建宁九年的春风，似乎格外眷顾中原大地。
随着檀石槐的败亡与漠北草原初步纳入大汉管理，帝国北疆迎来了前所未有的安宁。
靠近边境的成片成片的荒地，被重新开垦了出来并种上了新型高产麦种。
原本诸多用作军事防御的重镇，如今也转变成了大汉沟通草原的贸易中心。
朝廷也遵守承诺，为那些帮助汉军出力的鲜卑劳工授予了汉籍，并依照大汉工会的价格，雇佣他们为大汉放羊牧马。
看着那些劳工们的日子，以肉眼可见的速度变好了，残余在草原上的其他部落，也纷纷开始向大汉靠拢，并主动请求学习汉话，接受大汉的管理与教化。
此战过后，除吕布、马腾、黄忠、公孙瓒等人的名声响彻大汉之外，还有一个人的名字，开始家喻户晓了起来。
这个人，正是袁术。
在突破鲜卑王庭之后，袁术便率领慕容部的残余，主动向大汉投降。
而他潜伏慕容、忍辱负重、离间鲜卑，终引王师荡平漠北的事迹，也由此开始广为人知，从原本那个投降蛮夷的罪人，一跃成为了人人尊敬的英雄。
洛阳的邸报，更是对其大书特书，用浓墨重彩渲染着袁术的“功绩”。
昔日“屈身事胡”的污名，成为了如今“智勇无双”的卧薪尝胆。
朝野内外，赞誉之声不绝于耳，袁术不仅得以洗脱污名，更是得到了朝廷的厚赏，袁家弯了许久的腰，也终于挺了起来，风头一时无两。
然而，袁府内，气氛却有些异样。
跟随袁术一同归汉的慕容燕，褪去了昔日的鲜卑服饰，换上了汉家女子的襦裙，再也没了过去那种草原女儿的英姿飒爽。
尤其是眉宇间的哀伤，更是让她的形容有些憔悴。
卧室内，慕容燕屏退了左右，定定地看着眼前这个熟悉又陌生的丈夫。
“夫君！”
慕容燕的声音很轻，但却带着莫名的穿透力，“那些邸报上的话，几分是真？几分是假？我慕容部的血，在你心中，真的只是“忍辱负重”的注脚吗？”
袁术脸上的意气风发微微一滞，眼神复杂的看着自己的妻子。
多年的潜伏生涯，让他习惯了算计与权谋，更是从来不会向任何人展露自己的心迹。
然而，此刻面对慕容燕那清澈而悲伤的目光时，袁术感到一丝罕见的慌乱与愧疚。
袁术张了张嘴，想辩解，但又觉得不知该如何去说。
满腔话语，最终还是化作了一声叹息：“夫人，那些都是真的，我所做的一切，都是为了大汉，慕容部也好，整个鲜卑也罢，都是我忍辱负重的注脚！”
“原来，是这样啊！”
慕容燕凄然一笑，眼中最后一丝光亮也熄灭了。
她没有哭闹，也没有质问，而是缓缓起身，对着袁术行了一个标准的汉礼，声音平静得说道：
“妾身明白，夫君身为汉人，自当为大汉效力，而且一路走来，汉人百姓的生活，也确实胜过草原。
草原子民能够归于大汉的治理，想来也能活的更好。
只是这洛阳的繁华，终究不是妾身的归宿……”
说到这里，慕容燕顿了顿，然后语气坚定的说道：“妾身斗胆，恳请夫君、恳请朝廷，允我返回草原故地。
我慕容部虽遭重创，但族人仍在，妾身愿以余生，收拢部众，为大汉牧马放羊，安抚北疆，永不生叛。
也算为我慕容氏赎一份罪孽，为枉死的族人，寻一处安息之地。”
听到这话，袁术心头猛地一痛，看着慕容燕决绝而哀伤的脸颊，不自禁的叹了口气。
他知道，有些东西，一旦碎裂，便再也无法复原。
袁术沉默良久，最终还是艰难地点了点头：“好的我会奏明陛下，许你在漠南划地安置，朝廷也会给予支持。”
尽管心中不舍，但袁术却也明白，这是慕容燕能选择的，最好的也是最后的尊严。
几日后，袁术亲自护送着一支车队来到了洛阳北门。
看着马车上的妻子，袁术随手解下了自己腰间的佩剑。
