天气愈发炎热，整个府邸仿佛被烈日炙烤得喘不过气来。
偏院却因绿树成荫、流水潺潺，显得格外清凉。
霓裳近日难得清静，慕容吉不再来叨扰，这让她的日子多了一份难得的安宁。
霓裳听闻民间女子热衷于漆画，心生好奇，便邀请了几位小姐妹到府上聚会。老夫人素来严守家规，平日里或许会以礼法为由反对，但因天气酷热，她忙着避暑无暇顾及，霓裳倒乐得自在。
庭院中，女眷们围坐在石桌旁，衣着轻薄，谈笑风生。
霓裳身穿一袭浅青罗裙，微风拂过，裙摆轻扬，衬得她如幽兰般清雅动人。
她耐心示范如何将画作刻在泥板上，再烧制、上色、印制成屏风。烈日透过枝叶洒下点点光斑，映得她动作优雅，神态娴静。
“霓姐姐，你这偏院真是世外桃源。”一位身着浅绿色纱衣的女子笑道。
“是啊，姐姐的日子比外头自在多了。”另一位女子掩唇轻笑。
霓裳微微一笑：“只是一时清静罢了，今日难得相聚，大家随意些。”
女眷们嬉笑间，漆画渐有雏形。霓裳低头专注作画的模样宛若一幅画卷，隐隐透着一种不染尘世的静美。
然而，这一切却落入不远处的目光中。
慕容吉站在院墙外，隔着垂下的枝叶静静注视着霓裳。
他本无意路过，却被笑声吸引。阳光在她身上落下一层柔和的光晕，那专注作画的神态仿佛将他拉回了从前。
他心中一动，眼底燃起一抹复杂的情绪。
但随即，他的目光扫过庭院中那些轻薄衣裙的女眷，眉头微微一皱。霓裳竟然在这样一群人中如此随意？一股难以遏制的愤怒和嫉妒在他心底蔓延。
“霓裳。”低沉的声音犹如冰刀，瞬间割裂了庭院的欢声笑语。
霓裳抬起头，眉头微蹙：“慕容吉？你来这里做什么？”
慕容吉迈步而入，目光冷冽，环视一圈后，带着几分讥讽道：“偏院如此热闹，我不过是来看看。”
霓裳心中不悦，却不愿在众人面前与他起冲突，只得强压怒意：“这里不欢迎你，请回吧。”
慕容吉缓缓靠近，低声说道：“你穿成这样，是在勾引我吗？”
霓裳脸色一变，怒斥道：“慕容吉，你胡说什么！”
慕容吉微微勾唇，语气低沉而危险：“胡说？身为嫂嫂，这般打扮，带着女眷在庭院中作画，你不怕引人非议？”
霓裳只觉得又羞又怒，声音如冰：“我如何穿着与你无关。请你立刻离开！”
慕容吉却忽然一把抓住她的手腕，压低声音：“无关？霓裳，你知不知道，我想要的从来不是你的礼节，而是你。”
霓裳狠狠甩开他的手，冷声说道：“慕容吉，你若还有半分尊重，就离我远点。我不属于你，也永远不会属于你。”
慕容吉深深地看了她一眼，眼底的情绪如火焰般燃烧，却最终强压下怒意，转身离去。
他的背影消失在偏院门口，留下满院的女眷低声窃语。
霓裳怔怔地站在原地，心中涌起一种难以言喻的复杂情绪。她望着手腕上微红的印痕，暗暗告诉自己，这世间谁都可以原谅，唯独不能原谅慕容吉。
夜晚，酒楼三义居中，慕容吉独自买醉，身旁的护卫麒麟小心劝道：“公子，酒喝多了伤身。”
慕容吉自嘲地笑了笑，眼中满是苦涩：“伤身？你可知，我的心早已被她伤得千疮百孔。”说完，他猛地将杯中酒一饮而尽。
麒麟不知该如何劝，只得默默陪在一旁。慕容吉饮下最后一杯酒，醉眼迷离地说道：“她不愿接受我，却引得其他男人虎视眈眈。既然如此，那我便毁了他们的念想。”
侍卫接着说：“这全天下的好女人千千万，为何公子非得对霓裳姑娘念念不忘，毕竟她是大将军的……”
“砰！”一个瓷盏砸向侍卫。
“住口！世上的好女子千千万。可是也只有她是在我危难之时，伸出援助之手的人。”
时光倒回到慕容府里的一件陈年往事。
