“殿下快走！“许佳挣断左臂硬拔出剑，“末将断后！“
江蓠旋身避过喷溅的血泉，剑花挽住王子玉带。金线崩裂时，藏在内层的密信飘落，赫然盖着梁国舅私印。
“好个通敌卖国。“剑尖挑起信笺，江蓠踩住辛夷舍吾断腕：“靖安侯这份寿礼，够分量了。“
夕阳染红官道时，沈钧钰轮椅碾过带血的信纸。世子妃晏菡茱捧着药匣立在一旁，忽然轻笑：“夫君这出请君入瓮，倒是让白露哭肿了眼。“
江蓠正包扎臂上箭伤，闻言扯动唇角：“属下这就去。“
“不必。“晏菡茱掷来白玉瓶，“你媳妇正在地牢伺候南唐贵客。“她葱指抚过瓶身并蒂莲纹，“听说辛夷舍吾最惧蜂刑？“
靖安侯府飞檐上的镇宅兽吞吐暮色，地牢深处传来非人哀嚎。白露握着蜂巢，看毒虫爬满王子全身：“南疆的杀人蜂，殿下可还受用？“
……
暮色染红姚府残破的飞檐时，沈管事在枯井边悠悠转醒。他摸着后颈的淤青坐起身，惊飞檐角一群乌鸦。麻袋散发的霉味混着血腥气，让他想起被套头时闻到的沉水香——那是南唐贵族最爱的熏香。
“这群杀千刀的。“沈管事啐了口血沫，抖着手将麻绳缠成团。青砖缝里钻出的野草刮过他官靴，惊得他跳起来就往门外跑。褪色的“姚府“匾额在风中摇晃，投下的阴影恰似吊死鬼的长舌。
混入西市人流时，沈管事死死攥着麻袋破口。卖炊饼的吆喝声里，他总觉得有双眼睛在暗处窥视。直到望见靖安侯府的石狮子，才发觉后背汗湿的衣裳已贴在了脊梁骨上。
“世子！“沈管事扑进书房时带翻了博古架，青花瓷瓶碎了一地。沈钧钰从兵书间抬头，烛火在他眉骨投下深深阴影：“慢慢说。“
听完叙述，世子指尖轻叩南疆舆图：“你做得对。“羊皮地图上朱砂标出的路线蜿蜒如血，“能活着回来，比什么都强。“
沈管事哆嗦着解开包袱：“这些证物。要不要报官？“麻绳上的血渍在烛光下泛着黑，堵嘴布还沾着可疑的黏液。
“不必。“沈钧钰用剑尖挑起麻袋，“南唐的狼崽子闻着味了。“剑穗上的玉环突然轻响，窗外传来三更梆子声。
书房门“吱呀“推开，晏菡茱捧着缠枝莲纹瓷盅进来，身后白露提着食盒的手直打颤。莲子羹的热气氤氲了江蓠的画像——那画中人正在南疆雨林里练箭。
“白露姑娘。“沈钧钰突然开口，惊得小丫鬟打翻银匙，“从今日起，你搬去老夫人院里当差。“
白露“扑通“跪地，发间银簪撞出清响：“奴婢。奴婢想等江蓠哥。“
“等他从南唐活着回来？“世子用瓷勺搅动莲子羹，白玉般的莲子沉了又浮，“南唐大汗连亲侄子都活烹了下酒，你觉得江蓠能躲几时？“
晏菡茱按住白露发抖的肩头：“金林卫最擅易容，许管事教他的可不只是南唐话。“她指尖掠过案头密报，上面画着江蓠扮作胡商的模样——左颊刀疤与辛夷舍吾如出一辙。
窗外忽起夜枭啼叫，沈钧钰推开雕花窗。月光漏进来，照见白露袖中半截红绳——与江蓠出征前系在手腕的一模一样。
“他在学狼哨。“世子突然说，“南疆的斥候靠这个传讯。“夜风卷着他的话飘远，“等你们听见三长两短的哨音，便是捷报传来之时。“
白露攥紧红绳，泪珠子砸在青砖上。晏菡茱扶她起身时，瞥见世子腰间新佩的弯刀——刀柄缠着江蓠常用的犀牛皮绳。
五更鼓响时，沈钧钰独坐书房。密信在烛火上蜷曲成灰，最后一行“已混入南唐使团“的字迹化作青烟。他摩挲着案头玉镇纸，底下压着江蓠五岁时的卖身契——院前村刘二狗，售价三钱银。
……
博山炉腾起袅袅青烟，晏菡茱指尖轻点南疆舆图：“夫君以为，南唐当真铁板一块？“
沈钧钰转动轮椅轧过波斯地毯，玉扳指敲在乌木案几：“韩戴王子旧部尚在，若知江蓠乃其遗孤。“他忽然抓起狼毫笔蘸朱砂，在羊皮卷上圈出三处关隘：“南疆十六部必反！“
