点头，手指无意识地摩挲着腰间长刀。这把名为\"青霜\"的宝刀是出东昌府前老侯爷亲赐，此刻刀鞘上还沾着某种蓝色血液，那是秘境母巢的血。
\"京城乃天下中枢，\"王永年继续道，声音渐渐坚定，\"或许藏有克制秘境的秘术、法器，甚至可能已有应对之策。但朝廷至今未发援兵物资，对天下之难不闻不问，此其二；\"
孙先站在船舷边，静静望着江水。晨雾中的江面泛着铁灰色，偶尔有鱼尸浮上水面，每一条都长着不该有的额外眼睛或肢体。世子的侧脸在微光中显得格外年轻，又格外苍老。
\"各州府尸位素餐、吏治腐败，自顾不暇——\"
\"此其三。\"孙先突然截断，指尖在船舷上某道裂痕处重重一碾，\"但王兄漏了最关键处。\"
他从怀中掏出一封密信，火漆印已碎。王永年认出那是东昌府专用的加密信笺，通常只用飞鸽传递最紧急的军情。
\"三日前飞鸽传书收到的。\"孙先的声音轻得几乎被江水声淹没，\"东昌府驻京城的飞奴...消息也全断了。\"他顿了顿，喉结滚动，\"最后一份情报说，皇城半月前就封闭了所有城门，连每日早朝都停了。\"
王永年后背窜起一股寒意。他想起了秘境中央那座由菌体搭建的祭坛，和祭坛上刻着的诡异符文——那些符文与他先前在山阴县秘境见过的某种符号极为相似。
\"你想劝我继续上京？\"孙先突然问道，眼神锐利如刀。
王永年点头：\"抗旨不遵，视同谋逆。\"
\"若朝廷自身难保，我回去又如何？\"
\"正因朝廷可能自身难保，世子才更该去。\"王永年突然抓住孙先手腕，力道大得让世子微微皱眉，\"若天下大乱，东昌府更需要名正言顺的大义。\"
孙先瞳孔骤缩。王永年感觉到掌下的脉搏突然加快。
\"世子入京为质，表面是臣服，实则是让东昌府在乱局中占据大义名分。\"王永年一字一句道，\"若朝廷崩溃，世子便即刻是武城侯府与各方势力在京中谈判合作的代表。若朝廷尚存，世子便是东昌府与中枢联系的纽带。\"
远处传来一声水鸟的哀鸣。孙先盯着他，忽然笑了：\"好个王永年，你比我想的更狡猾。\"世子抽回手，从腰间解下一个皮囊，仰头灌了一大口，随即被呛得咳嗽起来——那里面装的显然不是他平日爱喝的甜酒。
\"王兄可知，出东昌府时，父侯予我三问。\"孙先伸手扫了扫面前的江雾，这个动作让他袖口滑落，露出手腕上一圈发黑的咬痕——那是秘境里某个发狂的士兵留下的。
\"第一问：若遇死局，当如何？\"
王永年刀鞘轻叩船板：\"破局。\"
\"第二问：若见苍生倒悬，当如何？\"
\"救世。\"
\"第三问——\"世子忽然抬眸，眼底寒光乍现，\"若救世需先弑君，当如何？\"
江风骤紧，吹散两人之间的雾气。王永年按住腰间突然嗡鸣的长刀，刀柄上的青玉坠子剧烈晃动，在晨光中划出一道道翠色弧线。
\"世子要听真话？\"
\"自然。\"
\"那便弑。\"刀鸣戛然而止，\"但弑的不是君，是魔。\"
孙先的手顿了顿。远处江面忽有白鹭掠过，翅尖扫碎一池晨雾。世子突然大笑起来，笑声惊起一群栖息在桅杆上的乌鸦。
\"好个'弑魔'！\"孙先猛地拍击船舷，木屑纷飞，\"诸君听真！\"这一声裹着内力震开，整船人为之一静。连重伤昏迷的士兵都挣扎着抬起头。
\"传令——\"孙先甩袖转身，锦袍在风中猎猎作响，\"升起全帆，继续向北上京！\"他回眸瞥向王永年，嘴角噙着冷笑：\"本世子倒要看看，是哪些魑魅魍魉在装神弄鬼！\"
满船俱寂。片刻后，一个蛮汉第一个挣扎着站起来，铁塔般的身躯晃了晃又站稳：\"末将愿随世子赴汤蹈火！\"
紧接着是万三搀扶着的徐良，这纨绔脸色惨白却强装目光坚定：\"属下...属下还能出谋划策...\"