那时候，慕容吉和他的大哥慕容琛都还才五岁，正是五谷识不全，爱爬树的年龄。而慕容吉从小就身量短，容易被人嘲笑发育不足。
那天他们一群人相约上树。
慕容吉行动敏捷，先爬上了树，后来却发现是自己的哥哥在下面拖着自己。
于是就有人编歌谣嘲笑他：慕容吉，慕容吉，爬树也要哥哥提。
慕容吉从小听到的就是哥哥敦厚，哥哥善良，哥哥爱弟弟。
可是什么都是哥哥强，样样都是哥哥强。
自己稍稍的一点点努力也被看作是哥哥的成果。
慕容吉不甘心。
可是那天却有一个天使般的女孩从天而降。
那就是慕容焱的故人宋氏之女，从小寄居在慕容家的女孩宋霓裳。
霓裳的父亲好像是个不知名的官吏，但是因为清正廉洁，立了功所以很受当朝皇帝拓跋誉的器重，但是忠心耿耿的霓裳父亲也是在为朝廷立功的过程当中牺牲。
慕容焱收留了故人之女。
小小年纪的故人之女宋霓裳被养在别院，跟自己的哥哥，太尉的长子倒是很少相遇，却总是让自己给碰见。
她大概是渐渐都忘了，可是只有自己知道，自己每次身陷囹圄之时，都是霓裳来解围。
那天霓裳就用弹弓把几个带头唱歌的小孩给轰了下来，然后把她扶起来，义正言辞地对他说：“有个出色的哥哥又怎么样？我们每个人都要自立自强！就算是哥哥有光环，我们每个人依靠自己的努力，也能活出一条自己的路来！”
这句话像朱砂深深地印在了慕容吉的心底。
这些年来，他就是这么做的，在他哥哥威远将军慕容琛的盛名之下，他一直没有妄自菲薄，自暴自弃。
慕容吉觉得这都是霓裳的功劳。
可是长大后的霓裳却把他给忘了，喜欢上了小时候都没有和她自己有过几面之缘的哥哥慕容琛，而且唯一的一次相遇还是在一次慕容琛打的小型战役的凯旋集会上。
慕容吉觉得心有不甘，明明就是他先动的心。
为什么抱得美人归的又是他的哥哥。
如今慕容琛已不在，可北魏的旧俗依然存在。草原上的人以兄亡弟续为常理，为什么到了他这里，却偏偏成了众人非议的禁忌？
他紧攥着酒盏，手指微微用力，似要将它捏碎。难道，这一生他注定只能眼睁睁看着心爱的女子属于别人，将自己的情感拱手相让？
想到这里，他的目光愈发深沉，胸口涌动的情绪仿佛一团无解的烈火，燃烧着他所有的理智。
慕容吉想到了什么，突然回头对侍卫说：“贺卿是什么时候跟霓裳认识的？”
侍卫感觉到自家主子身上一股醋味，于是说：“属下也不知。但有没有可能是在某个时刻？”
慕容吉一踢他的小腿肚子：“说！别卖关子！什么某个时刻？”
侍卫说：“是公子在和另一个美貌的女子玉善约会的时候。”
“这是什么时候的事？”慕容吉说。
他这才想起来那次贺卿的升迁之宴，那个女人确实给她献了个女子。
慕容吉想到这里就越想越气，她就这么不在乎我？
侍卫打断说：“主子，这都不是重点。”
慕容吉说：“有屁快放！到底什么是重点？”
侍卫说：“重点时，属下盯梢时发现，那天霓裳姑娘根本就跟在主人后面，是主人自己选择揽住那玉善姑娘的小蛮腰的！”
慕容吉气急败坏：“她跟在后面你不提醒我！还……还容许我犯错！你是脑袋里面灌浆糊了吗？”
侍卫说：“主子当时尽兴，再说了我们哪里知道主子的想法。说不定主子是想两个都要呢！”
慕容吉追着自家侍卫打，“我打你！两个都要！两个都要啊！你是最近皮长实诚了吧！”
侍卫说：“主子别打，疼，疼，疼。当时好像是霓裳姑娘的面纱被风吹了一下，被贺卿贺大人给看上了。”
“看上了？”慕容吉双目喷火，“我没发现啊，麒麟，你最近是词汇量越来越丰富了呢！”
麒麟被他追的满屋打。
-