“此剑在我幼年时便一直随身佩戴，锋利无匹，可断金玉，你且拿去防身，也可……也可留作念想！”
慕容燕接过长剑，眼中闪过一丝迷离，缓缓点头道：“多谢将军赠剑！”
一声“将军”如同一道鸿沟，彻底横在两人之间。
随后，慕容燕头也不回的跟随车队，朝着北方疾驰而去。
看着慕容燕离去的背影，袁术的眼中也露出了几分苦涩。
关于袁术和慕容燕的事情，很快就传到了王潜的耳中。
对于此事，王潜也是不禁怅然叹了口气。
英雄，总是要付出代价的。
而且，随着大汉日后的不断扩张，需要付出代价的人，只会越来越多。
“咯咯……”
就在王潜思虑之际，庭院中也传来一阵清脆的欢笑声。
抬眼望去，只见一个幼小的身影，被一众侍女小心翼翼的围在中间，正不住的嬉笑玩耍着。
那幼小身影，正是他的儿子王恪，乃是荀采于前年所生。
看着儿子那天真无邪的模样，王潜的嘴角也露出一丝莫名的笑意。
“如果后代子孙都能这样快乐无忧，些许代价又算得了什么呢？”
王潜暗自低语一声，目光也不自觉的看向了西方，越过一道道关隘，最终落在了西域的地界上。
……
随着北疆的尘埃落定，帝国这台机器也进一步加快了运转的速度，并立刻将轰鸣的齿轮转向了西方——那片流淌着黄金与香料，却又陷入混乱的西域。
凉州，敦煌。
作为丝绸之路咽喉的都市，随着大汉近与西域的通商，如今更添了几分帝国的威严与商喧嚣。
高大的城墙下，汉军士兵们盔甲鲜明，严密盘查着往来商旅。
城内，最宏伟的建筑不再是佛寺或宝塔，而是悬挂着“大汉商行西域总号”金字招牌的巨大商栈。
商栈深处，一场决定着西域命运的密谈正在进行。
“陈公，时机已至！”
糜乔一身华贵的蜀锦袍服，手中捧着一本厚厚的账册，眼中闪烁着精明与冷酷的光芒：“去岁至今，棉花的收购价又压了三成，那些小国的国王和贵族，为了赚更多的钱，恨不得把每一寸能种棉花的土地都种上。
如今高昌、龟兹、于阗……等国的粮仓都快见底了！”
坐在上首的程昱，须发已见些许斑白，但那双眼睛却变得更加深邃锐利。
“嗯，做的不错，如今，棉花已经成了勒在他们脖子上的绞索，种得越多，勒得就越紧。”
程昱点了点头，慢条斯理地品着茶，声音带着一丝沙哑：“那粮食呢？”
“按您的吩咐，”糜乔露出一个近乎残忍的笑容：“咱们囤积在敦煌、高昌、楼兰三处大仓的粮食，足够整个西域吃上两年。
但放出市场的，不足一成，西域如今的粮价比去年前涨了十倍不止！
而那些贪婪的贵族们，不仅不想办法压低粮价，反而还开始囤积居奇，将粮食卖的比黄金都快贵了。
西域那些小民，别说吃粮，连买棉布裹身的钱都没了，听说高昌那边，已经有人开始啃树皮了。”
“树皮？”
程昱嘴角微微勾起，随即摇了摇头：“还不够，派人去告诉咱们的人，让他们把口袋再收紧一点。
尤其是那些对汉商免税有微词的，还有对粮价不满的国家，立刻断了他们的粮食供应。”
“是！”
糜乔恭声行事，而后快步退了出去。
程昱和糜乔的计划，很快便在西域诸国当中蔓延开去。
而最先受到影响的，就是那些最底层的百姓们。
昔日绿洲环绕、商旅如织的城邦，如今笼罩在一片死寂的绝望之中。
高昌国， 作为丝绸之路上的枢纽城市，最先受到了断粮的波及。
王宫的大殿依旧奢华，夜夜笙歌。
但宫墙之外，曾经富饶的农田，如今只剩下在热风中摇曳的白色棉花海洋。
粮店门口，排着望不到头的队伍，人们攥着干瘪的钱袋，眼巴巴望着那高耸的粮价木牌，目光中充满了凄凉与绝望。
