大禹王朝的所有食盐生产基地收归国有，实行民制、官收、官卖、商运、商销的方法进行售卖。盐商凭国府售卖的盐引认购食盐，进行销售。商人只有拿着它，才能在食盐生产地买得食盐，从而牟利。
但不是有钱有粮就能换盐引、做盐商，而是要通过钱财与关系网，先从中间人手里买一个“中盐资格”，这中间人大多是官员或者其亲人担任，然后才能买到盐引。
但当商人们都拿着盐引到盐场换盐，结果被告知，慢慢等着吧，前边还有几千号在排队呢。没有一个商人等得起三五个月，更不要说三五年，但盐务官员或其亲属家人就有本事让一个商人提前换到盐，要想早点拿到盐那你就送钱吧，送的越多买盐的位置就越靠前。所以盐商是拼关系，拼后门，拼权钱交易。
更有甚者，盐运史也会直接让盐商交少量的钱就能拉走大量食盐，把省下的钱交给盐运史，然后再通过各种手段做成死账、呆账，损失的是国家的税收和盐户的利益，肥的是盐运使和商人。
就是靠着这些方法，每任盐运使都能赚的钵满盆满，除此之外最主要的贪腐就是那预售盐引多出来的那二两的税银。
太上皇十五年，金陵盐运使周正上任之际，盐商竞相行贿，以求多获盐引。周正贪腐，除朝廷税赋外，更巧立名目索贿。他上奏太上皇，称金陵人口激增，盐需不足，望增盐引，太上皇准奏。周正也是个人才，他仍不满足，更是创造性地竟然搞起了“期货交易”，就是预售下一年度的盐引指标，太上皇也应允了，但盐税也要提高到三两。盐商们高兴，他也能暗中填饱私囊。
除此之外，在周正家的喜庆时刻，盐商们总会献上丰厚礼品以示敬意。周正则巧妙地以“家境贫寒”为由，暗示需要资助。盐商们秒懂其意，纷纷筹措资金，购置家具、古玩与字画。这种默契的权钱交易，早已成为了一种传统。
太上皇二十四年，周正辞世，贺必隆继任。盐商们如旧，纷纷献上厚礼以表敬意。然而贺必隆虽贪，却谨慎至极，明面上的贿赂皆婉拒。盐商们见状，只得另辟蹊径，寻找新的讨好方式。
经高人点拨后，盐商们纷纷以高于市场价很多倍的钱财购买贺必隆低价购置的田宅和珍宝，进行贿赂。七载光阴，贺必隆权势渐盛，离职之际竟“借”走盐务巨款四万两，又以路费之名再得万两。贺必隆深藏不露，平时衣着简朴，不讲排场，吃喝简单，给人一种清官的形象。皇帝竟被其表象蒙蔽，多次嘉奖，岂料背后藏污纳垢。
皇帝六年，郑方逸凭借家族背景，接掌金陵盐运使要职。身为大学士郑斌之子，太子的大舅子，他早知盐政之肥美，故极力争取此职，终于如愿以偿，登上权力的新舞台。
新上任的郑方逸以经费短缺为由，巧妙召集盐商，瞬间筹集3万两白银。他深谙“饭局外交”之道，节日必设宴款待盐商，日常亦频邀共餐，盐商们无不慷慨解囊，趋之若鹜，足见其在商政交际中的高明手腕。
郑方逸深谙权钱交易的奥妙，他经常去盐商家体察民情，若在盐商府邸的古董字画前驻足，次日，那珍品便悄然入其府邸。其贪腐行径嚣张至极，从银两到房产，从古董字画到奇珍异宝，只要有人敢送，他就敢收。短短一年时间，郑方逸就贪腐数十万两白银，然因身份特殊，竟无人敢轻易触碰这敏感的\"雷区\"，更无勇者敢于奏章弹劾。
皇帝十七年，郑方逸离任京师，盐商长达十一年被其压榨却忍气吞声。临行之际，还不忘效仿前几任盐政官员，将第二年的盐引预发出去，顺便增加收入。他还虚伪地承诺会让下一任盐运使“照顾”盐商。
新任盐运史孙海栋到任，可能是他为了得到盐政这个肥缺，花费的孝敬太多，急于补亏空；也可能是，真的贪婪成性、求财心切。初到任之后的孙海栋，没有丝毫的含蓄与羞涩，在知道自己任期第一年的盐引，已经被上任盐政郑方逸预售一空的情况下，竟然公然向各路盐商索贿。
这是明显的破坏潜规则啊！这二十多年的官商潜规则，岂容有人搅局？再加上，这些盐商已经从郑方逸那里拿到了第二年的盐引。所以，“豪横”的盐商们对于孙海栋的直接索贿并不买账。这可就打脸了！
而最让孙海栋心惊的是，他经过调查后发现金陵盐官并没有把些多收的税钱上交给朝廷，而是内部消化了，而这笔巨资都是盐商“提前”上交的，所以此时的盐商已经“不欠”孙海栋这个现任什么了。
孙海栋自己没落的好处，而且还有可能给前任们扛雷，他自然是不愿意。都明着索贿了，可见孙海栋这个人做起事来是没有什么底线的——既然盐商们“不给他饭吃”，他就要砸了这个锅。于是，孙海栋决定一不做、二不休，干脆点了这个炮仗，所以就给皇帝上了这么一份奏折。
但是，不得不说，这孙海栋搞起官场权谋来，还是有两把刷子的。他知道如果自己直接向朝臣检举此事，难免被人诟病。于是他耍了个“奸”：
由于交通信息条件所限，像每任盐运史到底有没有预售盐引、预售了多少这样的数据，朝廷是很难掌握的。所以，从周正开始，每任盐运史就很默契地把那二两额外的税收，隐瞒不报了。
孙海栋在获悉了这一重大隐情后，就故意给皇帝写了那份奏疏。他明知道，历任盐运使从来没有向朝廷缴纳过那多余的二两税银。可是，他却此地无银地向皇帝说起此事。
果然，皇帝在看到孙海栋的奏疏后，立马想起自己从来没有人向他汇报过那些因预售而多出的税款；于是，让贾珩严查此事。至此，大禹王朝最大的贪腐案“金陵盐引案”终于浮出了水面。