晏菡茱将温好的参茶递过去，翡翠镯子磕在青瓷盏边：“大汗当年屠尽韩戴亲族，却漏了襁褓中的江蓠。“她葱指划过舆图上山河脉络：“如今这活生生的王嗣，便是插进南唐心口的匕首。“
靖安侯下朝时，正撞见儿子伏案疾书。烛火映着沈钧钰眉间沟壑，恍如当年自己彻夜推演沙盘的模样。
“父亲请看。“沈钧钰转动轮椅呈上密折，“此计若成，南疆十年无战事。“
“好！“靖安侯抚掌大笑，眼角皱纹里嵌着欣慰：“明日早朝，为父便请旨。“
“是菡茱点拨的。“沈钧钰截断父亲话头，耳尖泛红：“儿子不敢贪功。“
更漏声里，晏菡茱正在佛堂添灯油。忽见婆母苏氏踉跄扶住门框，鎏金护甲刮得紫檀供桌吱呀作响。
“母亲！“她疾步搀扶，苏氏腕间佛珠缠在莲花灯座：“老毛病了，歇歇便好。“
重阳这日，晨露未曦。晏菡茱替苏氏掖好锦被，檐下铜铃在秋风里叮当乱响：“媳妇陪您。“
“不可。“苏氏苍白指尖攥住她袖口，“今日金山雅集，各府女眷都要携茱萸囊比巧。“她强撑起半身，“让江蓠多带些侍卫，莫叫人小瞧了侯府。“
车马粼粼驶过朱雀街时，晏菡茱掀帘回望。侯府飞檐上的嘲风兽沐着晨曦，恍如苏氏病中仍挺直的脊梁。白露捧着鎏金手炉轻声道：“夫人莫忧，太医署林院判已在府中候着。“
金山脚下，各府车盖如云。工部尚书夫人抚着点翠抹额嗤笑：“靖安侯府当真无人了？竟让新妇独赴秋宴。“
晏菡茱扶着江蓠手臂下车，十二幅湘裙扫过满地金菊：“尚书夫人安好。“她鬓间九鸾钗衔着的东珠晃过众人眼帘，“婆母昨夜与侯爷对弈至三更，今晨特意让妾身带着新制的茱萸香囊来献丑。“
香囊启开时，辛夷香气漫过亭台。众女眷盯着囊面栩栩如生的百子千孙绣，再无人敢提“新妇“二字。
日暮归府时，晏菡茱未及更衣便直奔主院。苏氏正倚着锦枕喝药，见她发间沾着野菊瓣，轻笑：“金山枫叶可红透了？“
“比不得母亲院里的红珊瑚。“晏菡茱解下披风，“儿媳特意折了支并蒂菊。“
话音未落，江蓠疾步闯入：“南疆急报！韩戴旧部哗变，南唐大汗急召三军回防！“
烛火爆了个灯花。晏菡茱与苏氏相视而笑，窗棂外忽传来靖安侯爽朗笑声：“菡茱这份重阳礼，当真送到为父心坎里了！“
……
晨光初露时，晏菡茱的马车碾过永昌伯府门前的青石板。惊蛰撩起车帘，瞧见戚氏母女立在石狮子旁，晏锦书正攥着杏色帕子绞来绞去。
“二姑娘到了。“袁嬷嬷话音未落，晏锦书已躲到母亲身后。戚氏暗掐女儿手背，面上堆笑迎上前：“劳烦小姑久等。“
晏菡茱扶着车辕下来，鸦青斗篷扫过满地银杏叶。她目光掠过瑟缩的侄女，想起去年中秋这丫头被自己舞剑吓哭的模样，唇角勾起若有似无的笑。
车轱辘轧着落叶往金山方向去，晏锦书缩在角落数帘子上的流苏。忽听“咔嗒“轻响，晏菡茱将鎏金暖炉推到她膝头：“握着，手都冻红了。“
“谢...谢二姑姑。“晏锦书声如蚊蚋。车窗外飘来糖炒栗子的香气，混着晏菡茱身上淡淡的沉水香，倒让她想起大姑姑惯用的茉莉头油。
戚氏打破沉默：“听说侯爷前日又得了陛下嘉奖？“她指尖轻点女儿膝头，晏锦书忙竖起耳朵。
“不过是些虚名。“晏菡茱摩挲着腰间玉珏，“倒是兄长在工部的差事。“她忽然掀帘吩咐侍卫：“前头茶肆停一停，给锦书买包松子糖。“
晏锦书惊得咬住下唇。去年大姑姑带她上香，可是连块豌豆黄都嫌破费。正恍惚间，油纸包已塞进手心，糖粒粘在指尖，甜得发腻。
马车行至山脚，惊蛰扶众人下车。晏锦书盯着二姑姑腰间佩剑，忽然想起那日她挥剑斩断老槐树时，剑锋离自己发髻不过三寸。