一个瘦骨嶙峋的老人终于挤到柜台前，颤抖着掏出全家最后一点积蓄，却只换来一小袋掺着沙土的陈米。
棉花地里，一群面黄肌瘦的孩子，在棉花地里徒劳地翻找着可能遗漏的棉桃，希望能换一口吃的。
而以乐舞闻名的龟兹国，乐声依旧鼎沸。
国内的王公贵族们，依旧享受着汉商供应的丝绸美酒，用压榨棉农和粮店暴利得来的宝钞，在汉商开设的赌坊中一掷千金。
而城市角落的贫民窟里，饿死的尸体被随意丢弃在巷口，无人收殓，瘟疫开始在肮脏拥挤的窝棚区滋生蔓延。
以盛产美玉而闻名的于阗国 也开始不太清了，原本象征着无尽财富的玉石矿坑，成了吞噬生命的黑洞。
为了换取汉商手中昂贵的救命粮，无数破产的棉农和市民被迫签下卖身契，进入暗无天日的矿坑。
那些监工则是汉商雇佣的本地打手，皮鞭声、斥骂声和矿工痛苦的呻吟日夜不息，美玉的光泽下，映照的是累累白骨。
面对越发艰难的日子和无尽的压迫，反抗的种子最先在车师国萌芽。
一个名叫阿迪力的年轻铁匠，眼看父母妹妹都饿死在粮店门口，绝望瞬间点燃了愤怒。
这个铁匠带人砸毁了贵族们开设的粮铺，高呼起了“打倒贵族，还我粮食！”的口号。
这一声怒吼如同火星溅入干柴，瞬间点燃了积压已久的民怨。
饥饿的人群如同洪流般冲击着城内的店铺、粮仓和贵族的府邸，有的甚至还将目光对准了汉商的店铺。
而随着车师的动乱，其他西域小国的民众们，也纷纷开始有样学样。
反抗烈火，迅速蔓延。
小规模的暴动，抢粮事件在西域诸国此起彼伏。
那些被糜乔喂肥的西域贵族们也彻底慌了。
这些家伙享受了汉商带来的暴富，却也无意中将底层的民生搞到了崩溃。
当暴民们的怒火开始烧向他们华丽的府邸时，他们内心的恐惧压这才倒了贪婪。
“尊贵的朋友，快救救我们！”
高昌国的丞相，一个脑满肠肥、满身绫罗的买办贵族，几乎是连滚爬爬地跑进了汉商的驻地。
“刁民作乱，他们要造反了，要抢光我们的财产，杀光我们啊。
求你们派出护卫，帮助我们剿灭乱党，高昌国愿献上国库一半珍宝，永世臣服！”
龟兹、于阗等国的贵族，也纷纷找到了当地停留的汉商，都是同样的哭诉和哀求，以及更加丰厚的“孝敬”承诺。
而他们口中的“乱党”，不过是走投无路、濒临饿死的饥民。
消息传回敦煌。
端坐在堂上的程昱，面无表情地听着各国传回的消息，冷峻的脸上，终于露出了几分笑意。
贾诩谋划覆灭高句丽之事，一直让他感到压力巨大。
如今，终于也轮到自己了。
程昱看向糜乔，声音平淡无波：“派人回复他们，就说西域乃大汉之西域，岂容宵小作乱？
只是汉军劳师远征，其耗费的钱粮难以计数，必须要他们承担才行，不然的话，朝廷也是无能为力！”
“还有，通知咱们在西域的人，适当的放一部分低价粮出来，务必要坚持到汉军到来。
要让那些西域的百姓们都知道，是大汉救了他们！”
“在下明白！”
糜乔点头答应道，脸上也满是激动与兴奋。
筹谋数年之久，如今他们这些商人的价值，也终于体现出来了。
程昱的目光投向西方那片烽烟渐起的土地，如同看着一块即将被彻底吞入口中的肥肉。
多年的筹谋，经济的大手总算是扼住了西域的咽喉，并榨干了它的血肉。
如今，西域的百姓们，已经陷入了的混乱与绝望当中。
而大汉的铁蹄，也是时候以“救世主”和“秩序维护者”的姿态，名正言顺地踏入这片土地了。
西域这块膏腴之地，即将彻底成为帝国西进道路上，最丰盛的一道祭品。
而他程昱的名字，也被深深镌刻在这条无尽的丝路之上。