“好一个黑汗国…好一个里应外合…”他声音低沉，带着一丝冰冷的杀意，“朕的刀还没砍到西域，他们的手，倒先伸进朕的武库了！”
“影七。”
“臣在。”
“着听风卫，立刻秘密控制那名工部员外郎及其所有随从，严加审讯！朕要知道，那批木炭里，到底藏了什么！”
“增派三组‘隐鳞’，潜入神机坊，盯死每一个工匠、胥吏、乃至守卫！凡有行为异常、暗中联络、或试图窥探炮图、窃取样料者…一律拿下！”
“令枢密院，以演练新阵为名，调一营玄甲军，秘密驻扎神机坊外围十里！没有朕的手令，一只苍蝇也不许飞出去！”
“传旨宗人府：彻查去岁至今，所有与黑汗使者有过接触的宗室子弟！凡有私下馈赠、宴饮、密谈者，一律锁拿问话！”
一连四道指令，如同四把出鞘的利剑，精准而狠辣地斩向潜在的威胁！控制源头，监视核心，封锁外围，清查内应！
“喏！”影七领命，身影一晃，便欲融入阴影。
“等等。”秦明忽然叫住他，眼中闪过一丝更深沉的寒光，“告诉隐鳞，不必急着抓人。朕…要看看，他们到底想偷什么，又能偷走多少。更要看看…这神机坊的铁桶江山里，到底还藏着多少吃里扒外的蛀虫！”
放长线，钓大鱼，甚至…以自身核心技术为饵！此计何其行险！影七心头一凛，却毫不迟疑：“臣明白！”
好的，我们继续。
影七的身影如同融入烛光的阴影，悄无声息地消失在暖阁深处。秦明赋予的指令如同一张无形巨网，悄无声息地撒向帝国最核心的机密重地——神机坊。
接下来的数日，西暖阁收到的关于漕运抚恤、北境屯田的捷报似乎都蒙上了一层阴影。秦明批阅奏章的速度依旧，但每隔一段时间，他叩击桌面的指尖便会微微停顿，目光扫向殿外沉沉的夜色，仿佛在等待一声来自黑暗中的回响。
第三日，子时。
暖阁的烛火依旧明亮，秦明正披阅着一份关于在河西走廊增设驿站的奏疏，朱笔悬停，似在斟酌。
倏然间，烛火微微一晃。
影七的身影如同鬼魅般重新出现在御案前三步之地，单膝跪地，身上带着一股子深夜的寒气和一丝极淡的、若有似无的铁锈与烟火混合的气味。
“陛下。”他的声音压得极低，却字字清晰，“隐鳞回报，鱼…已咬钩。”
秦明缓缓放下朱笔，目光如实质般落在影七身上：“讲。”
“工部员外郎周谨，经听风卫密讯，已招认。其押运的木炭中，混有十根特制空心炭棒，内藏…西域‘迷迭香’粉末。此物燃烧时无色无味，但人吸入后，精神亢奋，口舌松弛，易泄机密。其目标，似是针对神机坊核心区域的淬火匠人与绘图文书。”影七语速平稳，却透着一股冷冽，“他受一名告老还乡的前光禄寺少卿重金贿赂，并不知幕后主使，只负责将炭棒混入，并借巡查之机，将炭棒置于指定炉口。”
“光禄寺少卿…”秦明眼中寒光一闪。光禄寺掌宫廷膳食祭祀，与军工毫不相干，此人无疑是个被推出来的中间棋子。
“隐鳞据此线索，严密监控那几处炉口。昨夜，一名负责给炮管淬火的副匠头，在当值前偷偷吸入了炉边沾染的粉末，精神恍惚间，于深夜潜入存档房，试图窃取新式‘霹雳炮’的锻打图谱。”影七继续道，“被隐鳞当场拿下。经连夜突审，他供出…指使他的是坊内的一名书吏。而那书吏…”
影七微微一顿，声音更沉：“乃已故淮阳王府一名管事的远房侄孙，三年前经人举荐入的神机坊。隐鳞即刻控制该书吏，其住处搜出未使用的迷迭香粉末及…数页临摹的炮身构造草图，还有…一枚黑汗国贵族常用的狼头金扣。”
线索，在此刻彻底串联！淮阳王的残余势力，与西域黑汗国，通过一个早已埋下的暗桩，里应外合，将毒手伸向了帝国的核心机密！
秦明缓缓后靠，椅背发出轻微的吱呀声。烛光下，他的面容看不出喜怒，唯有那双深眸之中，冰封的寒意几乎要溢出来。
“人呢？”他问，声音平静得可怕。
“周谨、副匠头、书吏，均已秘密羁押于听风卫诏狱。神机坊内外已被玄甲军彻底封锁，消息未有丝毫外泄。”影七回道，“隐鳞仍在暗中排查，是否有其他同党。”
“很好。”秦明的手指在御案上轻轻一点，“那枚金扣…是黑汗国哪位贵族的印记？”
“回陛下，经比对，是黑汗国左贤王庭的徽记。去岁入京朝贡的副使，便是左贤王的心腹。”
“左贤王…”秦明低声重复，眼中闪过一丝凌厉的杀机，“看来，朕对西域，还是太客气了。”
他沉默片刻，再次开口，声音已然恢复了绝对的冷静与决断：
“拟旨。”
“一，工部员外郎周谨，渎职贪墨，勾结外敌，罪证确凿，斩立决，夷三族。举荐人林浩，罚俸一年，责令其彻查麾下所有官吏背景。”
“二，神机坊一应涉案人员，由听风卫严加审讯，深挖余党，无论牵扯到谁，一查到底！所有涉事岗位，即刻换上帝都军事学院的毕业生，背景需三代清白，由枢密院直接审核。”
“三，将黑汗国左贤王勾结逆臣、窃取军机之罪证，誊抄副本，八百里加急送至北庭都护府蒙挚手中。令其‘酌情’将副本内容，‘透露’给与左贤王有隙的黑汗国大汗及其他王族知晓。”
“四，着礼部，以朕的名义，修书一封致黑汗国大汗。措辞…客气些，问候其安好，并‘关切’地问询其左贤王近况，言朕偶得一枚左贤王庭金扣，不知是否其心爱之物不慎遗失？”
四条旨意，条条致命！对内清洗，绝不姑息；对外，不出一兵一卒，仅凭一份罪证和一封“问候”信，便足以在黑汗国王庭内部种下猜忌与分裂的种子，让那左贤王自顾不暇！
“臣遵旨！”影七深深躬身，领命而去。
暖阁内重归寂静。秦明独自坐在案前，目光再次落回那幅巨大的帝国舆图，手指缓缓划过西域广袤的土地，最终停在黑汗国的位置，轻轻一点。