制科考试结束后不久，久经考量的司马光抱着可能会“英勇就义”的决心给赵祯上了一道奏疏。他在奏疏里说，眼下国家最急迫的事就是立储，大臣们为了自己的利益现在都不敢说这事，可他既然受了皇恩就得挺身而出，哪怕要因此而被剁成肉酱他也要说。
司马光不但上了奏疏，而且还请求面圣当面奏请立储之事，而赵祯也竟然同意了。之前宰相韩琦等人由于工作上的原因每天都会跟赵祯见面，但赵祯与他们几乎没有言语上的交流，最多就是点点头嗯嗯两声而已，可这次司马光在陈述了自己的奏请后，赵祯却是一副若有所思的样子。就在司马光以为自己这回又要被赵祯给玩耍一番的时候，皇帝陛下极其开恩地居然开口说话了。
赵祯对司马光说道：“难道如今之计真的只有在宗室子弟里面选一个人出来立为皇嗣吗？哎，你也别害怕，你说的这些都是忠臣之言，只是其他人都不敢跟朕说罢了。既然如此，那这事你就叫中书省去办吧！”
赵祯终于在这件事情上松口了，这就是说他接受了自己没法再生下儿子的残酷现实，而且他也清楚自己的身体状况，如果他不在自己大限之前确立好皇位接班人的问题，那么他的罪孽可就不止身后无子这一项了。按说司马光应该为此而兴奋得原地成仙，此前那么多大臣都没做到的事被他做到了，这是何等荣耀之事？对于未来的皇帝而言，这又是何等的功劳？可是，司马光这时却对赵祯说道：“此事绝不可由臣向宰相转达，而是需由陛下亲自跟宰相等人下旨！”
赵祯点头表示同意和理解，司马光随后又给赵祯汇报了江淮地区的盐政，最后才去中书省汇报工作。韩琦问他刚才都跟赵祯说了什么，司马光也不想隐瞒此事，他回道：“所言皆关系宗庙和社稷的千秋安危。”
司马光说得隐晦，但韩琦无疑是能够听懂的。此事看上去应该很快就能办妥了，只要赵祯第二天在见到韩琦之后把这事当面一说就大功告成了，可让韩琦百思不得其解的是，连着好些天过去了，赵祯竟然对此事只字不提，一切就好像司马光那天的话完全就是在欺骗他。身为宰相，韩琦的身份决定了他不适合主动提这事，要不然他很有可能就此下野。要知道如今的韩琦可不是当初的那个屠龙少年了，他把自己的名位看得高于一切。
在各种猜测和怀疑之中，韩琦担心司马光等人可能在暗中密谋避开中书省独霸立储之功。韩琦也知道司马光这人看上去老实但实际上一点也不老实，于是他找到与司马光交厚的御史陈洙并对其说了很有深意的一番话：“听说你和司马光最近一直在建议陛下立储，这种事你们应该和我们中书省商量着办，你们哪天要是再上奏疏请求立储，切莫擅自行动！”
韩琦点名要求陈洙将此话转达给司马光，直到这时司马光才知道原来赵祯竟然一直没有跟韩琦提立储的事，这不就证明他那天的话都白说了吗？看来赵祯还真的跟他老爸赵恒一样，前脚答应的事后脚转身就忘。司马光觉得自己必须再次出马才行，虽然韩琦已经明确表示希望司马光能在此事上先向他请示然后再行动，可内心的骄傲丝毫不输于王安石的司马光岂会在做事的时候受制于人。
这年的九月，司马光再次给赵祯上疏：“臣上次请求陛下立储已经过去好些天了，不知为何怎么一点动静也没有？难道说陛下还在精挑细选？或者说有人在挑拨陛下不要立储？陛下你也不年轻了，这事应该早做决定了，其实陛下也不是要马上就选人立为储君，你只需选一宗室子弟为皇嗣就行，这样也可安天下人之心。等到哪天如果有皇子降世，陛下再把他送回去就是了。此乃万全之策，还望陛下早日定夺！”
同上次一样，司马光觉得只是上奏疏并不保险，他再又跑到赵祯跟前当面直言。这一次司马光就像跟赵祯聊家常似的，他对赵祯说道：“想必最近一定是有小人跟陛下进谗言了，说什么陛下正值春秋鼎盛之年，所以不必考虑后嗣的问题。其实这些人不但目光短浅，而且包藏祸心。想当初唐王朝自文宗皇帝之后就由宦官把持了储君的话语权，后来的君王都是由这些人决定的，而且都是在前面的皇帝死了之后再由他们假传圣旨拥立李唐的后嗣为君。这些后来当上皇帝的人都会感谢这些太监的拥立之功，以至于这些太监都敢自称自己是‘定策国老’，而且还敢把天子叫做自己的门生。陛下，你切不可重蹈覆辙啊！”
