一行人改道前往郓城。这一日，眼看郓城不远了，众人便急匆匆地赶路。谁料还没赶到，天色就暗了下来。几人瞧见郓城县外有个村落，既然进不了城，便打算去借宿。
他们看到一处庄园，走到庄外跟庄客说明情况。那庄客进去通报后，没过多久，走出来一个大汉，带着七八个庄客出来相迎。
“有贵客登门，晁盖未曾远迎，实在抱歉。请诸位随我进庄，晁某定会尽心竭力，好好招待各位。”
史进听后一愣，随即问道：“此处就是东溪村？您莫不是‘托塔天王’晁盖？”
晁盖笑着回答：“正是在下，没想到我这点微末名声，将军您也知道。”
史进连忙摆手：“我只是个都军，哪里算得上将军。倒是您的名字，在京东路相当响亮，都说您仗义疏财，往来客商和豪杰都被您好生招待。”
晁盖大笑，迎着众人进了庄子。众人围坐好后，庄客端来酒菜，摆好酒具。晁盖陪着众人，一边喝酒一边询问众人的来意。
“既是如此，诸位若不介意，便可在庄中留宿。我这便去将宋江与邻村的吴学究请来，他们二人想必可为诸位解惑。明日清晨，我遣庄客去林中猎取数只东山羊，此乃我郓城特产，再遣人至石碣村购得两尾大鱼熬制鱼汤，其味鲜美异常，诸位定要品尝一番。”
众人听了，都感谢晁盖考虑得如此周到，为他们省却了许多麻烦。既然没有了后顾之忧，杨芝褚等人也放松了下来，推杯换盏，聊得十分愉快。
次日，晁盖果然信守承诺，将一切安排得妥妥当当。只是杨芝褚一看到来人，不禁微微皱了皱眉头。晁盖的名声远扬，真可谓人如其名。只见他身材魁梧，犹如铁塔一般，足有八尺之高，浓眉大眼，浑身透着一股好汉的气概。
再看眼前的这位呼保义宋江，身高六尺有余，脸庞黝黑。若不是身着锦袍，看上去就像个普普通通的庄稼汉。倒是那吴学究，看起来颇为不错，身材中等，手持折扇，头戴纶巾，一副典型的读书人模样。
两人说话的时候都十分客气。宋江得知杨芝褚是杨戬义子的消息后，赶忙躬身行礼，言辞间谦卑之态尽显。吴用问明众人来意后，轻轻捋了捋胡须，微笑着说：
“济州有一异人，名曰‘玉臂匠’金大坚，其于金石雕刻之技甚为精通，遣其雕琢此等宝物，实乃上佳之选，必能使大人称意。”
杨芝褚这下彻底放心了，于是吩咐李忠、周通带着籽料和田黄，骑马加鞭赶往济州找金大坚雕刻。
而他和史进两人则留在郓城等候，等一切事宜完备之后，再乘船进京。晁盖更是热情好客，表示两位尽管住下去，不要有任何拘束。他婉拒了二人送来的金银，让他们安心地在庄子里住着。
一连数日，晁盖招待得极为周到。他家门前车水马龙，前来拜访的人络绎不绝。史进结识了不少好汉，心中满是欢喜。
“兄长，此郓城县实乃良善之地。能与众多豪杰相识，这几日我甚是感到愉悦。”
杨芝褚微微一笑，缓声道：“若论武艺，我确是不如你。然而论及观人察人，我实则是胜你甚多。”
史进惊道：“兄长何出此语？莫非这几日来往数人，皆不是真好汉？”
杨芝褚摇头，言道：“晁盖确为世间罕见之好汉。其心赤诚，德行高尚，远胜你我。此数日之间，他招待吾等几人，无微不至，未曾有丝毫懈怠。若仅仅如此待你我，尚属寻常好汉。然而我观其对待，诸多前来投宿之客，晁盖可有丝毫怠慢？由此观之，其乃真英雄也！”
史进顿悟：“原来如此，还是兄长观察入微啊。吴学究与宋江莫非不是好汉？”
“吴学究此人，心机深沉，言辞谨慎，若为友尚且可以相处。若是敌人，其暗中算计，实令人如芒刺在背。”杨芝褚沉凝道。“那宋江这人，虽声名远扬，然究其实，亦不过一介凡人小吏而已。听闻我为七品官，尤其是杨戬义子，其谦卑之态尽显无遗。”
史进闻此，心下不禁有些失落：“听哥哥一眼，观之整个郓城，似乎仅有晁盖，乃是唯一真英雄。”
杨芝褚笑道：“非也，尚有一人！吾觉那骑兵都头朱仝人品甚佳，不卑不亢，行的端，做的正。这数日之间，我正与之商议，若有适当时机，将调其至身边，任其为军官。”
说话之间，庄客前来禀报，李忠和周通已经骑马返回。两人匆匆走进屋子，奉上两个锦盒。杨芝褚满怀期待地打开一看，不禁赞叹好手艺！
那块田黄被雕刻成一个狮头印章，狮头栩栩如生，威风凛凛；那块和田籽料则雕成了貔貅，其工艺堪称鬼斧神工，每一处色泽都恰到好处。
如此一来，再搭配身上这串东珠链子和黄金佛像，进京办事便再无后顾之忧了。于是，在晚间宴席之上，杨芝褚便向晁盖提及，打算明日坐船赴京。
“贤弟，这几日住得可好？若有任何不适之处，尽管开口说来。”
“兄长，在下这几日住在这里，深深感受到哥哥的大义。如今兄弟有一事相求，不知哥哥能否帮忙？”杨芝褚心中已有打算，所以今日才开口提出。
“贤弟但说无妨，晁盖若能做到，定会万事依你。”晁盖沉思片刻后，开口回应道。
“兄长知道，杨某身为朝中武将，领兵之人需以战绩安身立命。若没有亲随的子弟兵，便难以建功立业。如今厢军制度崩坏，依靠他们打仗毫无用处。我打算借兄长的庄园，操练一百亲兵，不知哥哥能否帮忙？”
晁盖听闻杨芝褚所托之事，点头答应下来。“贤弟尽管放心，这事包在晁盖身上。只是这铁器管制甚严，贤弟可有好器具？”
杨芝褚大笑：“哥哥请看。”说着，李忠看了杨芝褚一眼眼色，将一车铁块推了过来。
“这里有五六百斤上好的镔铁，打造好武器便不成问题。稍后还会有几十张牛皮奉上，只需差人缝制皮甲即可。到时我再准备些铁砂，锻打成铁片缝合上去，便是扎甲。这里还有五百两银子，充作军资，粮食之类我会一并安排妥当。”
晁盖见杨芝褚安排得如此妥当，只需自己帮忙练兵并安排食宿，便爽快地答应下来。两人约定一年的时间，待这一百兵士练好之后送到史家庄。