“发什么呆？“晏菡茱解下斗篷罩在侄女肩头，“山风冷，仔细着凉。“鸦青缎面还带着体温，绣着的金线云纹刺得晏锦书眼眶发酸。
半山亭中，戚氏借着更衣将女儿拉到廊柱后：“可瞧见了？你二姑姑连侍卫站位都安排得讲究。“她指着不远处呈扇形散开的护卫，“既能防野兽，又能挡流民。“
晏锦书顺着望去，见二姑姑正与惊蛰查看地形图。阳光穿过枫叶落在她眉间，那道幼时留下的疤竟显出几分英气。
“你大姑姑上月回府。“戚氏压低声音，“撺掇你祖母讨要侯府田庄地契。“她摘去女儿发间落叶，“你二姑姑二话不说，次日就送来三间铺面的契书。“
晏锦书攥紧斗篷系带。她记得大姑姑总说二姑姑是乡野村妇，可眼前人分明连执茶盏的姿势都比世家小姐还讲究。
行至枫林深处，忽有醉汉跌撞而来。侍卫刚要阻拦，晏菡茱已闪身挡在侄女面前。剑未出鞘，单凭剑柄便点中那人麻穴。
“袁嬷嬷，送他去山下醒酒。“她转身时发丝未乱，“锦书可吓着了？“
晏锦书摇头，瞥见二姑姑收剑时腕间红痕——是上回为救落水孩童被船桨划伤的。她忽然想起母亲说的“面甜心苦“，心头泛起说不清的滋味。
回程路上，晏锦书主动将暖炉推回去：“二姑姑握剑的手更要暖和。“话出口才觉唐突，却见对方眼底掠过笑意。
车过永昌伯府时，晏菡茱忽然递来锦盒：“前日得的徽墨，给你练字用。“见侄女呆愣，又补了句：“你大姑姑找我要了三回都没给。“
是夜，晏锦书伏在案前临帖。墨香氤氲间，她忽然看懂母亲说的“手段高明“。二姑姑送的哪里是徽墨，分明是敲打大姑姑的戒尺。
……
青帷马车停在永昌伯府的兽首门环前，惊蛰挑起湘妃竹帘。戚氏牵着晏锦书立在石阶上，十二岁的少女穿着鹅黄襦裙，发间银蝶钗翅在秋风里轻颤。
“劳烦二妹妹了。“戚氏将女儿往前轻推，“锦书规矩学得粗浅。“
晏菡茱倚着缠枝莲纹引枕未动，腕间翡翠镯子映着车窗透进的天光：“时辰不早，锦书快上来。“她瞥见少女绞紧帕子的指尖发白，放柔了声调：“金山红叶正当时，咱们去折几枝给你祖母插瓶。“
车轮碾过青石板缝隙，晏锦书紧贴厢壁端坐。对面惊蛰递来温好的桂花饮，瓷盏相碰的脆响惊得她肩头微颤。
“尝尝这杏仁酥。“晏菡茱将描金碟子推过去，“你三叔从姑苏捎来的。“她看着少女小口啃着点心，碎屑落在裙裾上像撒了层金粉：“我像你这般大时，常翻墙去校场偷骑战马。“
晏锦书倏地抬头，杏眼里漾着水光：“母亲说女子当贞静。“
“贞静与强健原不冲突。“晏菡茱撩开窗帘，郊外稻田金浪翻滚：“你看那农妇能肩挑百斤，照样绣得鸳鸯枕。倒是深闺娇养的，生产时。“
“二姑姑！“晏锦书突然打断，耳尖红得滴血。她想起上月偷听嬷嬷们议论，说三房姨娘就是身子太弱，生五弟时血崩而亡。
晏菡茱用帕子拭去她嘴角糖霜：“西魏如今时兴弱柳扶风的做派，我却觉着女子该似青竹——“指尖轻点窗外翠色，“纵遇风雪亦不折腰。“
少女捏着半块杏仁酥发怔。车帘忽被秋风吹起，掠过道蹒跚身影——是个满面斑疮的胖妇人，正被孩童掷石子嬉笑。
“那是柳侍郎家的嫡女。“晏锦书声音发涩，“去岁染了怪病，如今。“
“可是用过虎狼之药？“晏菡茱蹙眉，“我识得位云游神医，最擅调理此类症候。“
晏锦书猛地攥住她衣袖，银蝶钗坠打在车壁上叮当乱响：“当真？“她从荷包倒出把金瓜子：“这些够不够？不够我还有田庄。“
惊蛰噗嗤笑出声：“我的小姐，哪用这许多。“她收起金瓜子，掏出个绣着药锄的香囊：“这是那位神医特制的驱疫囊，小姐先拿去给好友吧。“