司马光的意思已经很明显了，他就是在说赵祯身边的太监心怀不轨，这些人就等着赵祯哪天突然驾崩，然后他们再出面选择一个皇室子弟当皇帝，如此他们就会像当年拥立赵光义当皇帝的王继恩那样永保富贵，甚至于这可能会让宋朝重蹈唐朝中后期宦官乱政的局面。
赵祯听了这番话瞬间就有了醍醐灌顶之感，他马上让人去中书省将司马光的奏疏交给韩琦等人传看。司马光随后也赶到了中书省，然后他近乎于以责备的口吻对韩琦等人说道：“诸位竟然还能如此沉得住气！他日宫中如果半夜传出陛下的立嗣诏书，那么到时候一切就都无可逆转了！”
司马光这话就是在警告韩琦等人，倘若哪天晚上赵祯突然暴死，然后太监们以赵祯遗诏的名义擅立某人为帝，那么一切就都晚了。于是乎，堂堂大宋的宰相和参知政事们竟然对身为知谏院的司马光拱手而道：“我等敢不尽力！”
韩琦等人随后齐赴垂拱殿觐见赵祯，这一次他们直接就是开门见山。赵祯说道：“朕其实早就有意立嗣，只是一直没确定具体的人选，众位爱卿觉得宗室子弟中谁可为嗣？”
韩琦回道：“此事当由陛下圣裁独断！”
赵祯喃喃而语道：“朕在宫中曾经养过两个孩子为嗣，小的那个甚是纯良，但似聪慧不足，朕觉得年长的那个尚可！”
韩琦回道：“还请陛下明示此人到底是谁？”
赵祯只好点名：“宗实也！今年他应该已经三十多岁了吧！”
至此，立嗣之事算是大功告成。就在众人准备退下之时，韩琦这会儿也不知道是出于何种目的非得弄出个幺蛾子，他对赵祯说道：“此事甚大，臣等不敢贸然行事，还请陛下再考虑一天，臣等明天再来取旨！”
第二天，君臣再又聚于垂拱殿，赵祯的选择仍然是赵宗实。韩琦说道：“此事不能操之过急，得循序渐进，还请陛下容臣等回去商量一下怎么给赵宗实在名分和官职上先做一下铺垫。”
经过商议，中书省决定给此时还在为父亲守丧的赵宗实加官为秦州防御使、知宗正寺。赵祯觉得此举甚为妥当，但韩琦奏请赵祯以敕令的形式给赵宗实加官，神智难得正常的赵祯却不同意，他说：“此事岂能让后宫的女人知道，你们直接以中书省的名义给赵宗实加官就行了。”
换了你是此时的赵宗实，当你得知自己已经被选为当今皇上的皇嗣，当你得知自己极有可能就是未来的新任皇帝，你会怎么想？又会怎么做？毋庸置疑的是，这显然比得知自己中了超级大乐透还要让人感到窒息！那可是象征着天下至尊的皇位，在封建帝制时代试问谁不会为它而疯狂？这简直就是做梦都不敢想的事，可如今赵宗实距离美梦成真仅仅只是一步之遥！
谁都没想到的是——赵宗实得知此事后的反应是拒绝受命！
没想到吧？赵宗实拒绝受命的理由是自己要给父亲守丧，守丧期间他不能接受朝廷的任何任命。这不但没有让赵祯和韩琦等人感到难以理解，反而还觉得赵宗实这个人是选对了，宋朝皇帝的接班人就得选这样的忠孝之辈！
转过年来，时间进入公元1062年的正月，赵宗实的守丧期满了，朝廷的任命状再次摆到了他的面前。赵宗实还是上表请辞，但却被驳回。双方这样的来回请辞和驳回所持续的时间有多久呢？各位千万不要被惊掉下巴，答案是八个月！
在这八个月里，赵宗实先后共计十八次上表请辞。需要注意的是，他所请辞的是秦州防御使、知宗正寺，此时赵祯并未给他皇嗣或皇子的名分，更别提太子这类身份。也就是说，赵宗实在表面上只是在请辞一个防御使的武职而已，但这背后的原因谁都清楚。我们甚至可以说，赵宗实此举是在给自己抬身价，他想要的是一个正式的皇储名分，而不是这种不清不楚、不三不四的可能是皇储的备胎身份，况且他这个防御使的身份就连个皇储备胎的名分也算不上。