小九默默走到王永年身侧，沾血的手指悄悄勾住了他的衣角。王永年低头，看见少女眼中闪烁的不仅是仇恨，还有某种他从未见过的希望之光。
孙先环视众人，晨光为他镀上一层金边。当他再次开口时，声音沉稳得不像个十七岁少年：
\"天下将乱，我们必须掌握先机。若朝廷尚存，我们就争取朝廷的力量；若东昌府注定卷入风暴，那我们至少要让这场风暴，按照我们的节奏来！\"
他猛地拔出佩剑指向北方，剑身在朝阳下泛着血色：\"不逃，不退，而是主动踏入风暴中心！\"
王永年望着少年世子挺直的脊背，忽然想起离府那日，老侯爷在城楼上喊的那句\"吾儿当如利剑出鞘\"。此刻这把剑，正劈开浓雾指向京城方向——那里可能藏着拯救天下的希望，也可能是更大的深渊。
船帆完全升起，吃满风的布面发出雷鸣般的轰响。王永年感觉衣角被扯了扯，转头看见小九递来一个粗布包裹。打开后，里面是两个还算完整的馍馍和一小块咸菜。
\"吃吧，\"少女声音轻得像羽毛，\"路还长。\"
王永年接过食物，突然发现小九手臂上有一道新添的伤口。他抬头想说什么，却见少女已经转身去照顾其他伤员，背影瘦小却笔直，像一株在狂风中倔强生长的小树。
江雾渐渐散去，朝阳将楼船的影子长长地投在水面上，宛如一柄利剑，直刺北方。
晨雾散尽时，一个瘦削的身影出现在船舱口。向宁手持一卷泛黄的地图，青布长衫下摆沾着泥水，这位东昌府最有名的神童眼中却闪烁着与憔悴面容不符的精光。
\"世子，王兄。\"向宁拱手行礼，声音如磨砂般沙哑，\"可否借一步说话？\"
王永年与孙先对视一眼，跟着向宁走进舱内。狭小的舱房里弥漫着药味和血腥气，向宁却像没闻到似的，将地图铺在唯一完好的矮几上。羊皮地图上密密麻麻标注着红黑两色符号，有些地方还粘着干涸的血迹。
\"属下彻夜未眠，推演了三条北上路线。\"向宁的食指落在当前所在江段，指甲缝里还残留着昨夜替伤员缝合伤口时的血渍。
孙先挑眉：\"说来听听。\"
\"第一条是官道。\"向宁划出一道红色弧线，\"沿运河北上，经十二府城直达京城。优势是沿途有驿站补给，但——\"他指尖在某处重重一点，\"寿州段运河也已出现秘境污染，临江侯却未封锁消息，恐是陷阱。\"
王永年注意到地图上寿州位置画着个诡异的眼睛符号，与他在秘境中见到的那只血月般的巨眼极为相似。
\"第二条呢？\"孙先不动声色地问。
向宁的手指移向西侧：\"走陆路，经苍梧山脉绕行。此路隐秘，但...\"他忽然咳嗽起来，袖口沾上点点猩红，\"但我们的伤员恐撑不过山间崎岖和林间瘴气。\"
舱外传来小九指挥士兵更换绷带的清脆嗓音。向宁等声音远去才继续道：\"第三条是属下建议的——明修栈道，暗度陈仓。\"
他沾了茶水在桌面画出简图：\"表面上我们继续乘楼船走水路，实则在三岔口的白鹭洲分兵。世子带精锐改乘快舟，经支流疾行；大船则由星宿卫六将坐镇，沿途大张旗鼓吸引注意。\"
王永年突然按住地图某处：\"根据星宿卫的消息，白鹭洲去年就沉入秘境了。\"
\"正是。\"向宁眼中精光一闪，\"正因如此，临江侯不会在那里设防。属下查阅过水文志，秘境吞噬陆地后，那条支流反而因地质变动变得更畅通。\"
孙先突然轻笑：\"向秀才，你比我想的更大胆。\"
向宁不卑不亢地拱手：\"非常之时，当行非常之策。此外...\"他压低声音，\"属下建议启用'簪月'。\"
孙先瞳孔微缩，这似乎是顾庸埋得最深的暗线，连他也只听过名字。
\"详细说。\"孙先身体前倾。
向宁从袖中取出三枚铜钱排在桌上：\"我们在寿州、许州、汝州各有一处商号，明面上做胭脂生意，实则是'簪月'的联络点。可在此三处建立情报中继，用信鸽传递加密消息。\"
他移动铜钱组成三角形：\"若京城真如世子所虑已成空城，我们至少要保证退路畅通。\"