次日清晨，慕容吉脑中突然闪过一个名字——贺芸。
他叫来麒麟问道：“贺尚书是不是还有个妹妹？”
麒麟答道：“主子是因为霓裳姑娘怪罪贺尚书了吗？之前不都是叫贺卿的吗？现在怎么这么疏离？”
慕容吉恨不得把他给扔出去啊。
慕容吉没有好脸色：“别废话。让你说，你就说！不要反问我！”
麒麟不高兴地答道：“是啊，小时候还一起玩过呢。那是贺尚书最宝贵的妹妹。主子，你没事吧，现在问起这个，不知道的还以为你辣手摧花，见一个爱一个呢？”
慕容吉突然捕捉到什么新鲜名字：“辣手摧花？辣手摧花好啊！谁说我都不能辣手摧花了？”
麒麟一脸狐疑。
慕容吉继续说：“他贺卿可以横刀夺爱，我就不能辣手摧花？”
麒麟一脸无赖：“公子我觉得你有点怨妇，有点可悲！”
慕容吉没有理会他，而是继续打听：“具体说说他妹妹。”
“贺芸是贺卿最疼爱的妹妹，聪慧机敏，才貌无双，是世家公子争相求娶的对象。”麒麟说，“可是这些年来，贺卿好像对上门的求娶者一个也看不上，所以也没把他妹妹给嫁出去。”
慕容吉嘴角浮现一抹冷笑：“不嫁给别人，那便嫁给我！他贺卿觊觎我的女人，那我便夺走他最珍视的人！”
慕容吉说这句话时眼神很可怕，连麒麟都把头给别开了。
慕容吉在下午向老夫人请安的时候就提起了这事，提议贺家和慕容家结姻亲。
老夫人闻言大惊：“吉儿，贺家虽显赫，我也知你们私交甚好，可是为何突然间想娶他的妹妹？”
慕容吉语气坚定：“娘，此事关乎家族大局，与私人恩怨无关。”
老夫人说：“正是因为关乎家族大局。才不能乱来！如今圣上多疑，慕容家已经权势滔天，是多少人觊觎的对象，贺家属于新贵，我们只能秘密结交，不可太激进。倘若让圣上觉得我们和贺家结党营私，扩展权柄，那慕容家几百遍的清誉可就保不住啦！”
可慕容吉态度坚决，再三强调：“我要娶贺芸。跟家族利益无关，如若你觉得不妥，可以再从叔叔伯伯处过继一个孩子来继承家业，我是真心求娶。”
老夫人看自己的儿子态度这么坚决，心想，好歹是贺芸，而不是那个女人，如果只是结亲，不涉及两家的权势往来，圣上应该也不会阻止这桩喜事。
消息传到偏院时，霓裳正专注于最后一道漆画工序。她的手一顿，墨迹晕染开，洇出一片模糊的花纹。
“夫人，您听说了吗？二公子要迎娶贺芸姑娘了！”侍女杏儿低声说道。
霓裳微微蹙眉，淡淡说道：“是吗？那是好事。”
话虽如此，她心中却涌起一丝复杂的情绪。她站在窗边，看着院外的竹影随风摇曳，目光逐渐深远。
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贺芸得知提亲消息时，心中五味杂陈。她知慕容吉性情冷傲，此番主动求娶，定非寻常之举。
她试探性地问兄长贺卿：“哥哥，慕容公子提亲之事，您怎么看？”
贺卿闻言神色一变，冷声道：“芸儿，此事恐怕不简单。慕容吉向来心思深沉，他求娶你，或许另有目的。”
贺芸低声道：“可是，他亲自向母亲提亲，难道不是认真的吗？”
贺卿叹了口气：“他要的不是你，而是想借此逼我低头。”
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婚期定下，贺家接到慕容家的正式提亲书。
霓裳站在偏院的窗前，遥望天边的晚霞，心中越发不安。
她不知道，这场婚姻会带来什么样的风波，但她隐隐觉得，慕容吉的举动绝非单纯。
与此同时，慕容吉独坐在书房，手中摩挲着一枚玉佩，目光幽冷。他喃喃道：“贺卿，你能护得住她吗？”