“埃里希他……挽救了摇摇欲坠的帝国。”
……
黑色轿车滑过帝都的街道，沿途街边的橱柜上，拖出一道道模糊的倒影。
德莱恩与埃里希大公并排坐在后座，车厢内是一种极其微妙的气氛，引擎的嗡鸣声填补着父子之间的空白。
管家驾驶得很稳，他刻意留出谈话的空间。
德莱恩意识到，父亲有话想说。
他在沉默了一阵过后，微微侧头，斟酌着开口。
“前线的战况……”
“我知道。”
埃里希大公扬起右手，揉了揉自己的眉心。
德莱恩第一次注意到，父亲的眼角已经爬上了细密的皱纹。
这位以铁腕着称的帝国大公，竟罕见地流露出一丝倦意，和平日里的形象大相径庭。
今晚的事态太过紧急，虽然和虫群的战争相比，帝都还维持着表面上的稳定。
可一旦皇帝陛下病重的消息传出，多玛共和国支持的工人党，国内的多个反对派，各种势力就会倾巢而出。
后方的政治洗牌一旦开始，前线部队的士气就会崩溃，紧接着就是连锁反应——溃败、叛乱、甚至内战。
最要命的地方在于，他至今也没有搞清楚，到底是谁……把皇帝陛下病重的消息散播了出去。
“凡尔登再次陷入僵持阶段，法金汉和皇太子殿下，正在拼命稳住索姆河方向的战线。”
他顿了顿，目光投向飞逝的街景。
“参谋本部早就和我通过气。说法金汉已经做好了退位让贤的准备——兴登堡会接手这个烂摊子，指挥战斗。”
德莱恩沉默地听着。
他忽然发现，父亲虽然待在大后方，却对前线的局势了如指掌。
埃里希大公转过头，用那双鹰隼般的眼睛直视着儿子。
“德莱恩，帝国的统治将到此为止……你愿意为了自己的国家，去争取最后的希望吗？”
车厢内的温度仿佛骤降。
德莱恩不太了解父亲的意思，但他还是答道：“当然，父亲。”
埃里希大公深深呼出一口气，肩膀微微下沉，像是卸下了某种负担。
随后，他对德莱恩说出自己的想法。
“陛下已经时日无多。”
他低声说道：“这一切来得太快，打乱了所有的布局……帝国的内部蛀虫掏空，前线节节败退，所有势力都蠢蠢欲动。”
德莱恩保持冷静，分析起眼前的局势。
“此时此刻，只有外部势力能拯救泰勒帝国。”
埃里希大公的声音很轻，却像是一柄千斤重锤，砸在了德莱恩的心坎上。
“外力？”
德莱恩忽然想起道听途说的传闻，满脸疑惑的问道：“您是说……教廷的那位圣女？”
埃里希大公冷笑一声，摇了摇头。
“不，陛下和我都清楚，这个世界上没有起死回生的法术。”
他的目光透过车窗，望向远处皇宫的尖顶，“那位圣女的‘治愈术’，是操控人心的把戏，前任皇帝就是前车之鉴。”
威廉二世的祖父，就是接受了教廷的治疗，在晚年变成了虔诚的天主教徒。
泰勒帝国在那几年里，将国家收入的三分之一，都捐献给了圣保罗教廷，用来支持对方的事业。
“圣女虽然在前往帝都的路上，但是我们都不对她抱有任何的希望，帝国的救星另有其人。”
埃里希大公淡淡说道：“不列颠王国。”
德莱恩听到这里，微微一怔。
不列颠王国虽然是欧洲大陆上的强国，但是它的注意力都在殖民地身上。
这个国家向来坚守均势政策，牵制打压所有的强国，导致任何国家都和它有仇。
这样的国家，会不遗余力的解救泰勒帝国？
“每个国家都有自己的问题，不列颠王国的内部并非铁桶一块。虽然保守主义在国内把持议会，占据主流地位……可是前任海军大臣丘吉尔，女王，以及多位皇储，甚至是海军内部的将领，都有人想打破‘孤立政策’。”
德莱恩微微皱眉，发出疑问。
“现在在最前线战斗的人，都是其他国家的士兵，联合王国最多派出自己的军舰和飞机……普通民众会冒着生命危险参战吗？”
“决定事态发展的不是民众，而是即将到来的王储之战。”
车窗外的风声突然变得密集，像某种不安的预兆。
埃里希大公解释道：“只要竞选上位的国王，对外发表了开战宣言，所有日不落帝国的子民，都要拿起武器。”
在联合王国的宪法里，国王或是女王，就是国家的最高统治者。
如此一来，帝国的压力就会得到缓解。
“而现在最有希望坐上王座的，是亚瑟·潘德拉贡。”
德莱恩的呼吸一滞。
这个名字太熟悉了——即便他的记忆有所残缺，可是这位被称为“骑士王”的王储，风头正盛。
和自己在战场上建立的战功不同，联合王国的人把他视为皇室象征，传说中的救世主。
对方曾在泰勒军事学院短暂留学，与帝国的多位将领相识，对泰勒帝国的态度友好，甚至有结盟的倾向。
“他不会坐视帝国崩溃，更不会允许红色浪潮席卷欧洲大陆。”
埃里希大公说到这里，面色阴沉下来。
“唯一的问题在于，王储之战。”
说到这里，他微微一顿。
“那是一场没有规则的死亡游戏——下毒、刺杀、政变，什么手段都可能出现。不到加冕典礼前的最后一刻，没有人知道活下来的人会是谁。可是我们只能把赌注放在亚瑟身上，赌他上台掌控国家，帮帝国稳住局势。”
街边一闪而逝的路灯，照亮了埃里希大公凝重的侧脸。
德莱恩突然意识到，父亲压在赌桌上的……是整个帝国的命运。
“我派去伦敦的人，已经接触到了亚瑟本人。他们对菲尼克斯家族的介入，持欢迎态度。”
埃里希大公看着德莱恩，说出今晚的真实目的。
“我想让你代替菲尼克斯家族和泰勒帝国，介入这场即将到来的王储之战——为亚瑟王储拿到胜利，获取回报。”